戦略ゲー最強理論

調整

第十一話　東の土地

　カイが広間へ戻ってきたとき、俺はまだ窓のそばに立っていた。

「もう少しって、どのくらい？」

「今、用意してもらってる」

「じゃあ、座って待つ」

　カイはいつもの椅子を引いた。腰を下ろす前に一度だけ足を止め、ゆっくり座る。朝よりは動きやすそうだったが、腿の痛みがなくなったわけではないらしい。

　俺も机の上を片づけた。

　昨日の出兵について書いた紙を重ね、その下へ地図をしまう。東側に付けた印が、紙の端から少しだけ見えていた。

「そこ、次の候補？」

　カイが聞いた。

「うん。石が取れるみたいだから」

「石、足りないんだっけ」

「次の建物にも使う。倉庫を大きくするのにも」

　食料と木材は、少しずつ増えている。

　石材も全く増えないわけではない。ただ、何かを建てようとするたびに必要量を見て、その数字が貯まるまで待つことになった。

　東の土地を取れれば、それが少し楽になる。

　今朝は、それだけで行き先を決めかけた。

「今日は決めないんじゃなかった？」

「決めない。場所を見ただけ」

　カイは頷いた。

　運ばれてきた椀を受け取り、両手で包む。

「じゃあ、明日だな」

「明日、考える」

　そう言って、地図を紙の下へ押し込んだ。

　　　　　＊

　翌朝、最初に届いたのは募集完了の知らせだった。

　補充した二人を加え、兵数は二十に戻っていた。

　続いてカイの状態を確かめる。昨日より回復しているが、今日はまだ遠くへ歩かせたくなかった。

　畑への配置ならどうかと思い、勤務の内容を周に確認する。

　その途中で、表示の隅に小さな印が付いた。

　書簡。

　最初に送った手紙の返事だろうか。

　少し急いで開いた。

　差出人は、玄。

　見覚えのない名前だった。

『東隣の城の玄です。近くまで土地を広げているようなので、先に連絡します。両城の間にある石材の取れる土地は、こちらで取得を予定しています。そちらは北側へ進んでもらえると助かります』

　下に、土地の位置が添えられていた。

　開く。

　昨日、俺が印を付けた場所だった。

「……先に言われた」

　思わず呟くと、周がこちらを向いた。

「何かございましたか」

「この土地、取る予定だって」

　書簡を見せる。

　周は内容を確認した。

「現時点では、所有者は設定されておりません」

「予約できるわけじゃないんですよね」

「土地を取得する機能とは別の、書簡によるご連絡です」

　つまり、まだ誰の土地でもない。

　そのはずなのに、急に触ってはいけない場所になった気がした。

　玄の城を探す。

　俺の城より東にあった。

　周囲にいくつか、玄のものらしい土地が並んでいる。こちら側へ一列に伸ばしているわけではなかったが、問題の土地まで遠くはない。

　城同士が隣というだけなら、もっと距離があると思っていた。

　一つの土地を欲しがるところまで、もう近づいていたらしい。

　　　　　＊

　返信の欄を開いた。

『こちらでも取得を予定しています』

　書いて、止まる。

　これだけでは、同じことを言い返しただけだった。

『石材が不足しているため、できればこちらで取得したいです』

　続けてみる。

　そちらも不足していると言われたら、どうすればいいのだろう。

　俺は指を止めたまま、地図を見た。

　玄の示した北側にも土地はある。

　ただ、石材が取れる場所へ行くには、途中の土地を一つ余分に取らなければならなかった。守備情報も、東の候補より重い。

　簡単に北へ行けるなら、最初からそちらを選んでいる。

　そう思った途端、腹が立った。

『北側は、今の兵力では負担が大きいです。まだ所有されていない土地なので、一方的に行き先を決められると困ります』

　最後の一文を書いて、読み返す。

　少し強いかもしれない。

　けれど、困っているのは本当だった。

「送らないのか？」

　カイが入口に立っていた。

　いつからいたのか分からなかった。

「隣の城から手紙が来た」

「へえ」

「東の土地を取るから、俺は北へ行ってくれって」

　カイが机の横へ来る。

　俺は書簡を見せた。

　カイは読み終えてから、地図に顔を寄せた。

「北って、ここ？」

「もう少し先。ここを通らないといけない」

「遠いな」

「だろ」

　同意してもらえて、少し勢いがついた。

　返信を送る。

　送信済みの文字が出てから、最後の一文が急に気になった。

　もう遅かった。

　　　　　＊

　返事を待つ間、兵舎へ行った。

　補充された兵も、ほかの兵と同じように並んでいた。

　誰が新しく来た二人なのか、すぐには分からない。名簿を開けば分かるのだろうが、俺はそこまでしなかった。

　カイが簡単な号令を出す。

　二十人が向きを変え、止まる。

　昨日休ませた分、カイの動きも落ち着いて見えた。

「今日は出るのか？」

「まだ決まってない」

「土地の返事待ち？」

「うん」

　俺は地図を開いた。

　東の土地は、まだ誰の色にもなっていなかった。

　玄が今から出兵している可能性もある。

　そう思ったら、兵がここにいることまで遅れに感じた。

「こちらが先に着けば、取れるんですか」

　周へ尋ねた。

「守備兵との戦闘に勝利し、占領が完了すれば、ご自身の土地になります」

「相手が向かってても？」

「他の部隊の行動によって、状況が変わる場合がございます」

　詳しく聞こうとして、やめた。

　俺は昨日、次を急がないと決めたばかりだった。

　今は土地を取れるかどうかより、玄に先を越されたくないという気持ちで、出兵の項目を探している。

　それでも、相手が先に動いたらどうする。

　待っているだけで、こちらだけ損をするのではないか。

　表示を閉じることもできずにいると、カイが言った。

「歩かせるなら、先に言ってくれよ。装備を着けるから」

　槍を持っている手を見た。

　画面の中で早い遅いを考えている間に、こいつをまた出すつもりになっていた。

「今日は、まだ着けなくていい」

　俺は出兵の欄を閉じた。

　　　　　＊

　返事は昼前に来た。

『一方的に決めたつもりはありません。こちらはその土地へ向かうために、手前の土地を取得しています。そちらにも別の進路があるので、調整できないかと思って連絡しました』

　もう一通、続いていた。

『こちらも石材が足りません。そちらが先に取った場合、今まで使った兵と資源が無駄になります』

　読み終え、机に肘をついた。

　言われてみれば、玄の土地の並びは、問題の場所へ向かっているようにも見えた。

　俺は地図を広げ直した。

　こちらからなら、今ある土地に続けて進める。

　玄は、そのために途中の土地を取ったのかもしれない。

　けれど、それを俺が知っているはずはない。

　先に準備したと言われても、どこまで本当なのか分からなかった。

『そちらの予定は知りませんでした。こちらも昨日から候補にしていて、別の土地へ向かうには追加の負担が掛かります』

　送る前に一度読んだ。

　嘘は書いていない。

　相手を罵っているわけでもない。

　それでも、さっきより少し硬い文章になっていた。

　送信する。

　待っている間、昼食を取った。

　カイが何か話したが、一度聞き返すことになった。

「だから、午後は畑に戻るのかって」

「ああ。ごめん。今日は短い時間だけで頼める？」

「分かった」

　それきり食事が静かになった。

　俺は書簡の印が出ていないか、何度も目を向けた。

　　　　　＊

　午後の返事は短かった。

『そちらの都合だけでは決められません』

　俺は椅子の背にもたれた。

　こちらも同じことを言いたかった。

　文章を打つ。

『それはこちらも同じです』

　たったそれだけなのに、送るともう引き返せない気がした。

　指を止める。

　机の上には、昨日書いた紙が残っていた。

　補充に使った食料。

　カイを畑から外した時間。

　二人の兵の損失。

　土地を一つ取るだけで、あれだけ確かめることがあった。

　隣の城と揉めたら、何を使うことになるのだろう。

　まだ会ったこともない玄が、頭の中では嫌なやつになっていた。

　そのくせ、顔すら知らない。

「周さん」

「はい」

「この人と、直接話すことはできますか」

「お互いに場所と時刻を決めていただければ」

　できるらしい。

　書簡を送り合うより、余計にこじれるかもしれない。

　相手が兵を連れてきたらどうする。

　そもそも会いに来るだろうか。

　考えていると、畑から戻ったカイが入口で靴の土を落としていた。

「返事来た？」

「来た。話が進まない」

「何て？」

　見せると、カイは眉を寄せた。

「その前は？」

　一つ前も見せる。

「最初から見せて」

　結局、全部開くことになった。

　カイは順番に読んだ。途中で俺の顔を見ることも、相手を悪く言うこともなかった。

「これ、二人とも同じこと言ってない？」

「……どっちも欲しいってこと？」

「うん」

　俺は返しかけた言葉を飲み込んだ。

　自分の事情は、十分に説明したつもりだった。

　相手の事情も書いてある。

　どちらも、それで相手が引いてくれるのを待っている。

「会ってみようかと思う」

「いいんじゃない」

「簡単に言うな」

「俺は手紙より、その方が分かる」

　カイは空いている椅子に座った。

「俺も行く？」

　少し迷ってから、頷いた。

　　　　　＊

　未送信の一文を消した。

　代わりに、会って話したいと書いた。

　問題の土地の近くに道が分かれる場所がある。双方の城から離れすぎていないところを、地図で選んだ。

　同行者は一人。

　兵の部隊は連れていかない。

　話が済むまでは、問題の土地へ双方とも出兵しない。

　最後の条件を書いたところで、手が止まった。

　こちらがそう書いたからといって、相手が守る保証はない。

　けれど、その保証を求め始めたら、会う前にまた書簡が増えるだけだった。

　俺は送信した。

　返事が来たのは、夕方になってからだった。

『明日の昼でお願いします。こちらも一人連れていきます。話が終わるまでは、その土地へは出兵しません』

　文末に、短く付け足されていた。

『こちらも、隣と揉めたいわけではありません』

　俺はその一文を二度読んだ。

　返信を書く。

『分かりました。明日、向かいます』

　今度は、すぐに送れた。

　地図の東側には、まだ誰のものでもない土地がある。

　朝から一つも形は変わっていない。

　ただ、その向こうにある城を見たとき、初めて玄がそこで返事を待っている様子を考えた。