戦略ゲー最強理論

リード

第百四十六話　最初に読む者

　王城への道には、荷車の跡が残っていた。

　深く沈んだ車輪。

　踏み荒らされた草。

　道端へ寄せられた、壊れた箱。

　三日前は、それらを見る余裕もなかった。

　今日は、馬をゆっくり進めた。

　律が隣を走っている。

　少し後ろには晴と葉。

　カイたちは、手当てを続けるため城へ残した。

　出かける時、レンに何か言われるかと思ったが、いつも通りだった。

　澪は眠そうに手を振った。

　カイだけが、帰りの菓子を頼んだ。

　　　　　＊

　王城の前では、瀬名たちが待っていた。

　互いに顔を見て、礼を言い合う。

　誰かが笑い、途中で言葉に詰まる。

　戦いの直後にはできなかった挨拶だった。

「そちらの復旧は？」

　俺が聞くと、瀬名は頷いた。

「暮らせるところまでは。兵は、まだ時間が要ります」

「こちらも同じです」

「しばらく、王城へは来たくないと思っていました」

　そう言って、目の前の門を見上げた。

「ですが、ここだけは残せませんね」

　俺は頷いた。

　各同盟の代表が揃う。

　人数を確かめ、中へ入った。

　　　　　＊

　誰も出てこなかった。

　それを、何度も確かめた。

　趙雲の門。

　関羽の門。

　張飛の門。

　呂布の門。

　兵も、馬もいない。

　広場を抜ける途中、岩成が踏みとどまった辺りで晴が足を止めた。

　石畳に傷がある。

　少し離れた場所には、矢が一本残っていた。

　晴は拾わず、しばらく見ていた。

　それから、こちらへ戻ってきた。

「行こう」

　　　　　＊

　董卓のいた広間へ入った。

　奥の椅子は空だった。

　俺は、そこを長く見ないようにした。

　さらに奥へ進む。

　世界管理記録。

　その入口は、前と同じように開いていた。

　中には書架が並び、机が置かれている。

　ただ、近づいても書の題名が読めなかった。

　文字のようなものはある。

　だが、目で追おうとすると、薄れてしまう。

　葉が眉を寄せた。

「これ、まだ開いてない？」

　瀬名が入口の表示へ触れた。

　新しい文が現れた。

『閲覧権限を確認できません』

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　　　　　＊

　別の同盟の代表が試した。

　同じ表示が出た。

　晴も触れた。

　駄目だった。

　共有の攻略報酬は受け取れている。

　王城の攻略完了も、記録されている。

　それでも、ここは読めない。

　俺は喉の奥が乾くのを感じた。

　また、何かあるのか。

　これだけやって、まだ条件が足りないのか。

　葉が入口の端を調べた。

　薄くなっていた説明を、順に開く。

　やがて、一行が現れた。

『初回閲覧権限――王城攻略勲章順位、第一位の城主』

　俺は、その文字を見た。

　周囲の視線が集まった。

　　　　　＊

「……俺だけか」

　声にすると、広間へ思ったより大きく響いた。

　皆で攻略した。

　皆で読もうと決めて来た。

　だが、表示は一人を選んでいた。

　俺は、触れかけた手を下ろした。

「待ってくれ。ほかの条件がないか確認したい」

　葉が続きを調べた。

　代理。

　権限の移譲。

　複数人での閲覧。

　今の表示からは、どれも選べなかった。

　真砂が一歩前へ出た。

「同席はできますか」

　自分で入口を越え、机の前まで進む。

　止められない。

　ただ、書架の文字は読めないままだという。

「場所へ入れないわけではないようです」

　俺は頷いた。

　それだけでも、少し違った。

　　　　　＊

「読みましょう」

　瀬名が言った。

　俺は顔を向けた。

「ただし、読めたことと、そこから考えたことは、分けて伝えていただきたい」

「ああ」

「照会する項目も、ここで一緒に決めればいい。権限が一人にしかなくても、問いまで一人で抱える必要はありません」

　別の盟主が頷いた。

「あとで同じ内容を確認できるよう、記録を残してくれ」

「分かった」

　巌は、俺の横へ来た。

「立ち止まっても、権限が増えるわけじゃない。まず、何があるか見ろ」

　その声は、まだ少し掠れていた。

　俺は皆の顔を見た。

　誰も、この決まりを気持ちよく受け入れたわけではない。

　だが、その場で互いを疑って止まることも選ばなかった。

「読めた文は、できる限りそのまま伝える」

　俺は言った。

「選ばなければならないことが出たら、先に相談する。分からないところを、分かったようには言わない」

　葉が筆を用意した。

　律が、隣の椅子を引いた。

「ここで記録するね」

　俺は頷いた。

　　　　　＊

　机へ手を置く。

　表示が変わった。

『勲章第一位、確認』

『閲覧を許可します』

　書架の文字が、急にはっきりした。

　さっきまで薄い模様にしか見えなかったものが、題名として読める。

　俺は顔を上げた。

　葉を見る。

　彼女は首を振った。

　まだ、読めていない。

　本当に、自分だけなのだと分かった。

　そのことが、嬉しくはなかった。

　俺は最初に現れた項目を、声に出した。

「世界管理記録。統合履歴。情動調整履歴……城主状態照会」

　晴の手が、膝の上で握られた。

　俺はそこで止めた。

「最初に、城主の状態を調べたい」

　反対はなかった。

　晴が持ってきた書簡を出す。

　いつも通りに道の使用を許可してきた、あの城からの返事だった。

　俺は書かれた名を、照会の欄へ入れた。

　　　　　＊

　確認が出た。

　対象の城主。

　旧所属世界。

　現在の城。

　その下に、開くための表示がある。

　俺はもう一度、名前を照合した。

　間違っていない。

　晴は、俺の顔を見ていた。

　期待だけではない目だった。

　俺も、何が出るか分からなかった。

　律が紙を押さえ直す。

　葉が筆先を整える。

　皆が待っている。

　俺は確認の表示へ触れた。

　文字が、開き始めた。