戦略ゲー最強理論

よくあるやつ

第百二十八話　最上級兵によるお迎え

「付き合いだからな」

　玄が言った。

「顔を出すだけだ」

　巌が続いた。

「新しい商いの確認も、副盟主の仕事ですから」

　真砂が頷いた。

　俺は三人を見た。

　店へ入る前から、誰も聞いていない説明が多かった。

　　　　　＊

　夜会処、月灯り。

　扉の向こうから、柔らかな音楽が聞こえる。

　料理と酒を楽しみながら、店の女性たちと話ができるらしい。

　開店祝いに各地の幹部を招いたので、ぜひ顔を出してほしい。

　届いた書簡には、そうあった。

「一杯だけにしよう」

　俺が言うと、全員が頷いた。

　この時の頷きだけなら、同盟はかつてないほどまとまっていた。

　　　　　＊

　中は、男だらけだった。

　交易の会で見た顔。

　攻略へ参加した顔。

　少し前に、妻へ贈る器を選んでいた顔。

　皆、俺たちを見ると、ほっとした。

「盟主殿も、お付き合いで？」

「ええ、まあ」

　答えてしまった。

　その瞬間、この店にいる全員が、誰かに付き合って来たことになった。

　最初に言い出した者は、どこにもいなかった。

　席へ案内される。

　巌の前へ酒が置かれ、玄の横へ店員が座る。

　真砂は料金表を読んでいた。

　俺も読もうとしたが、料理を勧められて後回しにした。

　カイは菓子を食べている。

　レンは店内を一周見回し、小声で尋ねた。

「律は？」

「城だ」

「いや、場所を聞いてるんじゃなくて」

「新しい店へ行くとは言った」

　レンは少し考え、菓子の皿を自分の方へ寄せた。

「早めに食っとくか」

　　　　　＊

　一杯は、なかなか減らなかった。

　飲み終わる前に注がれるからだ。

　料理も、次々に来た。

「皆様、お忙しいんですね」

　そう言われた巌が、大きく頷いた。

「まあな。近頃は道の相談が多くて――」

　話が始まった。

　いつもなら佐伯が止める。

　今日は佐伯がいなかった。

　玄は、辛い肉料理をもう一皿頼んでいた。

　真砂は会場の配置を褒めていた。

　俺は、そろそろ帰ろうと言う時機を探していた。

　探しているだけだった。

　そこで、別の案内が卓へ置かれた。

「お隣の別館では、さらにゆっくりお過ごしいただけます」

　俺は読んだ。

　裏返した。

　もう一度、表へ戻した。

　読み間違いではなかった。

　詳しい説明は省く。

　ただ、茶を飲んで話をするだけの部屋ではなかった。

「真砂」

「初めて見ました」

　まだ何も聞いていなかった。

　巌の話が止まる。

　玄の箸が止まる。

　カイだけが菓子を噛んでいた。

「帰ろう」

　俺が言った。

　全員が頷いた。

　この夜、二度目の見事な一致だった。

　その時、鐘が鳴った。

　　　　　＊

　ごうん。

　一度。

　ごうん。

　二度。

　続いて、石畳を踏む足音。

　揃っていた。

　重かった。

　聞き覚えのある、上級兵よりさらに重い軍靴だった。

　窓際の男が外を見た。

「最上級兵……？」

　店中が静かになった。

　俺は窓へ寄った。

　表の道に、盾の列。

　裏の通路にも、槍を持った兵。

　武器は構えていない。

　だが、どの出口へ行っても、きちんと挨拶を受ける配置だった。

「包囲されてるな」

　レンが言った。

「まだ分からない」

　俺は答えた。

　その時、表を巨嶽が横切った。

　岩成もいた。

　少し遅れて、沈烈が現れた。

「俺の武将がいる」

　思わず言うと、カイが窓から顔を出した。

「おーい、沈烈！」

　沈烈は見上げた。

　俺と目が合う。

　静かに一礼された。

　助けに来た顔ではなかった。

　　　　　＊

　入口が開いた。

　晴。

　千景。

　杏。

　朱音。

　ほかの同盟の女性たち。

　そして律。

　赤い飾り灯りが、彼女たちの目へ映り込んでいた。

　目が光っている。

　いや、灯りだ。

　そういう仕組みだ。

　俺は自分へ説明した。

　律は笑っていた。

「楽しそうだね」

　俺は何も言えなかった。

　巌が立ち上がった。

「いや、これは付き合いで」

　玄も立った。

「俺も、付き合い」

　真砂が料金表を閉じた。

「商いの視察を兼ねておりまして」

　千景が一同を見た。

「では、皆さん同じ用件なんですね」

　なぜか、逃げ道が一つ減った気がした。

　　　　　＊

　店の女性たちは、杏が別室へ案内した。

　働く内容が説明と同じだったか、困っていることはないか。

　店主には、届出と別館の案内を持ってきてもらう。

　その間、俺たちには空いた広間で待つように言われた。

　卓と椅子は、端へ寄せられていた。

　敷物だけが、広々と残っている。

　俺はその光景を見て、嫌な予感がした。

　晴が言った。

「はい。皆、座って」

　玄が椅子へ向かいかけた。

　千景が見た。

　玄は戻った。

　巌が敷物の上へ腰を下ろした。

　膝を揃える。

　真砂も続いた。

　俺も座った。

　正座だった。

　各同盟の幹部が、一列に並んだ。

　見事に高さが揃っていた。

　カイが俺の後ろを通り抜けようとした。

「俺たちは護衛だから」

　律が言った。

「菓子、おいしかった？」

　カイが止まった。

「……うまかった」

「座ろうか」

　カイが座った。

　レンも、諦めたように隣へ座った。

　　　　　＊

「まず、聞きます」

　千景が紙を開いた。

「今日は何の集まりですか」

「付き合いで」

　端の城主が答えた。

　その隣も頷く。

「付き合いで」

　さらに隣。

「私も付き合いで」

　晴が首を傾げた。

「誰の？」

　沈黙した。

　俺は玄を見た。

　玄は巌を見た。

　巌は真砂を見た。

　真砂は店主を見た。

　店主は入口を見た。

　入口には岩成がいた。

「なるほど」

　千景が何かを書いた。

　何を記録されたのか、知りたくなかった。

　　　　　＊

「俺は、飯が出ると聞いて」

　玄が言った。

「食べた？」

　杏が尋ねた。

「食べた」

「おいしかった？」

「おいしかった」

「じゃあ、その部分は自分の意思だね」

「……はい」

　巌が咳払いをした。

「俺は、知った者へ挨拶を」

　朱音が尋ねた。

「何人に？」

「何人だったかな」

「お酒は？」

「少し」

　晴が空いた瓶を一本持ってきた。

　巌が見た。

　晴がもう一本持ってきた。

「分かった。多かった」

　返事が早かった。

　　　　　＊

　真砂は姿勢を正した。

　すでに正座だったが、さらに背が伸びた。

「私は、運営の仕組みを確認しようと」

「何が分かりましたか」

　千景が聞いた。

「席の配置と、接客の人数、それから――」

「別館の営業内容は？」

「到着後に知りました」

「確認の仕事は、まだ終わっていないんですね」

「はい」

「では、届出の整理をお願いします」

　真砂は目を閉じた。

「承知しました」

　巌が少し肩を揺らした。

　千景がそちらを向いた。

「巌は、土地の持ち主と周辺の同盟への説明を」

　肩が止まった。

「……分かった」

　　　　　＊

　律が俺の前へ来た。

　しゃがんで、目の高さを合わせる。

　怒鳴られるより、ずっと逃げにくかった。

「夕食、待ってたよ」

「ごめん」

「遅くなるって、送れたよね」

「送れた」

「何で送らなかったの？」

　俺は考えた。

　忙しかったわけではない。

　書簡が使えなかったわけでもない。

　少し後ろめたくて、あとで説明すればいいと思った。

「説明しにくくて、後回しにした」

　律はしばらく俺を見ていた。

「うん」

　それから、俺の前へ紙を置いた。

「今度の説明は、後回しにしないでね」

　各同盟へ出す会議の案内だった。

　俺は受け取った。

「はい」

　後ろから、カイの小さな声がした。

「これ、守備の補正は効かないのか？」

　レンが答えた。

「姿勢には効いてるんじゃないか」

　俺は振り返らなかった。

　　　　　＊

　話し合いの結果、店の問題は俺たちの夕食の話だけでは済まなかった。

　飲食店として届け出た店が、説明のない別館まで営業しようとしていた。

　働く者の中にも、その別館の仕事内容を聞いていない人がいた。

　各同盟の幹部が来店することを、勝手に営業のお墨つきとして使った看板もある。

　千景が店主へ告げた。

「別館は開けられません。こちらの店も、届出と料金、働く人への説明を確認するまで、営業を止めてください」

　店主は、正座の列の端で頷いた。

　いつの間にか増えていた。

　俺は横を見た。

　男たちは皆、真面目な顔だった。

　そのうち半分ほどは、足の感覚とも戦っているようだった。

　　　　　＊

「それでは、今日はここまで」

　千景が紙を閉じた。

　救われたと思った。

　玄が勢いよく立とうとした。

　膝が伸びなかった。

「待っ」

　俺の肩を掴んだ。

　俺も立ちかけていた。

　二人で傾く。

　巌が支えようとした。

　巌も動けなかった。

　三人で、ゆっくり元の正座へ戻った。

　晴が口元を押さえた。

　律は顔を背けた。

　杏は、もう笑っていた。

　カイが立ち上がった。

「俺は平気だ」

　一歩進んだ。

　妙な声を出した。

　レンの肩へ倒れ込む。

　レンも一緒に座った。

　入口で待っていた沈烈が、深く息を吐いた。

「帰還に介助が要るとは聞いていない」

　　　　　＊

　翌日の会議は、異様に静かだった。

　夜の営業。

　接客を伴う店。

　性的なサービスを扱う店。

　それぞれを同じ飲食店の届出で済ませない。

　料金と営業内容を事前に示す。

　働く者へ、説明していない仕事をさせない。

　同盟の名や幹部の来店を、勝手な推薦に使わない。

　別の地域へ移れば同じ営業ができる、という抜け道も作らない。

　各同盟の代表が、一つずつ確認した。

　昨日の店にいた者が多かった。

「異論は？」

　誰も手を上げなかった。

　真砂が、ゆっくり手を上げた。

　全員の視線が集まる。

「申請の窓口は、地域ごとに残し、記録を共有した方がよいかと」

「では、その案を」

「はい」

　玄が視線を逸らした。

　すぐに説明会の会場手配を任された。

　俺は全同盟の回答を取りまとめ、巌は店主たちへの説明へ回る。

　昨日、付き合いで来た男たちは、今日から正式な担当者になった。

　　　　　＊

　決まりは、驚くほど早く整った。

　交易でも通行でも、何度も文面を直してきた。

　今回は、返事が速かった。

　訂正も具体的だった。

　誰も、いつまでも話を持ち帰らなかった。

「初めてじゃないか」

　玄が、書類の束を見ながら言った。

「何が」

「同盟を越えた決まりが、ここまで完全にまとまったの」

　真砂が筆を置いた。

「共通の課題が、よく理解されていましたから」

　巌が鼻を鳴らした。

「足の痛みもな」

　俺たちは、しばらく黙って作業した。

　　　　　＊

　夜、律と食事をした。

　今日は、帰る時刻を先に伝えた。

　遅れなかった。

　食べ終わったあと、俺は気になっていたことを聞いた。

「兵は、少し多くなかったか」

「近くで合同訓練をしてたから、晴が迎えを頼んだんだって」

「武将まで？」

「客が逃げて道に溢れたら危ないからって」

「逃げる前提だったのか」

　律は俺を見た。

「裏口、見た？」

　俺は黙った。

　律が笑い出した。

　少しして、俺も笑った。

　翌朝、机に新しい書類が積まれていた。

　真砂の字で、紙が一枚添えられている。

『付き合いでお集まりの皆様へ。本日の作業は午前からです』

　その下に、巌の字があった。

『椅子はある』

　俺は、その一文に深く安堵した。