黒坑日記 ― 三池大迷宮譚 ―

第49章：仮説

俺は、机の上に残っていた古い記録に手を伸ばした。

最後に残っていた一冊。

表紙には、何も書かれていない。

ゆっくりと開く。

そこには、今まで調べてきたことが、いくつもの項目に分けて書かれていた。

『黒い影』

『封印』

『三池山』

『山伏』

『大蛇・白蛇』

『境界』

『各地に残る闇と影の伝承』

ページをめくるたびに、見覚えのある言葉が出てくる。

その一つ一つは、これまで俺たちが調べてきたものだった。

けれど、このノートでは、それらが別々に書かれているわけではない。

黒い影について調べた記録。

封印についての記録。

三池山の山伏についての記録。

そして、大蛇や境界についての伝承。

二人は、それぞれを調べながら、何度も同じところへ戻ってきていた。

途中から、二人の筆跡が交互に残っている。

進さんの文字。

美咲さんの文字。

同じページに、二人の考えが書き足されている。

二人で調べ、二人で話し合い、二人でまとめていったノートなのだろう。

そのページの上に、少し大きな文字で書かれていた。

『仮説』

その下には、何度も書き直した跡がある。

『ここから先は、確認された事実ではない』

『現時点で得られた資料と伝承をもとにした、私たちの推測である』

俺は、ゆっくりと読み進めた。

『黒い影は、単なる怪異ではない可能性がある』

『古くから各地に残る「闇」「影」「地下」「境界」の伝承には、共通する何かが存在するのではないか』

『蛇や大蛇は、その境界を守る存在として語られてきたのではないか』

その下には、少し間を空けて書かれていた。

『黒い影そのものが、善悪を持つ存在なのか』

『それとも、人間がその力を利用してきたのか』

俺は、そこでページを止めた。

「……進さんたちも、同じことを考えとったんだ」

美琴が、俺の横からノートを覗き込む。

「何が？」

「黒い影とか、三池山とか……全部、別々のことじゃないんじゃないかって」

美琴は、ページをじっと見つめた。

「……うん」

親父も黙って頷いた。

「俺たちも、薄々そう思っとった」

「最初から……？」

「いや」

親父は首を横に振った。

「最初からじゃなか」

そして、少し考えるように続けた。

「ばってん、調べれば調べるほど、同じところに行き着くとたい」

おばあさんも、静かに口を開いた。

「昔から残っとる記録も、最近起きたことも……どこかで繋がっとるような感じは、ずっとあったからね」

古谷さんもノートを見ながら頷く。

「進さんたちも、同じように感じていたんでしょうね」

俺は、もう一度ページを見る。

そこには、さらに一文が書かれていた。

『強き力を持つ者を生贄とし、境界の力を我がものとする者がいる』

美琴の表情が変わる。

「……生贄」

親父が、その文字を見つめた。

その下には、さらに一つの言葉。

『巫女』

赤い丸で囲まれている。

「……巫女」

美琴が、小さく呟いた。

俺は、その赤い丸を見つめた。

なぜ、ここだけ赤く囲まれているのか。

理由は書かれていない。

ただ、その文字だけが妙に強く目に残った。

俺はページをめくった。

そこには、古い記録から拾い上げた言葉が並んでいた。

『闇を崇める者』

『影を恐れぬ者』

『人の命を捧げ、異なる力を得ようとする者』

そして、その横には二人の筆跡で短く書かれていた。

『同一の集団、あるいは同じ目的を持つ者たちか』

俺は、その文字を見つめた。

「……やっぱり」

思わず呟いた。

「全部、同じところから始まってるって考えとったんだ」

親父が頷く。

「そういうことだろうな」

「俺たちが今まで考えてきたことと、ほとんど同じだ」

「そうたい」

親父は、少しだけ苦笑した。

「俺たちが後から追いかけてきたもんを、進さんたちもずっと追いかけとったんだろう」

そこには、妙な安心感があった。

進さんたちが残した記録が、俺たちの考えていたことを裏付けてくれている。

まだ答えではない。

でも、向かっている方向は間違っていない。

俺は、さらにページをめくった。

今度は、召喚についての記録だった。

『山中にて、夜ごと異様な儀式を行う者あり』

『何かを呼び寄せようとしているように見える』

『しかし、何を呼んでいるのかは不明』

その下には、

『黒い影との関連を疑う』

と書かれている。

さらに、その下。

少し小さな文字で、『もし、この推測が正しいのであれば――』と続いていた。

俺は、息を止めた。

『彼らは、こちらの世界へ来たのではない』

その下には、

『こちらの世界へ、何かを呼び込もうとしている』

と書かれていた。

「……呼び込む？」

美琴が呟く。

「何を？」

誰も答えなかった。

それは、進さんたちにも分からなかったのだろう。

俺たちも、これまで考えたことはなかった。

黒い影の正体。

三池山で行われていた儀式。

境界を守る大蛇。

そして、巫女。

すべてが一つの出来事から始まっている。

そこまでは、なんとなく分かってきていた。

でも――。

その「何か」が、実際には何なのか。

それについては、誰も答えを持っていなかった。

俺は、その文章の続きを探した。

そして。

ページの端に、小さな文字があることに気づいた。

そこにも、二人の筆跡が残っていた。

進さんの文字の横に、美咲さんが書き足したような形になっている。

その中の、ひとつの言葉。

『悪魔』

「……悪魔」

俺が声に出す。

親父も、その文字を見る。

「そうか」

美琴も、黙ってその言葉を見つめている。

古谷さんも、しばらく何も言わなかった。

「そう考えれば……」

親父が、ゆっくりと口を開いた。

「分かることもあるな」

「……うん」

俺も頷いた。

今まで俺たちは、黒い影が何なのかを考えていた。

怪異なのか。

異界のものなのか。

人間が生み出したものなのか。

でも、もし――。

昔の人が、『黒い影』と呼んでいたものが『悪魔』だとしたら。

三池山で行われていた召喚の儀。

黒い影を使おうとしていた者たち。

境界を越えようとする存在。

人の命を使って力を得ようとした者たち。

そして、巫女に向けられた赤い丸。

今まで説明できなかったことが、少しずつ理解できる。

もちろん、まだ確定ではない。

ノートにも、そう書かれている。

これはあくまで、進さんと美咲さんの仮説だ。

それでも――。

「……悪魔、か」

親父が、もう一度その言葉を呟いた。

俺は返事をしなかった。

ただ、その一文字を見つめていた。

（第49章、終わり）