戦略ゲー最強理論

普通

第十二話　隣の城主

　翌朝、周が用意した紙には、三つの土地が記されていた。

　真ん中が、玄と取り合いになっている場所。

　北側に一つ。

　南側に一つ。

　それぞれの守備情報と、取れる資源が書き添えられている。

「南にもあったんですね」

「候補地周辺を改めて確認いたしました」

　俺は紙を引き寄せた。

　南の土地にも、石材の表示がある。

　生産量は真ん中より少し低い。ただ、北側ほど遠くはなかった。

　昨日も地図には載っていたはずだ。

　俺は自分が欲しい場所と、玄に行けと言われた場所だけを見ていた。

「こっちは、玄の城に近いな」

　カイが横から指した。

　確かにそうだった。

　けれど、近いから簡単に取れるとは限らない。間にある土地の状態まで確かめる。

　玄の所有地からなら、つなげて進めそうだった。

「これも持っていこう」

　紙を折る。

　話し合うと言いながら、昨日の主張を口で繰り返すだけになるところだった。

　　　　　＊

　出かける前に、上着を二度着直した。

　城の中で着ているものと、外へ行くときのもの。どちらがいいか分からなくなった。

　鏡に映してみても、違いはほとんどない。

　カイは入口で待っていた。

「まだ？」

「今行く」

「それ、さっきのと何が違うんだ？」

「少し厚い」

「じゃあ、そっちでいいだろ。外、風あるぞ」

　身支度の問題は、それで終わった。

　カイは武器を持っていたが、兵を率いる装備ではなかった。

　同行者一人という約束は守る。

　周には城を任せた。

「移動中も、書簡は確認できますか」

「はい」

「何かあれば、お願いします」

「承知いたしました」

　城門をくぐる。

　この前は、カイを見送るために少し外へ出ただけだった。

　今日はそのまま道を進んだ。

　振り返ると、門が少しずつ小さくなる。いつでも戻れる距離のはずなのに、自分の城が後ろへ離れていくのは落ち着かなかった。

「いつも、こんな感じだったんだな」

「何が？」

「外って、見えないところが多い」

　道の先は緩く曲がり、左右には背の高い草が生えている。地図のように、土地全体を上から見られるわけではない。

「だから言っただろ」

「うん」

　足元に石があった。

　避けたつもりで、靴の先を少しぶつけた。

　カイは何も言わず、歩く速度を落とした。

　　　　　＊

　待ち合わせの場所には、先に二人いた。

　一人は道の端に立っていた。

　もう一人は、その少し後ろで動かずにいる。

　前の男がこちらを見た。

　想像していたより若かった。

　俺と大きくは違わない年齢に見える。もっと年上で、何でも分かったように話す男を、勝手に思い浮かべていた。

「……そっちが、西の城の？」

「はい。玄さんですか」

「そうです」

　会話が止まった。

　俺も玄も、次の一言を探していた。

　後ろにいた武将らしい男は何も言わない。

　カイが俺の横で足を止める。

「ここで話すのか？」

　玄がカイを見た。

　少し間を置いて、道の脇を指す。

「あそこなら座れると思います」

　倒れた木があった。

　きれいではないが、泥の上に座るよりはいい。

　俺と玄が少し離れて腰を下ろす。

　カイは周囲を見てから、俺のそばの石に座った。玄の武将は立ったままだった。

「昨日は」

　二人同時に言った。

　また止まる。

「先にどうぞ」

　俺が言うと、玄は膝の上で手を組んだ。

「……急に書いたのは、こっちなので」

　書簡で読んだ文章より、声はずっと頼りなかった。

　　　　　＊

　玄がこちらへ来たのは、俺より少し早かった。

　ただ、それで何でも知っているわけではなかった。

「最初、畑ばかり作って」

　玄は地図を開いた。

「食料が一番減るから、それがいいと思ったんですけど。兵舎を上げようとしたら石が足りなくて」

　俺は自分の紙を取り出した。

「俺は、木でした」

「木？」

「伐採所を作って、これで建てられると思ったら、ほかが足りなかった」

　玄が一度だけ頷いた。

「ありますよね、それ」

　初めて、二人で同じ話をした気がした。

　玄は問題の土地を指した。

「ここに行くために、手前を取りました。そこでも少し兵を減らしてます。だから、急に別へ行くとなると……」

　言い終える前に、口を閉じる。

　俺は自分の位置から見た事情を説明した。

　最初の出兵を終えたばかりであること。

　まだ二十人しか用意していないこと。

　北側へ向かうには、余計に戦わなければならないこと。

　玄は途中で遮らなかった。

「北の守備、そこまで見てなかったです」

「俺も、そっちがそこへ向かってるとは思わなかった」

　地図だけを見れば分かるつもりになっていた。

　並んでいる土地は、ただの色だった。

　どこへ行こうとして、何を使って取ったのかまでは書いていない。

「昨日の言い方は、悪かったです」

　玄が言った。

「行ってくれって、決めつけたみたいになったので」

「俺も、ちょっと強く返しました」

「ちょっと？」

　思わず顔を見る。

　玄が気まずそうに口元を動かしたので、俺も少しだけ笑った。

「……結構」

「こっちも、最後は結構でした」

　　　　　＊

　謝っただけでは、土地は増えなかった。

　どちらも欲しいのは変わらない。

　俺は周が用意した紙を広げた。

「南側は、どうですか」

　玄が身を乗り出す。

「そこ、石は取れますけど、少ないですよね」

「少し。ただ、北へ行くよりは負担が少なそうで」

「それを、そっちが取る？」

「そちらに近いから、そちらで取れないかと思って」

　玄の顔が止まった。

　言ってから、昨日と同じことをしている気がした。

　こちらが欲しい場所を取り、相手を別へ行かせる。

　結局、自分に都合のいい案だった。

「その代わり、南へはしばらく伸ばしません」

　俺は続けた。

「そっちから南の土地へ向かう道も、こちらでは取らない。少なくとも、今ここで話してる範囲は」

　玄は紙へ目を戻した。

「しばらくって、いつまでですか」

　答えを用意していなかった。

　ずっと、と言ってしまえば簡単だったが、先のことが分からないのに約束したくなかった。

「次に広げるときは、先に連絡します。今日決める範囲を越えたら、もう一度話す。それじゃ駄目ですか」

　玄はすぐには答えなかった。

　指で、自分の土地から南へ線をなぞる。

　そこで止まり、もう一度戻る。

「こっちを空けておいてくれるなら、南へは出やすいです」

「うん」

「でも、俺が今まで取った土地は？」

　俺はその並びを見た。

　確かに、真ん中の候補地へ向かう形になっている。

　玄は無駄になると言っていた。

　ただ、南へ進む道としても使えそうだった。

　そう言おうとして、先にカイが身を乗り出した。

「この角から曲がれないのか？」

　地図の端を指す。

　玄が目を落とす。

「……曲がれます」

「じゃあ、ここまでは同じ道？」

「そう、ですね」

　俺も確認した。

　途中までの土地は、そのまま使える。

　玄はしばらく黙ってから、息を吐いた。

「真っすぐ行くことしか考えてなかった」

　それは俺も同じだった。

　　　　　＊

　話は、すぐには終わらなかった。

　玄は南側の守備情報を開き、今いる兵で向かえるか確かめた。

　俺は真ん中の土地を取った後、どこへ伸ばすつもりなのか聞かれた。

　まだ決めていないと答えると、それなら決めたときに教えてほしいと言われた。

　俺も同じことを頼んだ。

　範囲を決めずに「周辺は取らない」と書くと、後で食い違いそうだった。

　紙の上で、三つの土地を囲む。

　俺が取る候補。

　玄が取る候補。

　どちらも今は手を付けず、進路として相談する場所。

　線を引き終えるまでに、何度も書き直した。

「同盟に入ってなくても、こういう話はしていいんですよね」

　玄が言った。

「たぶん。約束するだけなら」

「何か、ボタンがあるのかと思って」

「俺も、予約できるのか周さんに聞きました」

　玄が顔を上げた。

「周さん？」

「城で説明してくれる人です」

「ああ。うちにもいます」

　それを聞いて、少しほっとした。

　周だけがいるわけではない。

　玄も、最初は誰かに同じようなことを聞いたのだ。

　俺は城で目覚めた朝を思い出した。

　聞いても分からなかったことまで思い出し、口を開きかけた。

　玄もこちらを見ていた。

「……帰る方法って、何か聞いてますか」

　聞いた瞬間、玄の表情が変わった。

「何も」

　短い答えだった。

　俺は頷いた。

「俺もです」

　少しの間、風の音だけがした。

　ここに来てから何日か。

　何をしていたときに来たのか。

　話せそうなことはあったが、今は聞かなかった。

　玄も、その先を続けなかった。

　　　　　＊

　帰る前に、決めた内容を書簡にして送り合った。

　同じ場所を指しているか、画面を見せて確かめる。

　文章になると、また硬く見えた。

　けれど、今度は相手の声を知っている。

　途中で玄が一か所を直した。

「ここの『南側』、広すぎますね」

「こっちの土地の番号を入れましょう」

「そうしましょう」

　送信する。

　受信する。

　同じ内容だと確認して、ようやく立ち上がった。

　玄は少し迷ってから言った。

「どこか、同盟に入ってますか」

「まだです」

「俺も」

　それだけで、話が止まった。

　一緒に作ろうとも、どこかへ入ろうとも言わなかった。

　昨日まで揉めていた相手だ。

　一度会えたからといって、全部分かったわけではない。

「土地を取ったら、連絡します」

　俺が言うと、玄は頷いた。

「こっちも」

　　　　　＊

　帰り道、カイが水を飲んだ。

　俺にも渡してくる。

　思っていた以上に喉が渇いていた。

「どうだった？」

　カイが聞いた。

「普通の人だった」

「普通じゃないと思ってたのか？」

「もっと、怖い人かと」

「向こうも思ってたかもな」

　その可能性は考えていなかった。

　俺が送った文章を思い出す。

　一方的に決められると困る。

　そちらの予定は知らなかった。

　画面の向こうでそれを読んだ玄も、俺の顔を知らなかった。

「……そうかもしれない」

　城門が見えてきた。

　行くときより、早く着いた気がした。

　周に話の内容を伝え、地図へ新しく印を付ける。

　東の土地。

　その南に、玄の候補地。

　今までは一つの場所しか見ていなかった。

　印が二つになったことで、ようやく自分の進路が分かった気がした。

　夕食の後、玄から短い書簡が届いた。

『今日はありがとうございました。明日は南側の準備をします』

　俺も返した。

『こちらこそ。こちらは兵と食料を確認してから向かいます』

　送ってから、同盟の項目を開いた。

　募集の一覧には、いくつもの名前が並んでいた。