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第31章：帰り道

石の階段を駆け下りたところで、あの嫌な気配が消えた。

「はぁ……っ。」

二人は肩を上下させながら自転車を探す。

俺の自転車に駆け寄ると、美琴の自転車も近くに置いてあった。

「はぁ……っ、灯真、なん……やったと……やろ？」

「……わかっ……らん……っ」

「ずっと……っ追いかけて……来てたみたいでっ……気持ち……悪かった」

「はぁ……ここでっ……考えててもしょうがなかっ……とりあえず……帰ろう」

大きく息を吸って、呼吸を落ち着かせると。

俺は自転車にまたがる。

「灯真……」

「ん？」

「ごめん……自転車を押して、歩いて帰ってよか？」

「よかばってん、心配しよらすぞ」

「うーん……なんかねぇ……帰りづらか」

「しょんなかね。わかった」

自転車を降り、二人で押して歩く。

朝の心地よい空気が、さっきの気味の悪さを少しずつかき消していく。

俺たちは、しばらく何も話さなかった。

ただ、自転車の車輪が回る音だけが、朝の静けさに響いていた。

◇

坂道を下ったところで、美琴が振り向き、首を傾げた。

「灯真……なんか言った？」

「なんも」

首を横に振る。

美琴は口を少し尖らせ、不思議そうにしている。

耳を澄ます。

「えっ？」

「ほら、なんか聞こえた！」

「……うん、俺にも聞こえた」

どこからだ？

「向こうに呼ばれてる気がする」

美琴が脇道の奥を指さす。

さっきみたいな嫌な気配も、恐怖もない。

むしろ――。

行かなきゃいけない。

そんな気がする。

俺たちは、呼ばれるがまましばらく進んだ。

やがて、古いお寺が見えてきた。

案内板には――。

「紫陽花寺（あじさいでら）」

と書かれている。

苔の生えた石垣。

古い木々。

その先へ進んでいく。

「不思議なとこやね」

お寺を囲むように斜面になっていて、そこには紫陽花が植えられている。

美琴は目を輝かせた。

「知らんやった。梅雨時に来たら綺麗やろね」

そう言っていた美琴が、ふと足を止める。

「……灯真？」

俺は、お寺の奥で立ちすくんでいた。

「どげんしたと？」

答えられなかった。

お寺の奥に、石像があった。

それを見た瞬間――。

息が止まった。

大きく、古い。

苔だらけの大蛇の石像。

その横には、寄り添うように白蛇の像があった。

――アイツだ。

直感的に、頭に浮かんだ。

大きな大蛇の石像。

三川坑。

白い女の、もっと奥にいた巨大な何か。

――コイツだったのか！

石像の下に刻まれた文字を見る。

『大蛇の墓』

白蛇の下には――。

『白竜神』

二人とも、その場から動けなかった。

けれど――。

大蛇の石像の目は、優しかった。

何もかもを包み込むような、穏やかな雰囲気。

白蛇の目も優しい。

思わず――。

「……可愛い」

美琴が小さく呟いた。

今まで感じていた恐怖は、何だったんだろう。

三池山で見た、あの女。

もしかすると、俺を美琴のところまで案内してくれたのかもしれない。

それに、美琴の両親のことも。

もしかしたら、教えてくれたのかもしれない。

俺たちは、勝手に怖がっていただけなのか？

でも――。

甘木山では、襲ってきた。

……勘違い？

分からない。

分からない――。

（第31章、終わり）