戦略ゲー最強理論

書いていて甘酸っぱい

第百十四話　覚えていた人たち

　佐伯から届いた書簡には、すでに会議の日程が三つ並んでいた。

　参加予定の同盟。

　話し合う項目。

　同席を避けたい相手がいる場合の、個別の聞き取り時間。

　俺がこれから作ろうと思っていたものだった。

『巌様が先に人へ声をかけるので、こちらも動かざるを得ません』

　いつもの調子だった。

　だが、その下に小さく追記があった。

『今回は、揉めてから書類が回ってくる前に始められそうです』

　俺はその一行を、少し長く見た。

　佐伯には、何度も後始末を任せてきた。

　表で話がまとまったあと、土地の返還を確認し、約束の抜けを拾い、相手が不満を抱えない形へ直してくれた。

　今回は最初から一緒に考えられる。

　ありがたい、と返事を書いた。

　それだけでは足りない気がして、条件案を全部添えた。

　　　　　＊

　湊からは、人の名が届いた。

　大きな同盟を離れ、数人で暮らしている者。

　戦争の知らせを読むのがつらくなり、外とのやりとりを減らしていた者。

　砦攻略には参加しないが、周囲の道や城の事情をよく知っている者。

『勝手に協力者として数えるなよ。話を聞いてもいいと言っていた人だけだ』

　そこは、湊らしかった。

　俺は一人ずつ連絡した。

　すぐには返事の来ない相手もいた。

　何日か経ってから、短い書簡だけが届くこともあった。

『兵は出せない』

『だが、南の二つの同盟なら知っている』

『互いに相手が攻めると思って、守備を集めているだけだ。一度に同じ内容の書簡を送ってほしい』

　俺はその提案を受け、文面を作った。

　どちらか一方だけに譲歩を求めない。

　双方が合意した時刻に、境界へ出した部隊の一部を戻す。

　残す守備と、戻す部隊を事前に知らせる。

　小さな取り決めだった。

　世界へ向けた大きな宣言より、具体的だった。

　返事をくれた城主は、両方の同盟へ確認を取ってくれた。

　約束の時刻。

　地図の二か所で、部隊が動いた。

　互いの城へ近づく動きではなかった。

　それぞれの土地へ戻っていった。

　宗吾が報告を閉じる。

「止まったな」

「ああ」

　俺は、その城主へ礼を書いた。

　返事は翌日だった。

『昔、こちらの返還確認を最後まで待ってくれたことを覚えている』

『今度は、こちらが間に合ってよかった』

　俺は記録を探した。

　名前に覚えはあった。

　だが、そのやりとりを、すぐには思い出せなかった。

　相手は覚えていた。

　　　　　＊

　真木は、直接来た。

　以前より少ない人数で暮らしていると聞いていた。

　外の戦争へは、なるべく関わらないようにしていたらしい。

「もう少し、見ていようと思ってたんだけどな」

　茶を受け取りながら言った。

「無理に動かなくても――」

「そう言うと思った」

　途中で遮られた。

　真木は笑っていたが、次の言葉は真面目だった。

「お前が名を出したのを見て、まだ黙ってるのも違うと思ったんだ」

　俺は返事に困った。

「そこまで期待されるほどのことは、まだ何もしてない」

「今度の話だけじゃない」

　真木は湯呑みを置いた。

「あの時、助けに行って、それで終わりにならなかっただろ。土地のことも、残った相手のことも、ずっと話してた」

　戦争のあとを思い出した。

　勝てば、もっと簡単になると思っていた頃がある。

　実際には、勝ってから届く書簡も多かった。

　俺にとっては、片づいていない問題が残っていたから続けた仕事だった。

「あれを見てた人はいるよ」

　真木が言った。

「だから、今回も最後まで話ができる相手だと思った」

　胸の奥が、少し苦しくなった。

　自分では、何度も迷い、返事を遅らせ、周りに直してもらった記憶の方が強かった。

　それでも誰かには、最後まで席に残っていたことが見えていた。

「……何を頼める？」

　俺が聞くと、真木は頷いた。

「近いところを回る。書簡じゃ、何を怖がってるのか分からない相手もいるからな」

　俺は地図を開いた。

　今度は、遠慮せずに頼んだ。

　　　　　＊

　すべてが好意的な返事ではなかった。

『結局、北西の猫を作り直すつもりか』

『他同盟を配下にした者が、今回は合併だと言うのか』

『盟主が替わっただけで、過去の戦争を忘れたわけではない』

　読めば、腹が立つ文面もあった。

　だが、こちらが説明すべきことも含まれていた。

　猫の再結成を決めたわけではない。

　以前の戦争について、評価を変えてくれと頼むつもりもない。

　今回提示する条件を読んで、その上で判断してほしい。

　そう返した。

　葉が書簡を仕分けている間、晴は届いた協力の申し出を読んでいた。

「思ったより、たくさん来たね」

「ああ」

「びっくりしてる？」

「かなり」

　正直に答えた。

　晴は紙を揃えた。

「私が頼んだのも、似た理由だよ」

　俺は顔を上げた。

「できないことはできないって言うけど、そのあとも一緒に考えてくれるから」

「いつも、うまくできたわけじゃない」

「知ってる」

　返事が早く、少し笑ってしまった。

　晴も笑った。

「私も、その場にいたし」

　　　　　＊

　最初の合併協議には、予定より多くの人が来た。

　参加を考えている盟主だけではない。

　今の同盟員の意見を持ってきた代表。

　近隣同士の事情を説明するために来た者。

　合併そのものには加わらないが、話がこじれそうなら間に入ると言ってくれた者。

　椅子が足りなくなり、俺は廊下へ取りに出た。

　向こうから、律が二脚持ってきた。

「こっちにもあった」

「ありがとう」

　一脚を受け取る。

　部屋の中では、巌が声の大きい二人の間へ座っていた。

　佐伯が資料を配り、千景が名前を確かめている。

　晴は、初めて来た人へ茶を勧めていた。

　俺は入口で足を止めた。

「こんなに手伝ってもらえるとは思わなかった」

　律も部屋を見た。

「あなたが覚えてないことを、覚えてる人もいるんだと思う」

「そうらしいな」

「だからって、期待どおりに全部やろうとしないでね」

　俺が顔を向けると、律は椅子の背を軽く叩いた。

「今日、手伝いに来た人たちなんだから。ちゃんと手伝ってもらって」

　俺は頷いた。

　二人で椅子を運び入れた。

　席につく前に、俺は集まった人たちへ頭を下げた。

「来てくれて、ありがとう」

　部屋が静かになった。

「今日は、どの同盟を誰の配下へ入れるかを決める場ではありません。合併して一緒にやれることと、今のまま残したいことを、両方聞かせてほしい」

　奥にいた城主が手を上げた。

「話を聞いて、入らないと決めてもいいんだな？」

「いい」

「それでも、隣との道の相談には乗ってくれるのか」

「乗る。ただ、俺だけでは手が回らないこともある」

　言い終える前に、真木が手を上げた。

「その辺りなら、俺が聞ける」

　佐伯が紙へ名前を書き込んだ。

　俺はそれを見てから、もう一度部屋を見渡した。

　俺の返事を待つ人だけが、集まっているわけではなかった。

「じゃあ、道の話も今日聞こう」

　空白だった記録に、最初の議題が書き込まれた。

第百十五話　古くからある話

「古来、婚姻外交というものがあってだな」

　巌が言った。

　俺は茶を飲むのをやめた。

　卓の向こうで、律も動きを止めていた。

　会議は終わっている。

　合併を考えている同盟から持ち寄られた条件を整理し、残った数人で遅い食事を取っていたところだった。

　佐伯が、巌の皿へ料理を取り分けた。

「食事中ですので」

「食事中だから言ってるんだ。会議じゃ言わん」

「できれば、そのまま忘れていただきたかったのですが」

　玄が笑った。

　俺は湯呑みを置いた。

「合併の条件に、そんなものは入れないぞ」

「分かっとる」

　巌はあっさり頷いた。

「お前らが隣に座っとるのを見て、思い出しただけだ」

　律が俺を見た。

　俺も律を見てしまった。

　それを見た玄が、さらに笑った。

「二人とも、こっちを見ればいいのに」

「お前は食べろ」

「食ってる」

　晴が不思議そうに尋ねた。

「二人が結婚すると、合併の話は進むの？」

「進まない」

　俺と律の声が重なった。

　卓が笑いに包まれた。

　　　　　＊

　食後、巌は俺を廊下へ呼び止めた。

　律は杏たちと片づけをしていた。

「悪かったな」

「今さらか」

「嫌そうなら、途中でやめた」

「どこで判断したんだ」

「顔だ」

　頼りになるのかならないのか、分からない返事だった。

　巌は窓の外を見た。

　門を出ていく馬車がある。

　今日の会議へ来た、北の小同盟の使者だった。

「真面目な話、縁が増えりゃ、簡単には兵を出しにくくなる」

　今度は笑っていなかった。

「顔も知らん相手なら、土地の色だけ見て取れる。知った顔が住んどるとなれば、その先を考える」

「知っているから揉めることもある」

「ある。だから、結婚すりゃ戦争がなくなるなんて話じゃない」

　巌はこちらを向いた。

「ただな。次に会う約束がある相手へ、今夜、兵を出すのは難しくなる。そういうものも、使えるうちは使えばいい」

　俺は黙って聞いた。

「会議だけで二百人を集めても、また散るぞ。飯でも訓練でも市でもいい。顔を覚える機会を作れ」

　さっきの冗談より、ずっと重い話だった。

　俺は頷いた。

「それは、晴に相談してみる」

「向いとるな」

　巌が笑った。

　そして歩き出しかけ、振り返った。

「お前らのことは、自分らで決めろ。俺が先に祝うくらいは許せ」

「まだ何も決まってない」

「だから、先にと言っとる」

　　　　　＊

　帰り際、律と少し歩いた。

　城門の灯りが背中へ遠ざかる。

　見送るだけのつもりだったが、道の分かれ目まで来ても、どちらも足を止めなかった。

「さっき、ごめんな」

　俺が言うと、律は首を振った。

「あなたが言ったんじゃないでしょ」

「でも、人前でああいう話は」

「びっくりはした」

　律は足元を見た。

　しばらく歩いてから、続けた。

「嫌だったわけじゃないよ」

　返事ができなかった。

　律がこちらを見た。

「そこは、何か言って」

「……俺も」

　ようやく出た声が、それだった。

　律は笑った。

　その顔を見て、俺も少し笑えた。

　だが、今度は笑って済ませたくなかった。

「合併のためには、したくない」

「うん」

「周りが安心するからとか、まとまりやすくなるからとか。そういう理由で、律と一緒になるのは違うと思う」

　律は黙って聞いていた。

　俺は立ち止まった。

「でも、俺は律が好きだ」

　道の先で、馬の鈴が鳴った。

　自分の声が、ちゃんと届いたのか分からなくなるほど、耳が熱かった。

「これからも会いたいし、できれば、一緒に暮らしたいと思ってる」

　律はすぐには答えなかった。

　視線を落とし、息を吸った。

「……私も好きだよ」

　俺は彼女を見た。

　律は顔を上げた。

「だから、嬉しい」

　それから少し笑って、付け足した。

「もうちょっと、上手に隠してるつもりだった？」

「そんなに分かってたのか」

「分からない時もあった。仕事の話ばかりになると」

「それは、ほかに何を話したらいいか」

「知ってる」

　律の手が、俺の袖に触れた。

「一緒に暮らす話も、したい。でも、お互いの城とか、仕事とか、決めたいことはある」

「ああ」

「今日は、好きって言ってもらえたところを、ちゃんと覚えて帰りたい」

　俺は頷いた。

　繋いだ手は、思っていたより温かかった。

　その夜、俺たちは婚姻の日を決めなかった。

　次に会う日だけを、決めた。