黒坑日記 ― 三池大迷宮譚 ―

第43章：光世

「古谷さん」

親父が声をかけた。

「はい？」

「光世、見てみるね？」

古谷さんが、少し驚いた顔をした。

「……いいんですか？」

「ああ」

「ぜひ」

おばあさんが立ち上がった。

「ちょっと待っとき」

そう言って、社務所の奥へ消えていく。

しばらくして戻ってきたおばあさんの手には、布に包まれた細長いものがあった。

それを机の上に置く。

ゆっくりと布が解かれていく。

現れた刀を見て、俺は息をついた。

あのときと同じ刀だ。

美琴も、黙って刀を見つめている。

けれど、古谷さんは違った。

「……これが、光世」

思わず漏れたような声だった。

古谷さんは、しばらく刀から目を離さなかった。

「触れても？」

「よかよ」

おばあさんが頷く。

古谷さんは慎重に刀を手に取った。

鞘を眺め、銘を確認する。

「……三池典太光世」

その名前を聞いた瞬間、俺の中で何かが引っかかった。

三池典太。

そうだ。

以前、図書館で見た話。

――茂作の鎌。

大蛇に襲われた農夫を、ひとりでに動いた鎌が救ったという話。

あの鎌を作ったのも、三池典太だと伝えられていた。

俺は美琴を見る。

美琴も同じことを思い出したらしい。

目が合う。

「……あ」

小さく声を漏らした。

「どうした？」

古谷さんが顔を上げる。

「いえ……」

美琴は光世を見た。

「前に、図書館で見つけた話があって」

「図書館？」

「茂作の鎌の話です」

「ああ」

古谷さんが頷いた。

「その話ですか」

「知っとると？」

おばあさんが尋ねる。

「はい。三池典太が作ったと伝えられている鎌が、大蛇を斬ったという話ですね」

「そうたい」

おばあさんが笑う。

俺は机の上の光世を見た。

刀と鎌。

形はまるで違う。

それでも、どちらにも三池典太という名前が残っている。

「昔の鍛冶師って、刀だけを作ってたわけじゃないんですよね？」

美琴が尋ねた。

「そうですね」

古谷さんが答える。

「農具や生活に必要な道具を作ることもあったでしょう。三池の鍛冶師も、そうやって暮らしを支えていたのかもしれません」

「三池典太も、若い頃には農具や生活道具を作っていた、という話が残っとるけんね」

おばあさんが言った。

俺は、もう一度光世を見る。

ただの刀には見えなかった。

茂作の鎌。

大蛇を斬ったという鎌。

そして、目の前にある光世。

どちらも、この土地で語り継がれてきたものだ。

「それにしても……」

古谷さんが呟いた。

「三池典太にまつわる伝承は、不思議なものが多いですね」

「病魔の話もあるたい」

おばあさんが言った。

「はい」

古谷さんが頷く。

「有名なのは、大典太光世ですね」

古谷さんは刀を見つめたまま続けた。

「天下五剣の一つとして知られています。そして、病を退ける刀としての伝承も残っています」

「病気まで？」

美琴が尋ねる。

「ええ。前田家の豪姫が病に伏した際、大典太を枕元に置いたところ快方に向かった、という話があります」

「……刀が病気を治したってこと？」

「伝承では、そうなっています」

古谷さんは慎重に答えた。

「史実として証明された話ではありません。ただ、昔からそういう力を持つ刀として語られてきたのは確かです」

俺は光世を見つめた。

さっき親父が言っていた。

――光世なら、もっと楽に片付いた。

そして、おばあさんが胸を押さえていたことを思い出す。

「だったら……」

美琴が言った。

「おばあちゃん、どうして使わなかったの？」

おばあさんが、ちらりと美琴を見る。

「……そりゃ」

「そりゃ？」

「美琴ちゃんに、見せたかったけんたい」

「何を？」

「戦い方たい」

美琴が黙った。

親父が吹き出す。

「みこっちゃんに良かとこば見せたかったとやろ……バカばい」

「なんね！」

おばあさんが睨む。

「違うとね？」

「……まあ、少しは」

「ほら」

親父が笑う。

「やっぱりたい」

おばあさんも、つられて笑った。

さっきまで張り詰めていた空気が、少しだけほどける。

美琴がおばあさんのそばへ歩いていった。

「ありがとう、おばあちゃん」

「なんね、急に」

「……いろいろ」

おばあさんは少し照れたように笑って、美琴の頭をぽんと叩いた。

「よかよ」

その光景を見ながら、俺は思った。

守るだけじゃない。

自分で立てるようにする。

それもまた、受け継ぐということなのかもしれない。

おばあさんが、光世を布で包み始めた。

そのとき――。

「……あっ！」

突然、お母さんが声を上げた。

みんなが一斉に振り向く。

「どうしたと？」

親父が尋ねる。

「大変！」

お母さんは、何かを思い出したように立ち上がった。

「忍さんから、お弁当頼まれとったとを忘れとった！」

「ああ？」

親父が目を丸くする。

「車にあるけん、お父さん、取りに行って！」

「俺が？」

「そうたい。早く！」

「はいはい」

親父は苦笑しながら立ち上がると、社務所の外へ出ていった。

「……急に弁当になったね」

美琴が笑う。

「だな」

俺も笑った。

しばらくすると、親父が戻ってきた。

「ほら、持ってきたばい」

両手にいくつかの弁当を抱えている。

「ありがとうございます」

古谷さんが受け取る。

そのとき、ふわっと香ばしい匂いが広がった。

「……あ！」

俺は思わず声を上げた。

「イカタル弁当だ」

「匂いでわかるとね？」

お母さんが笑う。

「わかるくさい」

弁当を受け取り、蓋を開ける。

白いご飯の上に海苔が敷かれている。

その上に、小さく切られたイカゲソの唐揚げ。

さらに、その上にはタルタルソースがたっぷり乗っていた。

「うわ……」

思わず顔が緩む。

「ちょうど食べたかったとやん」

「そんなに好きとね？」

美琴が笑う。

「だって、うまそうじゃん」

俺は箸を手に取った。

古谷さんも弁当を覗き込んでいる。

「こんなお弁当、初めてです」

「大牟田の味ですよ」

お母さんが嬉しそうに言った。

「よかったら食べてみてください」

「はい。いただきます」

古谷さんが箸を伸ばす。

イカゲソを一つつまみ、口に運ぶ。

「……あ」

少し驚いた顔をした。

「おいしいですね」

「でしょう？」

俺が笑う。

「タルタルが合うんですよ」

「確かに」

古谷さんは、もう一口食べた。

美琴も箸を伸ばす。

「いただきます」

俺もイカゲソを口に入れる。

香ばしい衣とイカの歯ごたえ。

そこにタルタルの濃厚な味が重なる。

「うん。うまい」

思わず声が出た。

親父も弁当を開ける。

「こりゃ、うまかね」

「でしょう？」

お母さんが嬉しそうに笑う。

おばあさんも箸を取った。

「いただきます」

「はい、どうぞ」

社務所の中に、自然と笑い声が広がった。

さっきまで、黒い影と戦っていた。

剣を持った影。

茂みに隠れていた誰か。

そして、その背後にいるかもしれない存在。

そんなものが、今は少し遠く感じる。

窓から差し込む昼の光。

その中で、俺たちは弁当を食べていた。

こういう時間が、なんだか妙に落ち着く。

俺は箸を動かしながら、ふと考えた。

光世。

茂作の鎌。

大蛇。

そして、黒い影。

まだ何も分からない。

ただ、それぞれ別々の話だったものが、少しずつ一つの線に繋がり始めている。

そんな気がしてならなかった。

「灯真くん」

古谷さんに呼ばれた。

「はい？」

「どうかしましたか？」

「いえ」

俺は首を振った。

「ちょっと考え事をしてました」

「そうですか」

古谷さんは、それ以上は聞かなかった。

俺は、もう一度弁当に箸を伸ばした。

今は、これでいい。

分からないことは、これから調べればいい。

黒い影のことも。

逃げた人間のことも。

その先にいる何かのことも。

焦る必要はない。

そう思いながら、俺はイカゲソを口に運んだ。

社務所の中には、昼の穏やかな空気が戻っていた。

（第43章、終わり）