戦略ゲー最強理論

戦争

第百六話　待ってはくれない

　会議の机に、三種類の書類が並んでいた。

　大城の偵察。

　倉庫の利用。

　同盟員同士の揉め事。

　千景はそれを見て、最後の束を自分の前へ引き寄せた。

「大城は延期したい」

　晴が顔を上げた。

　楽しみにしていたのは知っていた。

　誰かの土地を奪うためではなく、仲間と一緒に攻略へ向かう。装備が出れば相談し、足りないところを埋める。

　そういう時間が、ようやく戻ってくるはずだった。

「どのくらい？」

「今は決められない」

　千景は眠そうだった。

　髪はきちんとまとめている。服も乱れていない。

　ただ、頁をめくったあと、同じところへ視線を戻すことが増えていた。

「昨日だけで、部屋を替えたいという相談が四件。会いたくない相手がいるという相談が二件。共同倉庫の当番を別にしてほしいというのが三件」

「同じ人の相談もある？」

　杏が聞いた。

「ある。だから人数より、組み直す仕事の方が多い」

　晴は偵察の書類に目を落とした。

「……延期しよう。向こうには私から謝る」

「事情は、俺から伝える」

　そう言って紙を取った時、宗吾が入ってきた。

　扉を閉める前に、俺たちの顔を見た。

「南で、攻撃があった」

　　　　　＊

　攻められたのは、倉庫へつながる道の途中にある土地だった。

　持ち主は、晴の同盟を抜けたばかりの城主である。

　今は近隣の四人と小さな同盟を作っていた。

　退盟したあとも、通行の取り決めは残している。

　俺たちの荷車も通る道だった。

「相手は？」

「灰橋同盟。今朝、二つ取った。三つ目へ向かっている」

　知らない名ではなかった。

　王城の公開後、周囲の土地を急いで集め始めた同盟だ。

　装備を探すための足場が欲しい、と近隣に説明していた。

　俺はすぐに書簡を送った。

　交戦の経緯を確認したい。

　進軍を止め、話をする時間が欲しい。

　返事が来るまでに、三つ目の土地が落ちた。

　晴は地図を見ていた。

　冬馬の名が守備候補の欄にある。

　そこへ指を置きかけ、宗吾へ向き直った。

「今、無理なく出せる部隊は？」

「岳の組が一つ。昂生も出せる。ただし北の守備が薄くなる」

「北は岩成を置く。巨嶽も動かさない」

　宗吾が頷いた。

　晴は続けようとして、口を閉じた。

　全員を出せば早い。

　以前なら、その考えが先に立っていたかもしれない。

「まず道を守って。相手の城までは行かない」

　俺はその指示を聞きながら、別の書簡を開いた。

　被害を受けた城主からだった。

『こちらからは攻撃していません』

『昨夜、道の件で口論にはなりました』

『今朝になって、もう許可は要らないと言われました』

　最後に、小さな文字があった。

『抜けたばかりなのに、頼ってすみません』

　そこまで読んで、腹が立った。

　誰に対してか、自分でも少し分からなかった。

　頼みにくくしてしまった俺たちにか。

　この時期を選んで攻めた相手にか。

　助けたいと思った途端、また戦争の準備をしていることにか。

　　　　　＊

　灰橋からの返事は、昼前に来た。

『当事者間で解決する問題です』

『貴同盟には関係ありません』

　俺は、通行契約が残っていることを示した。

　その土地が奪われれば、こちらの輸送も止まる。

　相手から、すぐ次の返事が来た。

『晴の同盟は、退盟者の土地まで自領と見なすのですか』

　文面を見た葉が、俺の前へ空の紙を置いた。

「一度、そっちに書いて」

「分かってる」

「分かってる時ほど、そうして」

　俺は言い返しかけて、筆を持ち直した。

　相手を屈服させる文章ではなく、何をすれば止まるのかを書かなければならない。

　奪取した土地への追加進軍停止。

　輸送路の確保。

　当事者を交えた協議。

　途中まで書いた時、岳から連絡が入った。

『こちらの守備部隊へ攻撃あり』

　葉が目を閉じた。

　宗吾が立ち上がった。

　晴は、俺の手元の紙を見た。

「まだ、送れる？」

「送る。ただ、守備は続けないといけない」

「うん」

　晴は自分の机へ戻った。

　宣戦の文面を開く。

　その手は止まっていた。

「また、これを書くんだね」

　誰も励ませなかった。

　　　　　＊

　夕方、戦争が始まった。

　大きな戦争ではなかった。

　少なくとも、その時点では。

　守るべき道は短く、敵の数も見えていた。

　だからこそ、つらかった。

　勝てる見込みはあっても、今日使える兵と時間は限られている。

　偵察は延期。

　倉庫の移転も延期。

　杏が予定していた、退盟者たちとの話し合いも一部を延期した。

　ひとつの戦争が、ほかの問題の上へ覆いかぶさっていく。

　千景は新しい予定表を作り直した。

　消す線が増え、紙が汚れた。

　その隣で、晴が一通の相談を読んでいた。

　戦争とは関係のない書簡だった。

　相手の城主と、二人きりで会うのが怖い。

　前に断ったあとも、何度も誘いが届く。

　共同作業の担当から外してほしい。

　晴は読み終えて、紙を伏せた。

「杏、これ、今日話せる？」

「話す」

「ごめん。南も忙しいのに」

　杏が首を振った。

「その人にとっては、今日の問題だから」

　晴は黙って頷いた。

　窓の外では、兵が出発していた。

　廊下では、相談に来た城主が誰にも会わないよう、別室へ案内されていた。

　戦争が起きたからといって、それ以外の苦しさが待ってくれるわけではなかった。