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第41章：役目

俺たちは慌てて窓から境内を見た。

そこには――。

おばあさんを取り囲むように、長い黒い影が地面を這っていた。

一本。

また一本。

まるで生き物のように蠢きながら、おばあさんとの距離を少しずつ縮めている。

「……あれは！」

美琴の声が震えた。

「甘木山で襲ってきた奴らだ」

俺も息を呑む。

さっきまで何もなかった境内に、いつの間にかこれほどの影が集まっている。

影には、決まった形がない。

細長く伸びたかと思えば、地面に溶け込むように薄くなる。

それでも――。

確かに、こちらへ向かってきていた。

「俺たちも戦います！」

俺が社務所から飛び出そうとした、そのとき――。

「きなさんな！」

鋭い声が飛んできた。

足が止まる。

おばあさんは、こちらを振り返っていた。

その顔には、いつもの優しい笑顔が浮かんでいる。

「でも……！」

「これは、私の役目たい」

静かな声だった。

けれど、逆らえない強さがあった。

「大丈夫」

おばあさんは、ほんの少し笑った。

「心配しなさんな」

そう言うと、刀の柄に手を添える。

ゆっくりと息を吸った。

境内を吹き抜けていた風が、一瞬だけ止まったように感じた。

おばあさんの雰囲気が変わる。

さっきまでの優しい祖母の顔ではない。

長い年月を生きてきた人だけが持つような、静かな気迫があった。

黒い影が動く。

一体が、地面から跳ね上がった。

その瞬間――。

おばあさんの手が動いた。

「――！」

刀が鞘から抜き放たれる。

あまりにも速くて、俺には刀身が一瞬しか見えなかった。

影が、おばあさんの目の前で弾ける。

黒いものが霧のように散った。

おばあさんは、ほとんど動いていない。

ただ、抜き放った刀が一閃しただけだった。

「……すごい」

美琴が呟く。

俺も言葉が出なかった。

もう一本。

今度は横から影が飛びかかる。

おばあさんは、ほんのわずかに身体をずらした。

黒い影が目の前を通り過ぎる。

そのすれ違いざま――。

刀が走った。

影が地面へ落ち、黒い煙のように崩れていく。

「……」

おばあさんは、倒れた影を一度だけ見た。

そして――。

刀を鞘へ戻そうとはしなかった。

そのまま、境内の端へ放った。

カラン……。

乾いた音を立てて、鞘が石畳の上を転がる。

俺は思わず息を止めた。

おばあさんは、刀を両手で握った。

構えが変わる。

さっきまでの抜刀とは、まるで違った。

「美琴……」

「うん……」

美琴も気づいている。

あの構え。

あの足の運び。

それは――。

以前、神社で見せてもらった巫女の舞。

奉納のために舞っていた、あの動きだった。

おばあさんの足が静かに動く。

一歩。

さらに一歩。

身体が流れるように回る。

刀が、その動きに合わせて円を描いた。

黒い影が襲いかかる。

おばあさんは、それを避けるように身体をひねる。

そして――。

刀が返る。

一閃。

影が消える。

また一体。

今度は背後から迫ってきた影を、振り向くことなくかわす。

足が滑る。

身体が回る。

その動きは、まるで舞そのものだった。

「……舞ってる」

美琴が小さく呟いた。

「うん……」

俺も目を離せなかった。

昔、俺たちが見た巫女の舞。

あれは神に捧げるためのものだと思っていた。

けれど――。

もしかしたら。

あの舞には、別の意味もあったのかもしれない。

おばあさんが一歩踏み込む。

ザッ――。

身体が沈む。

次の瞬間には、もう影の懐に入り込んでいた。

「……速い」

思わず声が漏れた。

あの足さばき。

親父が俺に何度も教えていたものと、どこか似ている。

静かに立っているだけなのに、一度動けば一気に間合いを詰める。

俺たちの家にも、美琴の家にも受け継がれている剣術。

その動きが、おばあさんの身体の中にも染みついている。

影が次々と襲いかかる。

おばあさんは、それを舞うようにかわしていく。

刀が走る。

影が消える。

一体。

二体。

三体。

それでも、おばあさんの動きは止まらない。

だが――。

地面を這っていた黒い影が、突然動きを変えた。

ずるり。

まるで何かに引き寄せられるように、一か所へ集まり始める。

一本の影が、二本に。

二本が三本に。

黒いものが重なり合い、膨らんでいく。

やがて――。

人の形になった。

一体。

二体。

三体。

……十体。

黒い人影が、おばあさんを取り囲んでいた。

「おばあちゃん……」

美琴の声が震える。

おばあさんは刀を構え直した。

そして、静かに息を吐く。

黒い影の一体が動いた。

それに合わせるように、おばあさんも腰を落とす。

次の瞬間――。

ザッ……！

一歩。

いや、一瞬だった。

おばあさんの身体が前へ滑り込む。

刀が、黒い影の胸元へ突き込まれる。

影が大きく揺らいだ。

「何だ……？」

思わず声が漏れる。

一瞬で間合いを詰めている。

しかも、力任せではない。

身体ごと滑り込むような動きだった。

影は、灰のようなものを撒き散らしながら消えていく。

一体。

また、一体。

おばあさんは、次々と黒い影を斬り払っていく。

舞うような動きは途切れない。

気づけば――。

残っているのは、三体だけだった。

「あと三つ……」

美琴が呟いた。

おばあさんは、三体の影を見つめている。

三体もまた、動かない。

まるで――。

何かを待っているようだった。

そのときだった。

おばあさんの身体が、わずかに揺れた。

「……っ」

刀を握ったまま、胸元を押さえる。

「おばあちゃん？」

美琴が声を上げる。

おばあさんは答えない。

肩が小さく上下している。

「……こんな時に……」

苦しそうに息を吐く。

俺は、その姿を見て気づいた。

以前――。

おばあさんが倒れたときと同じだ。

胸を押さえ、呼吸が乱れている。

「おばあちゃん！」

美琴が叫ぶ。

三体の影が動いた。

さっきまで距離を取っていた黒い影が、ゆっくりとおばあさんを囲む。

まるで――。

おばあさんが動けなくなる瞬間を待っていたかのように。

「……まずい！」

俺は窓へ駆け寄った。

三体の影が、一斉に跳ね上がる。

「おばあちゃーん！」

美琴の叫び声が、境内に響き渡った。

黒い影と――。

おばあさんの姿が、重なった。

「だめ……！」

美琴が叫ぶ。

「いや――！」

その声が、境内に響いた。

（第41章、終わり）