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第2章：祭りと巫女と、白い少女

「うわああああああああッッッッ！！！」

自分の叫び声で飛び起きた。

喉はカラカラ、全身は滝のような冷や汗。

慌てて自分の手を見る。

……煤（すす）だらけの子供の手じゃない。スマホのブルーライトに照らされた、見なれた17歳の自分の手だった。

「……夢、か？」

思わず呟（つぶや）く。

窓の外からは、遠くから大蛇山祭りの太鼓が響いていた。

ドンドンドン。

ドドンガドン。

「ヨイサーー！」

「ヨイヤサーー！」

あの声だ。さっきまで地の底で聞いていた、あの不気味な声。

「いや……待て待て待て」

本当に夢か？

あの湿った空気、肺に入り込んだ炭の粉、足元の泥の感触。

そして――あの女。

あまりにもリアルすぎた。

震える手で顔を拭った、その時。

鼻の奥に、妙な臭いを感じた。

（……メタンガス？）

……は？

（いや違う、二酸化炭素濃度が若干高い。単に蔵の換気が悪いだけだ）

「……え？」

僕は固まった。

今、自分は何を考えた？

「なんで俺、ガスの成分が分かるんだよッ！！」

慌てて周囲を見回すと、蔵の柱や天井、床板のすべてが、なぜか「情報」として脳内に流れ込んでくる。

（右側の柱：腐食率30%）

（床板：あと120キロ程度で崩落危険）

（脱出口：左斜め後方）

「待て待て待て待て待て！！」

頭を抱えた。

どうやら僕は、あの顔のないお化けに遭遇（そうぐう）した代償として、ひいじいちゃんの『安全灯係』としての【異常な危険察知能力】だけを綺麗に引き継いでしまったらしい。

しかし、戦闘能力は完全にゼロ。

もし今あいつが出てきても、「すみません、ここ空気悪いですよ」とアドバイスして逃げることしかできない。

なんの役にも立たない！

ガラッ！！

「灯真（とうま）ーーー！！」

蔵の戸が勢いよく開いた。現れたのは、ジャージ姿の親父。

「何ば騒ぎよるか！」

「親父！」

僕はすがりつくように立ち上がった。

「聞いてくれ！俺は今、めっちゃ昔の炭鉱に行って――」

「はっ？……暑さで頭ばやられたな」

「最後まで聞けよ！！」

親父は大きなため息をついた。

「はよ支度せんか。祭り始まるぞ」

「祭りどころじゃないって！」

「祭りの後はBBQにすっぞ。肉ばい」

その瞬間。僕の脳内で、100年前のひいじいちゃんの食欲が爆発した。

（ご馳走は人生の喜びである！）

（肉は偉大である！）

（牛肉は神である！）

「……身体が……猛烈に肉を求めている……！」

「よし、元気になったな」

「いや待て！俺はそんな安い男じゃ――」

「おじさーん！！」

突然、蔵の外からよく知る女の子の声がした。

「灯真、まだー？」

親父がニヤリと笑う。

「来たぞ」

「何が？」

「みこっちゃんたい！」

ガラガラ、と蔵の戸が開く。

夕焼けを背に立っていたのは、浴衣姿の少女。

神崎美琴（かみざきみこと）。

僕の幼馴染（おさななじみ）だ。

「……何で祭りの日に蔵に引きこもっとると？」

その瞬間、僕の脳内に謎のテキストが浮かび上がった。

【ターゲット詳細】

神崎美琴

親密度：★★★★☆

怒り度：32%

呆れ度：41%

心配度：27%

隠し情報：

髪のセットと飾りを選ぶのに42分かかった。

灯真が浴衣を褒めなかったら殴る予定。

（いや、なんで危険対象が人間だと、こんな意味不明な情報まで流れ込んでくるんだよ！？）

「うわぁぁぁ！？」

「何！？」

「お前、俺を殴る気だろ！」

「はぁ！？」

「あと髪のセットに42分――」

パシィィィン！！

「いったぁぁぁ！！」

「なんで知っとると！？」

「俺が聞きたいわ！！」

親父が腕を組んで感心している。

「仲良かねぇ」

「「良くない！！」」

10分後。僕は半ば強制的に、美琴と二人で祭り会場を歩いていた。

ドンドンドン。

ドドンガドン。

「ヨイサーー！！」

「ヨイヤサーー！！」

その時だった。

ドクン。

心臓が跳ねた。頭の中に、あの青い炎、地下坑道、そしてフンドシ姿のあの女のビジョンがフラッシュバックする。

僕は凍りついた。

人混みの向こう。白い浴衣姿の少女が立っていた。

誰も彼女を見ていない。気づいてもいない。その少女だけが、真っ直ぐに僕を見つめている。

あの坑道で見た女だと、灯真は瞬時に気がついた。

そして女は、ゆっくりと首を傾げた。

（……見つけた）

確かに、その唇がそう動いた。

その瞬間、僕は理解した。あの時、地下であいつが見ていたのは、100年前のひいじいちゃんじゃない。

――僕だ。

「ふ、ふんどしおばけぇぇぇぇぇぇッ！！」

パシィィィィン！！！

視界が思いきり横に吹っ飛んだ。

「誰がふんどしおばけだってぇぇぇ！！」

「いったぁ！！」

振り返ると、そこには鬼の形相の美琴。

「祭りの真ん中で女の人指さして何言いよると！！」

「いや！今そこに！」

もう一度振り返るが……誰もいない。

完全に消えていた。

「ほら！」

「何が！」

「裸にふんどしの女が！」

「はぁぁ！」

「違う！本当にいたんだ！」

「白い浴衣着て！」

周囲の参拝客がざわつき始める。

「あらぁ……暑さでやられとるね」

「救護所連れていかんね」

その時だった。

美琴の顔が、ほんの一瞬だけ、見たこともない表情になった。

懐かしそうな、どこか悲しそうな。

そして、僕の耳元で、美琴ではない「誰か」の声が確かに囁いた。

『……あの時、逃げろと言うたろうが』

全身の血の気が引いた。

「……え？」

次の瞬間には、美琴はいつもの怒り顔に戻っていた。

「何？」

「……今、何か言った？」

「は？何も言ってないけど」

美琴は本気で首を傾げている。本当に何も覚えていないらしい。

いつも通りの美琴だ。夕焼けに照らされた浴衣、少し乱れた髪、頬の汗。

なのに、さっきの地を這うような低い声は、間違いなく彼女の口から出た。

「……ちょっと聞いていい？」

「何？」

「お前の家って、神崎神社やろ。大牟田で一番古い……」

「そうやけど……それがどうかした？」

僕は一瞬躊躇したが、意を決して尋ねた。

「お前、神社に伝わる大牟田の昔の話、どこまで知ってる？ ……炭鉱や大蛇の話だけど」

沈黙。

太鼓の音が夜空に響く。

「……なんで、それを知っとると」

美琴の声のトーンが、ガラリと変わった。

「やっぱり何かあるんだ」

「……おばあちゃんから、少しだけね」

美琴は大蛇山の山車（だし）に目を向けた。

巨大な張りぼての大蛇が、提灯の明かりに照らされ、ゆらりゆらりと首を左右に振り練り歩いている。

その眼光は妙にリアルだ。

花火に火が付けられ、大蛇の口から火花が散る！

盛り上がる観客をよそに、灯真は静かに話を聞く。

「……あの祭りは、ただの踊りじゃないって」

美琴がぽつりと言った。

「鎮（しず）めるための、祈り。地の底で眠ってる、本物の大蛇を」

ドクン。

また地面が脈打った。いや、僕の心臓が、地の底の何かとシンクロして鼓動している。

「……美琴。俺、あの場所へ潜らんとでけんかも、何か分からんばってん、呼れてる気がする」

美琴は僕を見た。

その顔には、呆れも怒りもなかった。

「……やっぱりね。おばあちゃんが言いよった。いつか『運命に導かれた者』が地下へ呼ばれる。その子が潜る時は、一緒についていきなさいって」

「……え？じゃあ」

「だから、私も行く」

「はぁ！？危ないって！お前が来ても何も――」

「あんたこそ、何ができると？」

「……換気の悪い場所を見抜ける。それだけ」

「役に立たんね」

「知ってる！」

美琴はため息をつくと、浴衣の袖をまくり上げた。

その白い手首に、木の根のような、古い文字のような【紋様】が刻まれていた。

「これが光り出したら行く時だって。あんたが蔵から出てきた瞬間から、ずっと光っとる」

紋様は、かすかに青白く発光していた。

「……やっぱ、やめとかん？」

「嫌。あんた一人で行かせたら、絶対迷子になるやろ」

「否定できない……」

「それに、スケベなあんたのこっちゃけん、あのふんどしおばけに付いて行くっちゃなかと？」

「えっ！！」

一瞬、あのふんどし姿のしなやかな体のラインが頭をよぎる。

「ハァ〜……これだからスケベは！やっぱ私が行かんとダメね！」

「なんば言よっとか！」

ドクン！！！

地面が、さっきより激しく脈打った。

大蛇山の大きな目が、ゆっくりとこちらを向く。

気のせいじゃない。

張りぼての瞳が、確実に僕たちを捉えていた。

そして地の底から、あの声が響く。

『……ヨォイサァ……』

「……行くか」

二人の声が重なった。

祭りの夜。安全灯係の子孫と、巫女の子孫は、運命に導かれ地底へと続く入り口を探し始めた。

（第2章終わり）