戦略ゲー最強理論

はじまり

第百五十四話　返事のある世界へ

　鐘の音が消えても、しばらく誰も動かなかった。

　庭に並べた卓。

　食べ終えた椀。

　桃の枝に引っかかった、誰かの飾り紐。

　片づける時間が、まだ少し残っていた。

　正臣が空の鍋を持ち上げた。

　奈緒が反対側へ手をかける。

　巌が手近な椅子を重ね、佐伯が、持ち主の分からなくなった荷を呼びかけていた。

　いつもの宴の終わりに見えた。

　ただ、次に皆で集まる場所は、まだ決まっていなかった。

　　　　　＊

　新しい配置への移行が始まるという表示が開いた。

　各同盟の待機場所で、最後の確認が進む。

　俺は名簿を閉じた。

　全員の顔を、もう一度見ておきたかった。

　玄が手を上げる。

　朔は荷の留め具を確かめていた。

　葉と杏が、連絡先の控えを交換する。

　岳は、こちらへ小さく頷いた。

　律は隣にいた。

　手を取ると、握り返してくれた。

「向こうで、まず連絡する」

「うん。届かなかったら、もう一度送るね」

　俺は頷いた。

　すぐそばで、カイが首を回した。

「また、立ったままなのか」

「座ってても同じだと思うけど」

　澪が答えた。

　レンは、二人より少し離れたところで周囲を見ていた。

　一瞬だけ、表情が変わった。

　何かを聞き取るような顔。

　俺が見ると、気づいて頷いた。

　今、尋ねることではないのだと思った。

　　　　　＊

　光が広がった。

　隣にいる律の手を、最後まで握っていた。

　指先の感触が薄くなる。

　卓も、木も、人の姿も、白い中へ溶けていった。

　目を閉じた。

　次に開いた時、俺は自分の城の広間に立っていた。

　手には、何もなかった。

　　　　　＊

「お目覚めですか」

　周の声がした。

　俺は振り返った。

　見慣れた机がある。

　椅子がある。

　持ってくると決めた荷も、壁際に並んでいた。

　窓の外だけが違った。

　以前あった林はない。

　代わりに、遠くまで低い丘が続いている。

　俺はすぐに地図を開いた。

　自分の城。

　周囲には、知らない名の城がある。

　北西連盟の印も見える。

　だが、近くに全員が集まったわけではなかった。

「兵は？」

「引き継ぎの確認を進めています。今のところ、大きな欠落はありません」

　周が答えた。

　俺は礼を言い、書簡を開いた。

　最初に律へ送る。

『着いた。無事だ。こちらの位置を送る』

　返事を待たず、七人へ。

　晴、千景、宗吾、巌、真砂へ。

　短い文を送りながら、地図へ印をつけていった。

　　　　　＊

　返事は、届いた。

　玄から、短く。

『こっちもいる。少し遠いな』

　朔からは位置と、周囲の資源地について。

　葉からは、確認済みの仲間の一覧。

　杏から、連絡の遅い城へ重ねて声をかけるという知らせ。

　岳からは、近くの道の様子が来た。

　そして律。

『無事。食器も割れてない』

　俺は、その一文を二度読んだ。

　位置を確かめる。

　すぐ歩いて会える距離ではない。

　だが、地図の上にいた。

　声をかければ、返事が来た。

　俺はようやく、椅子へ座った。

　　　　　＊

　土地の整理も、前回と同じように必要だった。

　以前の取得に使った枠は、そのまま空きにはならない。

　記録を確認し、不要になった分を放棄して、新しい道を取れるようにする。

　砦の恩恵も消えていた。

　兵は連れてこられた。

　それでも、この場所で維持していくための土地は、改めて必要になる。

　真砂から、資源を使い切るなという連絡が入った。

　宗吾は、到着した兵を勝手に遠くへ出さないよう伝えていた。

　忙しくなる。

　それは、分かっていた。

　俺は新しい隣人へ、挨拶を書き始めた。

　　　　　＊

　近くの城主から、一通返事が来た。

　高瀬という名だった。

　第一世界出身。

　短い挨拶のあとに、奇妙な確認があった。

『あなたは、第三・第四世界側の方ですか』

　そうだと答える。

　少しして、次の書簡が届いた。

『周囲へ兵を出す前に、北の道を見てください』

　俺は地図を開いた。

　北にある城から、土地の取得が伸びていた。

　速い。

　だが、それだけなら驚くほどではなかった。

　俺たちも、前回の統合で道の作り方を覚えた。

　隣の城へ視線を移す。

　そちらも、同じ方向へ土地を伸ばしていた。

　その先の城も。

　別々の所属だったはずの印が、次々に変わっていく。

　　　　　＊

『同盟合併』

　通知が開いた。

　一つではなかった。

　さらに別の合併が続く。

　人数が増える。

　同じ色が、北から中央へ広がっていった。

　地図を拡大する。

　遠くでも、同じことが起きている。

　合併先の名は、一つだった。

　天統連盟。

　俺は、表示を見つめた。

　受け入れる条件を話し合い、持ち帰り、修正し、また集まる。

　俺たちは、それに随分時間を使った。

　事前に決めていたとしても、今、確認することはあるはずだ。

　新しい隣人。

　移された場所。

　仲間との距離。

　だが、その同盟は止まらなかった。

　増えた城が、すぐに同じ方向へ土地を伸ばし始めた。

　　　　　＊

　高瀬へ尋ねた。

『以前から、合併を決めていた同盟ですか』

　返事が来るまで、少し間があった。

『少なくとも、私の知る全員が承知していた話ではありません』

　その下に、別の文があった。

『今、そちらの北にいる城主を知っています』

『以前は、同じ同盟でした』

　俺はその城の名を確かめた。

　挨拶を送ったばかりだった。

　返事は、まだ来ていない。

　高瀬から、もう一通届いた。

『あの人は、仲間を置いて勝手に移る人ではありません』

　俺は、地図から目を離した。

　入口にレンが立っていた。

　その後ろに、澪もいる。

　俺の表情を見て、二人は何も聞かずに近づいてきた。

「もう、動いてる」

　俺が言うと、レンは地図を見た。

　澪が、その横で増え続ける同盟員の数を読んだ。

　いつもの軽い返事は、なかった。