戦略ゲー最強理論

開放条件

第百十一話　二百人の条件

　最上級兵の解放条件が発表されたのは、律が来る前日のことだった。

　俺は市場で買った茶を棚へしまい、明日の仕事を午前に寄せていた。

　表示が開いた時も、最初は装備に関する追加の知らせだと思った。

『最上級兵種・開発条件公開』

　手が止まった。

　王城の外郭を守り、上級騎馬を正面から止めた兵。

　その兵種を、こちらも使えるようになる。

　俺は椅子へ座り直した。

　資源。

　施設。

　兵種ごとの前提となる研究。

　並んだ条件を読んでいく。

　その途中に、見慣れない項目があった。

『所属同盟の総城主数　二百人以上』

『配下同盟に所属する城主を含む』

　俺は、そこをもう一度読んだ。

　読み違いではなかった。

　　　　　＊

　晴の城へ着くと、葉がすでに地図を開いていた。

　千景は所属人数を確認している。

　宗吾の前には、最上級兵の情報があった。

　誰も嬉しそうではなかった。

「二百人か」

　俺が言うと、千景が頷いた。

「今のうちでは届かない」

　人数が減ったのは、晴の同盟だけではない。

　大連合は分かれた。

　顔の見える人数で暮らしたいと、独立した者も多い。

　ようやく、その規模で仕事を回し始めたところだった。

　葉が、配下を含むという行を指した。

「ここが問題」

「ああ」

　全員に同じ旗へ入ってもらわなくてもいい。

　戦争を仕掛け、配下にすれば、相手の人数が条件へ加わる。

　王城攻略へ近づくために、周囲の小同盟を従わせる。

　その理由を、世界の仕組みが用意してしまった。

　宗吾が言った。

「相手が最上級兵を使えるようになれば、こちらも今の守り方では済まなくなる」

　王城で見た差が、城主同士の戦争へ持ち込まれる。

　自分たちは争うつもりがない、と言うだけでは足りない。

　隣が条件を満たすなら、こちらも急がなければならない。

　その考えが、各地で同時に生まれる。

　俺は地図を見た。

　小さく分かれた同盟が、急に別のものに見えた。

　土地でも砦でもない。

　人数として数えられてしまう。

　　　　　＊

　最初の書簡は、その日のうちに届いた。

　周辺同盟による協議の打診。

　参加する意思を早めに示してほしいという要請。

　そこまでは、まだよかった。

　夕方には、別の同盟から相談が来た。

『配下へ入れば保護する、という話が届いています』

『断った場合の説明はありません』

　翌朝には、人数の少ない同盟が三つ、同時に兵を動かした。

　攻めるためではない。

　盟主の城へ守備を集めていた。

　まだ宣戦はない。

　それでも、誰も最初に兵を戻せなくなっていた。

　巌からは、短い書簡が来た。

『うちにも話が来た。返事は止めてある』

　瀬名からは、少し長い報告が届いた。

　南東では、解散した連合の再結成を求める声が出ている。

　一方、以前の条件では戻らないという同盟もある。

　会議の席につく前に軍を近づけ、交渉を有利にしようとする動きまで見られるという。

　文面の最後に、こうあった。

『兵を得るための合流と、兵を向けられないための合流が、同じ言葉で語られています』

　俺は書簡を伏せた。

　どちらも、参加を承諾したと記録される。

　だが、中身は違う。

　　　　　＊

　律との約束は、取り消しにはならなかった。

　ただ、二人で茶を飲む前に、地図を開くことになった。

　律の同盟にも、勧誘が来ていた。

「うちは、まだ返事をしてない」

「急がなくていいと思う」

「でも、返事をしない間にも、向こうはほかへ話を進めるでしょ」

　俺は頷いた。

　待つことにも危険がある。

　選べる相手が減る。

　周囲がまとまってからでは、提示される条件も変わる。

　律は茶を一口飲んだ。

「これ、おいしいね」

「ああ。市場で見つけた」

「今度、落ち着いて飲みたい」

　笑ったが、そのあとすぐ地図へ視線を戻した。

　俺も戻した。

　何でもない時間を守るために、また大きな話をしなければならなくなっていた。

　　　　　＊

　その夜、晴に呼ばれた。

　部屋には二人分の茶が置いてあった。

　仕事の机ではなく、窓際の小さな卓だった。

「相談したいことがある」

　晴は座ったまま、俺を見た。

「二百人のことか」

「うん」

　俺も腰を下ろした。

　晴は、しばらく湯呑みへ手を添えていた。

「集めなきゃいけないなら、集めるしかないのかもしれない。でも、人数が足りないから誰かを攻めるって、私は嫌だ」

「ああ」

「前に戦った時は、止めなきゃいけない相手がいた。今回、小さい同盟で暮らしてるだけの人まで、狙われる理由ができちゃった」

　晴は顔を上げた。

「あなたなら、そういうことをしないで、調整できないかな」

　すぐには答えられなかった。

　晴は続けた。

「うちが二百人になればいいって話だけじゃなくて。周りも、無理に誰かを配下にしなくて済むように」

「……北西全部か？」

「できるところから。でも、ほかの場所にも話が届いたらと思ってる」

　胸の奥が重くなった。

　頼られた嬉しさより先に、やるべきことの多さが浮かんだ。

　誰と組むのか。

　誰が盟主になるのか。

　戦争へ参加する義務はどうするのか。

　抜けたくなった時、抜けられるのか。

　二百人を割れば条件を失うのか。いったん解放すれば残るのか。

　確認できていない仕様まである。

「晴。人数を揃えるだけなら、案は出せると思う」

「うん」

「でも、世界の混乱を収めるとなると……」

　言葉が止まった。

　晴は急かさなかった。

「全部、あなた一人でやってほしいとは思ってない」

　静かに言った。

「ただ、誰かが最初に話を始めないと、兵を動かした人から順番が決まっちゃう」

　それは、その通りだった。

　分かるからこそ、苦しかった。

「少し、考えさせてくれ」

「うん」

　晴は頷いた。

「大きいことを頼んでるのは、分かってる」

　　　　　＊

　自分の城へ戻ると、律から書簡が届いていた。

　茶のお礼と、今日話した条件の補足。

　俺は返事を書き始めた。

　途中で筆が止まった。

　何度か書き直し、結局、短くした。

『晴から相談された。二百人の条件を、戦争で満たさずに済むよう調整できないかと』

『少し、抱えきれない気がしている』

　送ったあとで、弱音を書きすぎたかと思った。

　返事は、思ったより早かった。

『七人で話そう』

　続けて、もう一通。

『一人で無理だと決める前に、私たちにも聞いて』