戦略ゲー最強理論

おわり

第百四十四話　帰ってから、開けよう

　董卓を倒しても、兵は消えなかった。

　趙雲の騎馬は、まだ走っていた。

　関羽は列を保ち、張飛は正面を押してくる。

　呂布の前には、傷んだ盾が並んでいた。

　ただ、もう戻らない。

　その知らせが、部隊を伝わっていった。

　宗吾は、声を張り上げなかった。

　必要な相手へ、短く命じた。

「残りを確認。攻撃を集中する場所を一つずつ決める」

　倒さないように抑えていた槍が、前へ出た。

　残していた矢が放たれる。

　新しく登用された武将が、疲れた兵へ指示を出した。

　休ませていた隊も、動ける者から戻った。

　派手な逆転ではなかった。

　削った分が、ようやくそのまま残る。

　それを確かめながら、俺たちは戦いを終わらせていった。

　　　　　＊

　趙雲が倒れた。

　少し待った。

　白馬は戻らなかった。

　関羽の門前で、最後の守備が崩れた。

　兵を下げ、水を渡す。

　張飛の部隊を倒した知らせが来た時、晴はその場へ座り込んだ。

　巨嶽が戻ってくる。

　晴は手を上げようとして、途中で下ろした。

「おかえり」

　それだけ言った。

　巨嶽が、彼女の前で膝をついた。

　最後に残った呂布は、槍と盾の間で倒れた。

　朱音は弓を持ったまま、しばらく動かなかった。

　誰かが肩へ触れると、ようやく顔を上げた。

「もう、射たなくていい？」

「ああ」

　宗吾が答えた。

「終わりだ」

　　　　　＊

　各地からも、返事が届き始めた。

『大城の兵を撃破。再出現なし』

『こちらも止まりました』

『守り切った。負傷者の受け入れを続ける』

　すべてが無事だったわけではない。

　土地を失った城がある。

　倉庫を明け渡し、隣へ避難した者もいる。

　救援が間に合わず、城を落とされたという報告もあった。

　俺は、その名を飛ばさず読んだ。

　勝ったという一言で、消せるものではなかった。

　巌は、声をほとんど失っていた。

　それでも紙へ指を置き、次に連絡する相手を示した。

　真砂が受け取る。

　食糧を戻す場所。

　人を迎えに行く道。

　失った分を、どこから補うか。

　戦いの終わりを伝える書簡と、暮らしを戻すための書簡が、同じ卓から出ていった。

　　　　　＊

　律が来たのは、王城の守備が完全に止まってからだった。

　俺は広場で、帰還する部隊の確認をしていた。

　顔を上げると、彼女が立っていた。

　袖が汚れている。

　髪も、いつもより乱れていた。

「そっちは」

　聞きかけた俺へ、律が頷いた。

「引き継いできた」

　それから、俺の手元を見た。

「それ、いったん置いて」

　俺は紙を置いた。

　律が近づく。

　腕が、背中へ回った。

　俺も抱きしめた。

　何を言おうとしていたのか、分からなくなった。

　彼女の肩へ額を寄せる。

「返事、助かった」

　ようやく言うと、律が頷いた。

「そっちからも、来たよ」

　今度は、倒していい。

　あの短い書簡のことだと分かった。

「来るまで、怖かった」

「ああ」

　俺は、それ以上答えられなかった。

　しばらく、そのままでいた。

　　　　　＊

　王城の中央に、正式な攻略完了の表示が開いた。

　参加した同盟の名が並ぶ。

　城主ごとの記録が続く。

　少しだけ戦った者にも、報酬の知らせが届いた。

　外で待っていた城主が、表示を見て泣き出したという。

　自分の城が攻撃され、戻れないままここにいた人だった。

　報酬より先に、近隣から無事の知らせが来た。

　そのあとで、自分の参加記録を見たのだという。

　晴は話を聞き、何度も頷いていた。

　彼女の前には、空になった札の箱があった。

「全部、使っちゃったね」

　俺が言うと、晴は箱の中を見た。

「うん」

　少しだけ、残念そうだった。

　その顔が見られることに、安心した。

「でも、いっぱい来たよ」

　広場を見渡す。

　新しい武将が、古い仲間と一緒に兵をまとめている。

　誰がどの札から出たのか、記録を確かめなければ分からないほどだった。

　晴は箱の蓋を閉めた。

「名前、ちゃんと覚えないと」

　　　　　＊

　カイとレンは、壁際で眠っていた。

　座ったまま、肩が触れている。

　澪がその前にしゃがみ、レンの膝から落ちかけた槍を横へ置いた。

　俺が近づくと、顔だけこちらへ向けた。

「起こす？」

「いや。休ませてくれ」

「そう」

　澪は立ち上がりかけて、やめた。

　そのまま二人の隣へ腰を下ろした。

「話は、あとで聞いていいか」

　俺が言うと、彼女は少し考えた。

「答えられることなら」

　断ったわけではなかった。

　何でも知っているという顔でもなかった。

　俺は頷いた。

　今は、それでよかった。

　周へ三人の手当てを頼み、俺は広場へ戻った。

　　　　　＊

　世界管理記録への扉は、今度こそ開いていた。

　董卓のいた広間の、その奥。

　書架と、閲覧のための机が見える。

　城主状態に関する照会も、利用可能になっていた。

　晴は入口へ立ち、しばらく中を見た。

　俺たちがここまで来た理由の一つだった。

　すぐにでも調べたい。

　だが、晴は振り返った。

「皆が帰れるって分かってから、読もう」

　俺は頷いた。

　瀬名たちとも確認した。

　記録を独占しない。

　各同盟の代表を揃えて読み、分かったことを持ち帰る。

　今日、この状態で急いで開き、誰かが一人で受け止めることはしない。

　葉が、閲覧に必要な手順を記録した。

　その紙を、丁寧に畳んだ。

　　　　　＊

　帰還の列が、王城の門を出た。

　来た時より、遅かった。

　空の荷車に、歩けない武将を乗せた。

　兵が足りなくなった隊の荷は、別の同盟が引き受けた。

　途中で分かれる相手へ、次に連絡する時刻を伝える。

　何度も、互いの人数を数えた。

　俺は最後に一度だけ、城を振り返った。

　大きかった。

　今朝も大きいと思った。

　今は、その中にどれだけの場所があり、どこで誰が踏みとどまったかを知っていた。

　倒した守将の名より先に、盾を替えて前へ戻った武将や、荷車を押して走った人の顔が浮かんだ。

　　　　　＊

　自分の城へ戻ると、門の灯りがついていた。

　残っていた者たちが、荷を受け取りに出てくる。

　守備を引き受けてくれた城主から、変わりはないと報告された。

　俺は礼を言った。

　何度も言った。

　その夜、卓には温かい汁物が置かれた。

　俺と律は、向かい合って座った。

　しばらく、食器の音だけがした。

　一口飲む。

　温かかった。

　飲み込んでから、急に手が止まった。

　律が顔を上げた。

「どうしたの」

「帰ってきたんだな」

　自分で言って、ようやく実感した。

　律は頷いた。

「うん」

　卓の端には、明日読むべき書簡がある。

　助かった城。

　失ったもの。

　これから調べる記録。

　全部、残っている。

　俺は匙を取り直した。

　もう一口、飲んだ。

　扉の向こうで、カイの声がした。

「腹減った」

　レンが何か言い返す。

　そのあと、聞き慣れない女の声が続いた。

「寝て起きて最初がそれ？」

　律が笑った。

　俺も笑った。

　周が、三人分の器を運んでいく。

　その音を聞きながら、俺はようやく、背もたれへ身体を預けた。