戦略ゲー最強理論

守備と恋愛感情

第百七話　断った、そのあと

　杏に呼ばれたのは、翌朝だった。

「相手の城への連絡をお願いしたい」

　部屋には晴と千景がいた。

　窓際に、一人の女性が座っている。

　紗良という城主だった。

　統合後に晴の同盟へ入り、倉庫の整理や物資の受け渡しを手伝っていた。

　何度か顔を合わせている。

　会うたび、相手より先に挨拶をする人だった。

　今日は、俺が入ってきても顔を上げなかった。

「どこまで聞いている？」

　杏に尋ねられ、俺は答えた。

「繰り返し誘われていることと、担当を替えてほしいことだけ」

「じゃあ、連絡に必要なところを、ここで確認したい。紗良、それでいい？」

　紗良が頷いた。

　膝の上で、指を組み直していた。

　　　　　＊

　相手は、同じ同盟の城主だった。

　名前は正臣。

　輸送の仕事で何度も紗良と組んでいた。

　意識統制の解除前から、話をすることは多かったという。

「嫌な人だとは思っていなかったんです」

　紗良は言った。

「一緒に食事をしたこともあります。仕事が終わったあとに」

　その一言を、釈明するように付け足したことが気になった。

　晴も気づいたらしかった。

　だが、口を挟まず続きを待った。

　解除のあと、誘い方が変わった。

　夜、城へ来てほしい。

　二人で過ごしたい。

　ほかの者には言わなくていい。

　最初は遠回しに断った。

　仕事がある。

　疲れている。

　すると、仕事がない日を聞かれた。

　休めば会えるかと聞かれた。

「だから、そういうつもりでは会えないと、書きました」

　紗良は一枚の書簡を出した。

　返事には、今は皆が不安定なのだから、考えすぎない方がいいとあった。

　自分も苦しい。

　会えば分かる。

　以前はあんなに笑ってくれたのに。

　晴の眉が動いた。

　千景が、机の下で彼女の腕に触れた。

「昨日、倉庫へ来たんです」

　紗良の声が小さくなった。

「当番ではなかったのに」

「何かされた？」

　杏が聞いた。

「帰ろうとしたら、入口に立たれて。話だけだからって」

　直接、身体に触れられたわけではない。

　それでも通れなかった。

　ほかの当番が来たことで、ようやく帰れた。

「もう、二人になるのが嫌です」

　晴が頷いた。

「分かった。同じ担当にはしない」

　紗良は、それでも安心した顔にならなかった。

「私が仕事を外れた方が、早いでしょうか」

「あなたが続けたいなら、続けてほしい」

　晴は今度はすぐに答えた。

「城へ来ないようにする連絡も、こっちで出す」

　紗良の肩が少し下がった。

　泣きはしなかった。

　代わりに、机の端に置かれていた茶を初めて飲んだ。

　　　　　＊

　正臣との面会には、俺と千景が出た。

　晴は同席を望んだが、途中で、自分は怒りすぎるかもしれないと言った。

　任せる、と口にするまでに時間がかかった。

　正臣は疲れた顔をしていた。

　何日か、よく眠れていないらしい。

「大ごとにするつもりはなかった」

　最初の言葉が、それだった。

「俺だって、自分が急におかしくなって困っている。前は、こんなに頭から離れなかったわけじゃない」

　俺は頷いた。

　欲求が強まっていること自体は、ほかの相談でも聞いていた。

　眠れない者もいる。

　親しい相手を意識してしまい、仕事にならないという者もいる。

「その相談は別に聞ける」

　千景が言った。

「今は、断られたあとも接触を続けたことを確認している」

「嫌われているとは思わなかったんだ」

「会えないとは言われたでしょう」

「でも、前は――」

　そこで千景が書簡を置いた。

　紗良が、そういうつもりでは会えないと伝えた文面だった。

　正臣はそれを見た。

　見覚えがないとは言わなかった。

　俺は聞いた。

「倉庫の入口に立ったのは？」

「話を聞いてほしかった」

「通してほしいとは言われたか」

　返事が遅れた。

「……言われた」

「それで、すぐに退いたか」

　正臣は首を振った。

　千景が条件を伝えた。

　当面、紗良への直接の書簡を止める。

　城や担当場所を訪れない。

　業務上の用件は別の担当を通す。

　輸送の組み合わせも変更する。

「謝りたいんだが」

「謝罪を受け取りたいかは、こちらから確認する。直接会いに行かないで」

　正臣は不満そうだった。

　同時に、恥ずかしそうでもあった。

「俺だけ、罰を受けるのか」

　千景の指が止まった。

　俺は先に答えた。

「断った側が仕事を辞める形にはしない」

　正臣は何も言わなかった。

　　　　　＊

　話は、その一件だけではなかった。

　互いに好意があり、二人で過ごす時間を取りたいという相談もあった。

　以前から一緒に暮らしていたのに、今は触れられたくないという人もいた。

　逆に、相手に求められなくなったことを、自分への拒絶だと受け止めて苦しむ人もいた。

　欲求の強さも、戻り方も揃っていなかった。

　晴は報告の数を聞き、椅子に深く座り直した。

「同盟って、こんなことまで決めるものなのかな」

「二人がどう付き合うかまでは、決められない」

　杏が答えた。

「でも、断ったあとに仕事へ来られなくなるなら、そこは私たちの問題」

　千景が頷いた。

　共同作業の組み合わせを変える。

　私的な誘いへの返答を、役職や物資の便宜と結びつけない。

　相談の中身を、本人の承知なく広めない。

　必要なことを書き出すと、また仕事が増えた。

　しかも、紙を出せば終わるものではなかった。

「うちに、全部話さなきゃいけないみたいにはしたくない」

　晴が言った。

「好きな人ができたからって、私の許可なんか要らないし」

「そこも書こう」

　杏が筆を取った。

　俺はその横で、南の戦況報告を読んでいた。

　守備は持ちこたえていた。

　灰橋からは、晴の同盟による過剰介入だという書簡が周辺へ送られている。

　返事を書かなければならない。

　だが、隣の部屋では、紗良が明日の仕事へ行けるかを確かめていた。

　どちらかが済むまで、もう片方を置いておくことはできなかった。

　　　　　＊

　夜、晴が岩成に城門の守りを頼んでいた。

　敵が迫っているわけではない。

　相談に来た人が、帰りたくなるまで安心していられるようにしたいのだという。

　岩成は理由を聞き、静かに頷いた。

「承った」

　晴は礼を言い、こちらへ戻ってきた。

「URが出てよかった」

　ぽつりと言った。

　俺は城門を見た。

　大きな盾を持った武将が、灯りの下に立っていた。

「本当にな」

　机には、まだ未処理の書簡がある。

　戦争も終わっていない。

　正臣が約束を守るかも、明日から確かめていかなければならない。

　それでも、その夜、紗良は一人で帰る必要がなかった。

　迎えに来た友人と並んで門を出る時、彼女は岩成に会釈した。

　岩成は道を開け、二人が角を曲がるまで立っていた。