戦略ゲー最強理論

気づいたら金欠

　第百二十三話　剣で払う授業料

　正臣が、指に布を巻いていた。

「戦闘か？」

　俺が聞くと、彼は首を振った。

「大根」

　返事を理解するまで、少しかかった。

「切ったのか」

「大根も、指も」

　痛そうな話なのに、本人はそれほど落ち込んでいなかった。

　奈緒が開いた料理教室へ行ってきたという。

「刃物なら扱えると思ったんだが、料理だと違うな」

「次も行くのか？」

「行く。今度は煮込みを作る」

　返事は早かった。

　教室の話より先に、奈緒と会える日を楽しみにしている顔だった。

　　　　　＊

　奈緒の料理教室は、食材の持ち寄りから始まった。

　参加者が増えると、それだけでは続けにくくなった。

　同じ野菜ばかり集まる。

　鍋が足りない。

　教える側が、薪や調味料まで用意している。

「今は、代金を頂いています」

　奈緒はそう話した。

「食材でも、使わなくなった装備でも大丈夫になりました」

「装備？」

「必要なものに交換してくれる方がいるんです」

　彼女は棚から、一枚の控えを出した。

　短剣一本。

　料理教室三回分。

　残った価値は、次の受講や材料の購入へ回せると書かれていた。

「私には剣の値段が分からないので、助かっています。鍋も借りられますし」

「誰がやってるんだ？」

「真砂さんという方です。人に教えるなら、準備はこちらで手伝えるって声をかけてくださって」

　俺は頷いた。

　教えるのが得意な者と、品を揃えるのが得意な者。

　仕事を分ければ、続けやすくなる。

　その時は、それ以上のことを考えなかった。

　　　　　＊

　同じ頃、北西のあちこちで講座が増えていた。

　衣服の繕い方。

　木の椅子や棚の作り方。

　器の焼き方。

　釣り道具の手入れ。

　得意なことを教えたい者は、思っていたより多かった。

　教わる側も、よい時間を過ごした。

　出来上がったものを見せ合い、帰りに食事をする。次の講座へ一緒に申し込む。

　正臣は料理へ通い、晴は器作りの案内を持ってきた。

「これ、行ってみたい」

「何を作る？」

「湯呑み。自分で作ったので飲んだら、おいしそうじゃない？」

　横から千景が案内を覗いた。

「帰ってきて、全員分を作ると言い出さないでね」

「……まだ言ってない」

「考えてはいたのね」

　晴が黙り、俺は笑った。

　講座の案内の隅には、小さな印があった。

　奈緒が見せた控えにも、同じものがあった。

　　　　　＊

　俺へ講演の依頼が来たのは、その数日後だった。

　差出人は、真砂。

　各地の講座や市を取りまとめている城主だと、書簡にはあった。

『合併の進め方と、争いを戦争へ発展させないための話し合いについて、お話しいただけませんか』

　会場と移動の手配は先方で行う。

　礼も支払う。

　俺は千景へ相談した。

「話したい人がいるなら、行ってみてもいいと思う。ただ、何を話すかは先に決めて」

「守備の詳細までは話さない」

「それもだけど、できることを増やして帰ってこないでね」

　俺は少し黙った。

　心当たりがあった。

　内容と礼を確認し、依頼を引き受けた。

　　　　　＊

　当日、会場の入口で足が止まった。

　看板には俺の名と、北西の猫の旧盟主という紹介が大きく掲げられていた。

　その下には、婚姻のために北西をまとめたという話まである。

「そこは、事実と違います」

　迎えに来た真砂へ言うと、相手は笑った。

「では、今日、ご本人からお聞かせください」

　人当たりのよい声だった。

　待たされることがない。

　挨拶をしている間に荷物が運ばれ、飲み物が置かれ、次の相手を紹介される。

　俺が何かを頼む前に、必要なものが揃っていた。

　こういう仕事を任せられる人がいると、助かるだろうと思った。

　　　　　＊

　講演では、失敗した話もした。

　急いで返事をして、相手を怒らせたこと。

　同じ条件を出しても、暮らしている場所によって負担が違ったこと。

　合併したあとで初めて出てきた不満。

　自分では処理できず、かつての盟主たちへ頼ったこと。

　皆、よく聞いてくれた。

　質問も出た。

　終わると拍手が起こり、俺は少し照れながら頭を下げた。

　来てよかったと思った。

　そのあとには、食事と講座の実演があった。

　料理はうまい。

　人と話すのも楽しかった。

　俺は、少し気が緩んでいた。

　　　　　＊

　気づいたのは、展示された装備を見ていた時だった。

　武器の箱。

　料理道具の箱。

　焼き物を運ぶ箱。

　どれにも、同じ印がついていた。

　講座の申込所へ行くと、数回分をまとめて払える札が売られていた。

　料理に使わなければ、木工でもいい。

　別の場所の講座にも使える。

　祝いの料理や、市での買い物にも充てられるという。

「支払いは、全部こちらへ？」

　係に尋ねると、頷きが返ってきた。

「はい。教える方へのお支払いも、道具や材料の手配も、まとめて承っています」

　教える人は違う。

　場所も違う。

　だが、代金は同じところへ集まる。

　武器を受け取り、物資へ替えるのも、ここだった。

　その時、隣にいた城主が俺へ声をかけた。

「盟主殿も利用されているなら、安心ですね」

「何の話ですか」

「こちらへ装備を預けるか迷っていたんです。毎月、必要な物資を届けてもらえるそうで」

　相手の手には、取引の申込書があった。

　俺が今日ここへ来たことが、契約する理由になっていた。

　会場を見渡した。

　講演を聞いた者が、商談の席へ案内されている。

　料理を楽しんだ者が、受講の札を買っている。

　鑑定を受けた装備が、そのまま売却の卓へ運ばれていく。

　俺の講演は、この会の中心ではなかった。

　入口だった。

　部屋の向こうで、真砂がこちらを見ていた。

　目が合うと、相手は小さく会釈した。

　俺はそちらへ歩いた。