戦略ゲー最強理論

一本

第百二十五話　招く側へ

　真砂が城へ来たのは、数日後だった。

　訂正した案内と、参加者へ送った説明の控えを持っていた。

　取引を考え直した者には、手続き前なら取り下げられると伝えたという。

　俺は一通ずつ確かめた。

「対応してくれて、ありがとう」

「こちらの使い方に問題があったので」

　真砂は頷いた。

　それから、小さな帳面を開いた。

「今日は、前の話の続きをしても？」

「聞きます」

　　　　　＊

　帳面には、三つの城と道が描かれていた。

　食材を出す城。

　器を作る城。

　人を集め、教室や食事の場を開く城。

「この三つが取引を続けている時、一つがほかへ攻めようとしたら」

　真砂が尋ねた。

　俺は図を見た。

「仕入れか、売り先が止まる」

「はい。取った土地で何を得るかだけでなく、今ある仕事をどれだけ失うか、考えなければならなくなる」

　指が道をなぞる。

「経済で縛れば、争いが起きにくい状況は作れます」

「一方だけが、逆らえなくなる形もある」

「あります。こちらがすべて握れば、そうなりやすい」

　真砂は否定しなかった。

「長く続けたいなら、相手にも、こちらと取引する利益が必要です。嫌いでも、明日も品を買いたい。怒っていても、納品はしてほしい。そういう関係もあります」

　好きだから助ける。

　仲間だから守る。

　俺たちは、そうしたつながりに何度も助けられた。

　それだけでは話が進まない相手もいる。

「怒りが収まるまで、荷のやりとりだけは続ける」

　俺が言うと、真砂は頷いた。

「その間に、誰かが話を聞ければいい」

　　　　　＊

「あなたは、偉業を成し遂げたと思います」

　真砂が言った。

　俺は少し身構えた。

「今度は、何を頼みたいんですか」

「本当に、そう思っているんです」

　相手は苦笑した。

「人数を集めるための戦争が始まりかけた時に、合併で北西をまとめた。かつての盟主たちが、自分から手伝いに出てきた」

「一人でできたことじゃない」

「そこも含めてです」

　真砂は帳面を閉じた。

「ただ、戦い方はほかにもあります。品が欲しい時、誰へ聞くか。売れなくなった時、誰へ相談するか。それを引き受ける者は、兵がいなくても強くなる」

　俺は静かに聞いた。

「その力を争いを減らす方へ使うこともできます。北西には、それを始められる人と物があります」

「そして、あなたにはやり方がある」

「あるつもりです」

　返事には自信があった。

　　　　　＊

　俺はしばらく考えた。

　遠ざけることはできる。

　付き合う範囲を狭くし、窓口を増やし、監視する。

　それも必要だ。

　だが、真砂の話を聞きながら、ずっと別の考えが残っていた。

　この仕事を、誰に任せるのか。

　俺たちが苦労して一から覚える間にも、物資は動いていく。

　ここまで見えている相手が、目の前にいる。

「同盟へ入りませんか」

　真砂の指が止まった。

「……取引ではなく？」

「加入です」

　俺は続けた。

「交易と調達、講座や市の仕組みを任せたい。副盟主を頼みたいと思っています」

　真砂は、すぐには答えなかった。

　初めて見る顔だった。

　俺を試す時にも、条件を返された時にも、用意していた返事があった。

　今は、なかった。

「副盟主ですか」

「ああ」

「前回、あれだけ警戒された相手に？」

「今も、確かめたいことはあります」

　俺は机の上へ、朔たちと整理した紙を置いた。

「あなた個人の商いと、同盟として預かる物資は分ける。自分の店を使うことを、同盟の命令にはしない。支払いや取引の記録は、ほかの担当も確認できるようにする」

　真砂の目が紙へ移った。

「私の仕事を、取り上げるわけではない」

「続けてほしい。だから、どこからが同盟の仕事なのかを決めたい」

　相手は一行ずつ読んだ。

　　　　　＊

「私が北西の商いを握るかもしれませんよ」

　顔を上げ、真砂が言った。

　試すような声だった。

　俺は頷いた。

「扱う量は、今より増えると思う」

「止められる立場にもなります」

「だから、止まった時の責任も持ってもらう。料理教室の鍋が届かない日も、守備の資源が足りない日も、担当として返事をしてほしい」

　真砂は黙った。

「外から俺の器を測るより、中で使えるものを増やしてくれませんか」

　少し長い沈黙があった。

　廊下を、誰かが荷を運んで通った。

　その音が遠ざかってから、真砂が笑った。

　いつもの滑らかな笑いではなかった。

「これは……参りましたね」

　相手は額へ手を当てた。

「条件を、どこまで通せるか考えて来たんですが」

「通したい条件は聞きます」

「そういうところです」

　俺には、何を指しているのか少し分からなかった。

　　　　　＊

「ただし、一緒に仕事をしてもらう人がいます」

　俺が言うと、真砂は姿勢を戻した。

「どなたですか」

「巌です」

　扉を叩く音がした。

　呼んでいた時刻だった。

　入ってきた巌は、俺たちを見てから空いた椅子を引いた。

「話は進んだか」

「今、頼んだところだ」

「そうか」

　巌は真砂へ向き直った。

「商いのことは、お前の方が詳しかろう。俺は土地と、人の方を見る」

「私の監督ですか」

「それもする」

　隠さない返事だった。

　真砂が笑う前に、巌が続けた。

「だが、話を通す相手が必要なら、一緒に行く。お前の名だけじゃ戸を開けん者もおるだろ」

　真砂の表情が変わった。

　巌は腕を組んだ。

「儲かった話だけ持ってくるな。揉めた時に呼べ。こっちからも呼ぶ」

　真砂は俺と巌を見比べた。

　やがて、開いていた帳面を閉じた。

「お受けしたいと思います」

　俺は頷いた。

「では、皆に提案しましょう。任せる範囲も、その場で話したい」

「はい」

　真砂は立ち上がり、今度は深く頭を下げた。