戦略ゲー最強理論

走る

第百五十話　帰る方法はある

　澪は部屋へ入ると、まず窓と扉を見た。

　それから、俺の前へ椅子を寄せる。

「どこまで戻った？」

「カイに、身体をほぐしてもらっていたことだけ」

「場所の名前は？」

「分からない」

「自分の名前は？」

　俺は答えようとした。

　そこで、止まった。

　　　　　＊

　分かっているはずだった。

　書簡には、自分の名がある。

　勲章の順位にも載っていた。

　署名だってしてきた。

　俺は机から一通、紙を取った。

　自分の書いたものだった。

　名前を見る。

　俺の名前だと分かる。

　だが、声にしようとすると、音が出てこない。

「……何だ、これ」

　律が紙を覗いた。

　俺の名を読もうとして、彼女も口を閉じた。

　澪は頷いた。

「無理に続けないで」

　俺は紙を置けなかった。

「ずっと、こうだったのか」

「本人の識別はできる。呼びかけも届く。でも、外の本人情報へ結びつく部分は、認識を制限されてる」

　澪はゆっくり話した。

「名前がないわけじゃない。思い出せないことにも、気づきにくくされてる」

　俺は律を見た。

　ここで出会い、一緒に暮らしている。

　なのに彼女が俺を呼ぶ、その音を、俺は今、思い出せなかった。

　律の手が、紙を持つ俺の手へ重なった。

　俺はようやく、それを机へ戻した。

　　　　　＊

　レンが椅子へ座った。

「俺と澪は、犯罪管理局の人間だ」

　聞いたことのない組織だった。

　だが、続く言葉の意味は分かった。

「箱庭を管理してる連中とは別だ。外で、この実験への捜査が進んでる」

「外が、あるんだな」

「ああ」

　俺は息を吸った。

　地図の外ではない。

　まだ統合されていない、別の世界でもない。

　この箱庭そのものの、外。

「俺たちは、そこから来た」

　レンは言った。

「武将の枠を使って潜り込んだ。カイと俺が低いランクなのは、使えた入口がそういうものだったからだ」

「澪も？」

「私は支援側の別枠。こちらへ姿を出せる条件が、なかなか揃わなかった」

　澪が答えた。

　王城で引いた札。

　何枚も続いた登用。

　その中から現れた彼女を思い出した。

「偶然、助けになる武将を引いたんじゃなかったのか」

「札を使ってくれなければ、来られなかったのは本当」

　澪は言った。

「間に合ってよかった」

　　　　　＊

「じゃあ、カイも捜査官？」

　律が尋ねた。

　レンが首を振る。

「こいつは違う」

「さっき言っただろ。エステティシャン」

　カイが答えた。

　俺は、今度こそちゃんと聞き返した。

「なぜ、エステティシャンがいるんだ」

「お前が予約の日に来なくなったから」

　部屋が静かになった。

　カイは続けた。

「連絡もない。次も来ない。そのあと、こいつらが聞き込みに来た」

　レンを指す。

「最後に何を話したかって聞かれたから、肩がひどく凝ってたって答えた」

「その話は、何度も聞いた」

　レンが言った。

「ほかに思い出したことはないかと尋ねたら、腰も硬かったと言われた」

　律が、ほんの少しだけ笑った。

　俺も笑いかけた。

　だが、その途中でカイが言った。

「連絡もなしに来なくなる人じゃ、なかったからさ」

　俺は口を閉じた。

　　　　　＊

　なぜ俺との接続にカイが向いていたのか。

　詳しい仕組みは、説明されてもすぐには分からなかった。

　ただ、外にいる本人へ近い記憶。

　警戒せずに相手へ身を預けた経験。

　そうしたものが、こちらへ接触するための足場になったという。

「俺より安定した」

　レンが言った。

　少し不満そうだった。

　カイは肩をすくめた。

「普段から、力を抜いてもらう仕事だからな」

「それで済ませられる話じゃないんだが」

　澪が口を挟んだ。

「でも、入れた。そこは事実」

　俺はカイを見た。

　最初の武将。

　よく喋り、食べ物にうるさく、強い相手にだけ妙な力を出した。

　その姿の奥に、知っている人がいた。

「助けに来たのか」

　聞くと、カイは頷いた。

「うん」

　あまりに短い返事だった。

　俺は、次の言葉を探せなかった。

　　　　　＊

「帰れるのか」

　ようやく尋ねると、レンの表情が変わった。

「方法はある」

　律の指が、俺の手を握った。

　俺も握り返した。

「皆も？」

「そのために来てる」

「除外された人たちは」

　レンは、答える前に澪を見た。

　彼女が頷いた。

「少なくとも、除外を即座の消去と同じにはしていない。外で保管されている意識を、仲間が確認してる」

　俺は顔を上げた。

「戻せる？」

「戻すための処置はある。ただ、全員の所在を掴めてはいない」

　澪の答えは明確だった。

「だから、王城で読めた記録が要る。誰が、いつ、どの識別で移されたか。名前だけでは追えないところを、繋げられる」

　晴の持っていた書簡が浮かんだ。

　いつから本人ではなかったのか。

　その日付を、俺たちはもう知っている。

　読んで苦しくなるだけの記録ではなかった。

　　　　　＊

「今、ここから出ることは？」

　俺が聞くと、レンは首を振った。

「安全に全員を出す経路は、まだない」

　澪が地図を出した。

　俺たちの知る地形ではなかった。

　幾つかの領域と、それを結ぶ線だけが描かれている。

「次の統合で、第一・第二世界側と接続される。その時、管理の経路も組み替わる」

　彼女の指が、二つの線を辿った。

「そこで、外の仲間との接続を確保する。その先の中枢まで届けば、意識を取り出すための操作へ手が届く」

「次の世界へ、行くんだな」

「ああ」

　レンが答えた。

「向こうにも、人がいる。俺たちがまだ確かめられていない人たちが」

　俺は図を見た。

　解決策がある。

　それは、今すぐ全部が終わるという意味ではなかった。

　次の世界がある。

　そこで会う相手がいる。

　その先へ進む道を、作らなければならない。

　　　　　＊

「どうして、今まで言わなかった」

　責めるつもりで聞いたのではなかった。

　それでも、声は少し硬くなった。

　レンは受け止めた。

「こちらの潜入が確定すれば、入口を塞がれる。お前に繋がる記憶を、さらに切られる可能性もあった」

　澪が続けた。

「ずっと黙っているつもりでもなかった。記録へ到達して、外の記憶が戻り始めた。今なら、話を本人の記憶と結びつけられる」

「この話も、見られてるんじゃないのか」

「危険がないとは言えない」

　レンは即答した。

「だから、ここからは急ぐ。ただ、怖がらせて、よく分からないまま動かしたくない」

　俺は三人を見た。

　管理局も、俺たちの知らないことを知っていた。

　この三人もそうだ。

　違いを、言葉だけで決めていいのか。

　迷いが顔に出たのだろう。

　レンが言った。

「確かめてくれ。お前の読める記録と、俺たちの持っている情報を合わせる。食い違うなら、そこから調べる」

　俺はゆっくり頷いた。

　信じろと言われるより、その方がよかった。

　　　　　＊

　話を終えた時には、茶が冷めていた。

　律が立ち上がり、周へ湯を頼んだ。

　俺は、ようやく椅子へ深く座った。

　肩を動かす。

　まだ重かった。

　だが、先ほどまでの痛みとは違った。

　カイが俺の首元を見た。

「途中だったな」

「何が？」

「肩」

　俺は三人を見た。

　箱庭の外。

　犯罪管理局。

　救出。

　そんな話をしたあとに、肩へ戻るのか。

　レンが呆れた顔をした。

　澪は、少し笑っていた。

「今、できることではあるね」

　カイが後ろへ回る。

　俺は今度は、素直に手を下ろした。

「痛かったら言えよ」

「ああ」

　温かい手が、肩へ置かれた。

　思い出せることは、まだ少ない。

　自分の名前も、外でどんな暮らしをしていたかも分からない。

　それでも、この手が自分を傷つけないように触れていることは分かった。

　律が戻ってきて、隣へ座った。

　俺は彼女を見た。

「一緒に、帰ろう」

　律はしばらく俺を見てから、頷いた。

「うん。帰ったあとも、ちゃんと会おうね」

　俺は、その約束を覚えておこうと思った。

　名前を思い出せなくても。

　今、聞いた彼女の声と一緒に。

第百五十一話　描かない余白

　王城で失った兵を戻すだけでは、足りなかった。

　宗吾の前には、統合予定日までの表が置かれていた。

　兵舎を動かせる時間。

　資源が届く時刻。

　今いる武将が率いられる兵数。

　空欄を埋めていくほど、残された日数の短さが分かった。

「可能なところまで、増やしたい」

　俺は言った。

　宗吾が顔を上げる。

「王城に出す前よりも？」

「ああ。第一・第二世界側は、俺たちより長く育てている。向こうで何が起きているかも分からない」

　知っていることと、まだ確かめられないことは分けた。

　記憶が戻り始めたことも、三人から聞いた話も、ただ軍備を急がせるための理由にはしたくなかった。

　それでも、守れるものを増やす必要があることは変わらない。

　宗吾は表へ視線を戻した。

「兵数だけ増やしても、維持できなければ出せない。食糧と輸送も、同じだけ用意する」

「頼む」

　彼は新しい紙を引き寄せた。

　　　　　＊

　千景は、最初に城の復旧状況を確認した。

　仮の屋根で暮らしている者がいる。

　倉庫が狭くなり、外へ荷を積んでいる城もある。

　兵を増やすために、それらを後回しにはしない。

「まず、暮らしを戻す分を確保する。その上で、余力を兵へ回しましょう」

　真砂が頷いた。

「資源は、種類ごとに偏っています。余っている分を交換すれば、まだ動かせる兵舎があります」

　朔が地図を開いた。

　取得済みの高資源地。

　輸送の短い道。

　副将を入れ替えれば、生産を増やせる場所。

　前なら、新しい土地を取りに行く話になったかもしれない。

　今日は、今持っているものを、どこまで働かせられるかを考えた。

「この城、兵舎が空いてる」

　朔が指した。

「資源が足りないのか？」

「鉄だけ。そこを渡せれば、止めずに作れる」

　真砂が書き留めた。

　巌は、その城へ通じる道を見た。

「荷車を一便、こっちへ回す。帰りは食糧を積めるな」

　会議が終わる頃には、紙の上に細い線が何本も増えていた。

　　　　　＊

　数日後、佐伯から書簡が来た。

　冒頭には、輸送の確認があった。

　最後に、別の話が添えられていた。

『今期の地上絵について、問い合わせが来ています』

　俺は、そこで筆を止めた。

　北西の猫。

　地図の上に描いた、大きな顔。

　土地の都合で形を変え、線が繋がるまで皆で何度も確かめた。

　完成した時、遠くの同盟からも書簡が届いた。

　あの目がいい。

　ひげが曲がっている。

　自分の城が耳の近くにある。

　戦争以外のことで地図を開く時間が、あった。

　俺は今の地図を見た。

　畑。

　鉱山。

　道。

　兵の補充を続けている城。

　今回は、その上へ新しい線を引かなかった。

　　　　　＊

「描かない？」

　晴が聞いた。

　俺が頷くと、彼女は地図へ顔を寄せた。

　少し残念そうだった。

「端の方に、小さくでも？」

　俺は、彼女の指した場所を見た。

　できないわけではない。

　土地を取り直し、周囲へ話を通せば、何かは描けるだろう。

　だが、その仕事をする者は、今も荷を運び、兵を整えている。

「今回は、やめておこうと思う」

　俺は答えた。

「空いている枠も、動ける人も、補充に使いたい」

　晴はしばらく地図を見ていた。

「そっか」

　顔を上げる。

「じゃあ、今ある畑は、そのままがいいね」

「ああ」

「魚の尾っぽも、また今度だね」

　佐伯から相談されていた絵のことだった。

　俺は頷いた。

　晴は寂しそうに笑ってから、机の端にある生産の一覧を取った。

「巨嶽が必要な場所、残ってる？」

　　　　　＊

　佐伯への返事は、短く書いた。

　今期は地上絵を作らない。

　土地と人手を、兵の補充と統合への準備へ使いたい。

　皆へ説明してほしい。

　送ったあと、少しだけ机を離れた。

　窓の外では、兵が訓練をしている。

　動きはまだ揃っていない。

　指示を聞き直す者もいる。

　その列の向こうを、食糧を積んだ荷車が通っていった。

　夕方、佐伯から返事が来た。

『承知しました。取得を予定していた土地は、そのまま生産用に残します』

　その下に、一行あった。

『前の猫は、皆よく覚えています。新しく描かなくても、忘れはしないでしょう』

　俺はその書簡を、すぐには片づけなかった。

　　　　　＊

　兵の補充は、派手な仕事ではなかった。

　朝、昨日までの数を確かめる。

　昼、足りない資源を聞く。

　夕方、新しく揃った隊の行き先を決める。

　武将のスキルに合わせて兵種を変え、余った装備を回す。

　ポイントを使い切りかけた時のように、何でも欲しがることはできなかった。

　今回は、必要なものを決めてから探した。

「この武将、もう一人重ねたら上がるんだけど」

　玄が言った。

　朔は価格を見て首を振った。

「今は、その分を兵へ」

「分かってる。聞いただけだ」

「昨日も聞いた」

　玄が紙を引っ込めた。

　俺も、同じように閉じたままの市場の表示があった。

　誰も、互いを強く責められなかった。

　　　　　＊

　カイとレンも、部隊の訓練へ出るようになった。

　傷が癒えたばかりなので、長い時間は動かさない。

　澪が横で見て、余計な力が入っていると指摘する。

　カイは訓練のあと、兵の肩や腕へ触れていた。

「ここ、ずっと力を入れたままだろ」

　若い兵が頷く。

「離す時まで握り込んでたら、先に腕が疲れる。ほら、一回、下ろせ」

　レンがそれを見ていた。

「お前、結局そっちもやるんだな」

「動きにくそうだから」

　カイは答えた。

　俺は少し離れて、その手を見ていた。

　剣を持っている時より、迷いがないように見えた。

　澪がこちらへ気づいた。

　何も言わず、軽く頷く。

　今は兵を揃える。

　道具を整える。

　身体を休ませ、動ける状態にする。

　三人も、その準備の中にいた。

　　　　　＊

　統合までの残りが、日に日に減っていった。

　兵舎は動き続けた。

　すべての城が同じ数を作れるわけではない。

　資源を出す城。

　装備を整える城。

　輸送を引き受ける城。

　自分の守りを厚くするだけで精いっぱいの城もある。

　それぞれの報告を合わせると、王城で失った分が少しずつ埋まっていった。

　埋まった場所から、さらに上へ積む。

　宗吾は数字が増えるたび、維持に必要な食糧も書き足した。

　真砂はその数字を見て、輸送の予定を直した。

　巌は荷車へ積む前に、自分で袋を持ち上げていた。

　誰も、余っているとは言わなかった。

　　　　　＊

　夜、律が俺の隣へ座った。

　開いていた地図を見て、尋ねる。

「今回は、本当に何も描かないんだね」

「ああ」

「少し、見たかったな」

「俺も」

　俺は正直に答えた。

　前の世界が終わる頃、猫の顔を何度も開いた。

　ここで過ごしたことが、一目で分かるような気がした。

　今回は、畑と道のままだった。

　律が地図の一角へ指を置いた。

「ここ、皆で釣りに行った川」

「ああ」

「この道は、市へ行ったところ」

　指が少し移る。

　城。

　広場。

　料理を作った場所。

　俺たちには、何も描かれていない地図にも、見えるものがあった。

　俺は表示を少し小さくした。

　兵舎の稼働を示す印が、北西の各地に灯っている。

　律が俺の手へ触れた。

「今日は、もう寝よう」

　俺は最後の報告を確認した。

　予定通り、補充が進んでいる。

　明日の分の資源も届いている。

　地図を閉じた。

　今回は、絵を残さない。

　まだ会っていない相手のいる世界へ、皆が少しでも多くの兵を連れて行けるように。

　朝になれば、また数を確かめる。