戦略ゲー最強理論

戦略

第百五十三話　桃園で、また会おう

　王城の広場は、人で埋まっていた。

　鎧を着た者もいる。

　普段着のまま、荷を抱えて来た者もいる。

　幼い苗木の鉢を、大事そうに運んでいる城主までいた。

　兵や武将は決められた場所で休み、城主たちは到着の確認を済ませて食事を受け取る。

　誰がどの同盟か、最初は旗を見なければ分からなかった。

　しばらくすると、それも気にならなくなった。

「そっち、椀が足りないぞ」

「こっちにある！」

「辛い方は、あの鍋だって」

　声が飛び交う。

　王城を攻略した時とは違う理由で、皆が忙しくしていた。

　　　　　＊

　正臣は、料理を配っていた。

　奈緒が鍋の中を確かめ、彼へ頷く。

　正臣が次の椀へよそう。

　俺を見つけると、手を止めずに言った。

「早く食べておけ。あとで話すんだろ」

「お前たちは？」

「交代する」

　横から、別の同盟の城主が入ってきた。

「ここ、代わるよ」

　正臣が少し迷う。

　奈緒が彼の袖を引いた。

「食べましょう」

　今度は、素直に頷いた。

　俺は二人へ席を譲り、別の卓へ向かった。

　玄が肉を食べていた。

　その隣には、以前の合コンで辛い料理の店を教えた城主がいる。

　何かを食べ比べ、二人で水を飲んでいた。

「どうした」

　俺が聞くと、玄が口元を押さえた。

「思ったより、辛い」

「好きなんだろ」

「好きなのと、平気なのは違う」

　隣の城主が、涙目で頷いた。

　　　　　＊

　少し離れた席では、巌がかつての敵と酒を飲んでいた。

　以前の境界の話になり、双方とも自分の言い分を譲らない。

　佐伯が間へ入った。

「その話は、当時の記録が残っています」

　二人とも黙った。

　しばらくして、別の料理の話を始めた。

　俺は通り過ぎながら笑った。

　すべてが仲よくなったわけではない。

　忘れたくないことも、許していないこともある。

　それでも同じ卓へ座り、次の話へ移れる。

　今日は、それで十分だと思った。

　　　　　＊

　晴は庭の入口で、人を迎えていた。

　前に出るのが苦手な者にも、後ろの席があると伝えている。

　武将のことを聞かれれば、巨嶽たちを紹介する。

　子供のように目を輝かせる城主もいた。

　俺が声をかけようとした時、晴は荷の中から一通の書簡を出した。

　道を貸してくれた、あの城の人のものだった。

　手早くしまい直す。

　俺を見て、少しだけ頷いた。

　ここへ来られなかった者たちもいる。

　そのことを、今日の賑わいで忘れるつもりはなかった。

　　　　　＊

　桃の木が並ぶ庭へ、少しずつ人が集まった。

　入り切れない者は、隣の回廊や広場へ席を取った。

　声が届くよう、何か所かに伝える役を置く。

　参加するかどうかは、それぞれに任せた。

　遠くから見ている者もいた。

　食事を配る手を止めず、耳だけ向けている者もいた。

　真砂が、その様子を確かめて戻ってきた。

「準備できました」

　俺は頷いた。

　掌が少し汗ばんでいた。

　講演の時とは違った。

　攻略の指示とも違う。

　皆が、次の世界へ行く。

　その前に、何を言えばいいのか。

　紙は用意したのに、顔を上げると最初の一文が遠くなった。

　律が隣へ来た。

「いつもの話でいいよ」

　俺は息を吐いた。

　　　　　＊

「今日は、集まってくれてありがとう」

　庭が静かになった。

　遠くの声も、少しずつ小さくなる。

「この世界で、俺たちは何度も戦いました。助けてもらったこともあるし、間に合わなかったこともあります」

　誰かが、目を伏せた。

　俺は続けた。

「今ここへ来られなかった人もいます。その人たちのことを調べるのは、次の世界へ行ってからも続けます」

　晴を見た。

　彼女は、こちらを見ていた。

「第一・第二世界で何が待っているか、まだ分かりません。同じ場所へ移るとも限らない。今のように会えるまで、時間がかかるかもしれない」

　俺は紙を置いた。

「だから、約束を一つずつ、持っていきたい」

　　　　　＊

　律が口を開いた。

「困った時は、助けを求めてください。迷惑だと思って黙ったまま、一人で抱えないでほしいです」

　その声を、回廊の担当者が遠くへ伝えた。

　次に、玄が言った。

「助けを求められても、全部できるとは限らない。でも、できないなら、できないって返事をしよう。ほかに頼める相手がいれば、繋ぐ」

　朔が続いた。

「今までの付き合いを、無理をさせる理由には使わない。新しい仲間ができても、責めない」

　葉は、庭を見渡した。

「確かめていない話で、相手を敵にしない。聞ける相手なら、まず聞こう」

　岳が短く言った。

「帰る道を残す。戦う時も、退く時も」

　杏が、そのあとを受け取った。

「ここにいない人の名前も、忘れずに持っていこう。また会えた時に、ちゃんと呼べるように」

　俺は六人を見た。

　最初から一緒にいた顔。

　別々の同盟を持ち、また同じ場所へ戻ってきた仲間。

　その周りには、今の仲間たちがいる。

　俺は最後に言った。

「同じ日に倒れるための誓いにはしません。誰かが倒れそうになったら、手を貸すための約束にしたい」

　　　　　＊

　巌が杯を持ち上げた。

「できるところから、引き受けるぞ」

　近くの者が頷いた。

　瀬名も杯を上げる。

「次の世界でも、返事をします」

　別の場所から、声が来た。

「道が分かったら知らせる！」

「料理の道具、持っていくからな！」

「また交換市をやろう！」

　笑いが広がった。

　晴が両手で杯を持った。

「また、会おうね」

　その言葉が、一番遠くまで届いた気がした。

　俺も杯を上げた。

「また会おう」

　庭だけではなかった。

　回廊で。

　広場で。

　料理の鍋のそばで。

　それぞれの場所から、声が返ってきた。

　　　　　＊

　花が、風で落ちた。

　誰かの肩へ乗る。

　隣の者が取ってやり、そのまま何か話して笑った。

　誓いの文面に署名をする列は作らなかった。

　誰が杯を上げたかも、数えなかった。

　食べ物を分け、連絡先を確かめる。

　次に会った時の話をする。

　その時間が、庭のあちこちで続いた。

　カイは肉の串を二本持っていた。

　レンが一本を取る。

　澪が、残った一本から一口食べた。

「おい」

　カイが不満そうな声を出した。

「私の分、ないから」

「取りに行けよ」

「席、取ってたでしょう」

　いつもの言い合いだった。

　俺が近づくと、三人は一度だけこちらを見た。

　レンが小さく頷く。

　今は何も聞かなかった。

　食べておけと、空いた皿を渡した。

　　　　　＊

　宴が落ち着く頃、統合までの残り時間が表示された。

　荷をまとめる者が増える。

　武将と兵の待機場所を確かめる者もいる。

　別の同盟の人と、名残惜しそうに話し続ける者もいた。

　俺は律と、庭の端へ座った。

　遠くで晴が手を振っている。

　巌の声は、相変わらずよく通る。

　千景と佐伯は、最後まで確認の紙を持っていた。

　その二人へ、真砂が食事を運んでいた。

「最後の陣取りは、なかったね」

　律が言った。

「ああ」

　地図に、新しい絵は描かなかった。

　最後の順位を巡って、兵を出すこともなかった。

　代わりに、皆が同じ城へ来た。

　違う旗の下から、鍋や食材や椅子を持って。

　律が俺の肩へ寄りかかった。

「次も、皆で食べられるといいね」

「食べよう」

　俺は答えた。

　予定ではなく、約束として言った。

　桃の枝の向こうで、王城の鐘が鳴った。

　誰も武器を取らなかった。

　出発の時刻を知らせる音だった。