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序章・プロローグ・第1章『13歳の灯守り』

はじめまして。

『黒坑日記 ― 三池大迷宮譚 ―』をお読みいただきありがとうございます。

福岡県大牟田市と三池炭鉱を題材にした、郷土ホラー×神話ファンタジーです。

お楽しみいただければ幸いです。

序章　黒坑（くろこう）の奥

闇だった。

光は、**境灯真（さかいとうま）**が左手に掲げた古びた安全灯だけ。

その小さな灯だけが、果てしなく続く坑道（こうどう）をぼんやりと照らしていた。

滴（したた）る水音。

冷たい風。

どこまでも続く暗闇。

そして――。

ザザザザザ……。

床を這（は）うような音が、四方八方から近づいてくる。

灯真の表情が変わる。

「美琴（みこと）」

短く呼ぶ。

「何かいる。」

美琴も槍（やり）を握り直した。

「うん。」

二人は背中合わせになる。

次の瞬間だった。

灯真は安全灯を高く掲げる。

闇が照らされる。

「来るぞ！」

無数の黒い影が、一斉（いっせい）に飛びかかってきた。

灯真は右手を横へ払う。

バシッ！

黒い影が弾ける。

しかし次から次へと湧き出してくる。

その瞬間――。

頭の奥で、あの声が響いた。

――巫女を守れ。 ――灯を絶やすな。

灯真の目が鋭（するど）くなる。

「美琴！」

「左！」

美琴は迷わず飛び退く。

直後。

ガガガガガッ！！

巨大な岩が崩れ落ちた。

「危なかった……。」

美琴が息をつく。

灯真は前だけを見つめていた。

「大丈夫か」

「うん」

「奥にデカいのがおる。」

暗闇のさらに奥。

二つの赤い光が、ゆっくりと開いた。

巨大な何かが息をしている。

ゴォォォォ……。

坑道全体が震（ふる）えた。

灯真は安全灯を高く掲げる。

「俺が道を作る！」

「美琴！」

「トドメを頼む！」

「任せて！」

美琴が札（ふだ）を放つ。

「鎮（しず）まれ！」

札が岩肌へ突き刺さる。

崩れかけていた天井が止まる。

灯真は地面すれすれまで腰を落とした。

右へ。

左へ。

滑（すべ）るように走る。

黒い影を払い、

岩を避け、

崩落（ほうらく）を見切り、

迷宮の中に一本の道を作っていく。

「美琴！」

「ここは広か！」

「自由に動け！」

「了解！」

美琴は地面を蹴った。

高く。さらに高く。

闇の中へ舞い上がる。

巨大な黒い影が咆哮（ほうこう）した。

その額（ひたい）へ。

一直線。

「やあぁぁぁぁぁっ！！」

槍が吸い込まれるように眉間（みけん）へ突き刺さる。

グサァァァッ！！

一瞬。

世界が静まり返る。

巨大な影は悲鳴を上げることもなく、ゆっくりと崩れ始めた。

黒い灰となり、周囲の影も次々と灰へ変わっていく。

静寂（せいじゃく）。

灯真は安全灯を掲げ、美琴を照らした。

「やったな。」

美琴は満面の笑みを浮かべる。

そして得意そうに両手を胸の前へ。

「チョキ、チョキ。」

カニのはさみだった。

灯真は額を押さえる。

「……まだやるんか」

「気に入った」

「戦闘中にやるもんじゃなか」

「えー」

美琴は笑いながら肩をすくめる。

灯真も苦笑（くしょう）した。

「まぁ、無事ならよか。」

安全灯を少し高く掲げる。

その先には。

左右へ伸びる二つの坑道。

どちらも底知れない闇へ続いていた。

灯真は静かに前を見据（みす）える。

「右へ行こう。」

美琴は何も迷わず頷（うなず）く。

「うん」

「灯真について行く。」

二人は並んで歩き出す。

安全灯の小さな光だけを頼りに。

まだ誰も踏み入れたことのない、黒坑のさらに深淵（しんえん）へ。

その闇の奥で、何かが静かに目を開いた――。

――これは、二人が黒坑へ辿り着く、少し前の物語である。

プロローグ　ひいじいちゃんの記録

それは、どんな歴史書にものっていない。

百年以上前、この国の地下で起きていた出来事の記録だった。

僕――境灯真が、その古いノートを見つけたのは、大蛇山祭りの太鼓が遠くから聞こえてくる、蒸し暑い夏の夕方だった。

実家の蔵（くら）の奥。

埃（ほこり）をかぶった桐箱（きりばこ）の中に、それは入っていた。

表紙には、かすれた墨文字（すみもじ）で、たった四文字。

『炭鉱日記』

大正七年。

当時十三歳だったひいじいちゃん、境灯真（さかいとうま）が書き残したものだという。

僕の名前はひいじいちゃんから貰ったと聞いている。

「どんな人だったんだろう？」

同姓同名なので、少し気になりその日記を手に取った。

最初は、ただの古い炭鉱労働の記録だと思った。三池炭鉱。

かつてこの街を支え、日本を支えた巨大炭鉱。その記録なら、歴史的な価値はあるだろう。

だが、一ページ目を読んだ瞬間、僕は違和感を覚（おぼ）えた。

『そこは部外者には、まったく想像もつかない世界であり、恐ろしい死の場所でもある。独特の服装、風俗、習慣もある。坑夫（こうふ）たちも特殊な人間が多かったようだ。私が書こうとしているのは、その特殊な世界の一端（いったん）である。』

読み進めるほどに、背筋（せすじ）が冷えていった。ひいじいちゃんが書いているのは、僕たちが知る三池炭鉱ではなかった。

五寸（ごすん）の松丸太（まつまるた）で支えられた坑道（こうどう）。その隙間から絶えず滴り落ちる地下水。闇の中を走り回る、見たこともないほど巨大な鼠（ねずみ）。

そして、暗闇の奥で、ほとんど裸同然（はだかどうぜん）の姿で黒い岩盤（がんばん）を掘り続ける男たちと女たち。

そこには、学校で習った「産業遺産」は存在しなかった。あるのは、生き物の腹の中のような、湿（しめ）り気を帯びた巨大な地下世界だけだった。

さらに、ページをめくる。ひいじいちゃんは、自分の仕事をこう記していた。

『安全灯係（あんぜんとうがかり）』

消えた安全灯を再点火する役目。だが、その説明の端々（はしばし）には、理解できない言葉が混じっていた。

「灯の力」

「地底の気配」

「坑内の掟」

そして――最後のページ。乱れた筆跡（ひっせき）で、まるで何かに怯えたように書かれていた。

僕は顔を上げた。

窓の外では、大蛇山祭りの太鼓が鳴り響いている。

ドンドンドン。

ドドンガドン。

ドンドンドン。

ドドンガドン。

そして、その太鼓に合わせるように、遠くから囃子（はやし）の声が流れてきた。

「ヨイサ――！」

「ヨイヤサ――！」

「ヨイサ――！」

「ヨイヤサ――！」

生まれたときから、毎年聞いてきたはずの祭り囃子だった。

それなのに、その時だけは違って聞こえた。

まるで、地上の人間たちが祭りをしているのではなく、地の底に眠る何かを鎮（しず）めるために、百年、いや千年もの間、同じ調子で叩き続けているかのようだった。

ドンドンドン。

ドドンガドン。

『我々は間違っていた。』

ドンドンドン。

ドドンガドン。

『この坑道は迷宮ではない。』

「ヨイサ――！」

「ヨイヤサ――！」

『これは――』

ドンドンドン。

ドドンガドン。

その瞬間だった。

僕は確かに聞いた。

祭りの太鼓とは別の、もっと巨大で、もっと低い鼓動を。

ドクン。

それは、地面の下から響いていた。

いや。

僕たちが、その鼓動の上で暮らしていたのだ。

『大蛇（だいじゃ）の腹の中だ。』

馬鹿げている。

そう思おうとした。

だが、ページの隅にこびりついた古い染みを指でなぞったとき、僕はふと、自分の頭の奥に何かが「触れた」感覚を覚えた。

それは音ではなかった。

声でもなかった。

ただ、誰かに名前を呼ばれたような、そんな感覚だった。

僕は本を閉じることができなかった。

最後のページの裏。

これまで気づかなかった一文（いちぶん）が、滲（にじ）んだインクの奥にうっすらと浮かんでいた。

『読む者は、潜（もぐ）る者となる。』

太鼓の音が、また一つ響いた。

僕は目を閉じ――そして、開いたとき。

そこは、もう蔵の中ではなかった。

第1章　十三歳の灯守り

冷たく湿った空気。

天井から滴り落ちる水の音。遠くの坑道から響く、炭車（たんしゃ）の軋（きし）む音。どこかで誰かがツルハシを振るう、ザクッ、ザクッという鈍い響き。

それらすべてが混ざり合い、この巨大な地下世界そのものが呼吸しているように感じられた。

僕は、自分の手を見た。子供の手だった。着ているものも、見覚えのない、煤（すす）だらけの作業着。

「灯を絶やすなよ」

声がした。振り返ると、薄暗い坑道の奥へ、先輩らしき男の背中が消えていくところだった。

カツン。カツン。カツン――。

足音が遠ざかり、やがて何も聞こえなくなった。

これは、夢なのか。

それとも、ひいじいちゃんが見ていた光景そのものに、僕自身が放り込まれたのか。

考える間もなく、目の前には粗末な板机があった。

その上には、真鍮（しんちゅう）の部品が付いた大きな磁石と、予備の安全灯が三つ。

これが、僕の――いや、十三歳だったひいじいちゃんの仕事場だった。

灯が消えたら、闇に呑まれる。

そんな馬鹿げた話があるものか。

そう思いたかった。

だが、この場所に来てから、僕の知っている常識は、ひとつずつ崩れていっていた。

「キィ。」

突然、小屋の外で何かが鳴いた。

僕は飛び上がった。

恐る恐る安全灯を手に取り、入口の隙間から外を照らす。

暗闇。何もいない。

いや――いた。

二つ。

四つ。

六つ。

無数の赤い点が、闇の中で小さな火のように揺れている。

「……炭鼠（たんねずみ）」

先輩が言っていた。

崩落（ほうらく）の前には、こいつらが騒ぎ出す、と。

しかし、その赤い目は、こちらを見ていた。

逃げるでもなく、威嚇（いかく）するでもなく。

ただ、じっと。まるで、何かを待っているかのように。

僕の背中を、冷たい汗が流れた。

そのときだった。

――ゴオォォォォ……。

床が震えた。

いや、震えたのではない。脈打（みゃくう）った。

ドクン。ドクン。ドクン。

巨大な心臓が、地下深くで鼓動したかのような振動。

安全灯の火が、ふっと揺れた。

「な……なんだ……」

炭鼠たちが、一斉（いっせい）に後ずさった。

赤い目が、怯えたように散っていく。

そして、僕の視界（しかい）の隅に、奇妙なものが見えた。

黒い岩盤の壁。その表面に、さっきまでなかったはずの、赤い線が浮かび上がっていた。

まるで、誰かが岩の内側から血で文字を書いているかのように。

『ニゲロ』

僕は、息を止めた。

次の瞬間、坑道のはるか奥から、聞いたことのない音が響いた。

それは獣の咆哮（ほうこう）でも、落盤（らくばん）の轟音（ごうおん）でもない。

もっと巨大で、もっと古く、もっと生々しい音。

まるで、山そのものが苦しそうに呻（うめ）いているような声だった。

その呻きの合間に、僕は確かに聞いた。遠く、頭上のどこかから届いてくるはずのない、祭り囃子の太鼓を。

ドンドンドン。

ドドンガドン。

地上の祭りと、地底の鼓動が、同じ拍子で重なっていく。

「誰か……！」

叫ぼうとした。

しかし、声は出なかった。

手元の安全灯の炎が、じわじわと不気味な青色へと変わっていく。

まるで、何か得体（えたい）の知れないものの接近を告げているかのように、周囲の空気が急激に冷え込んだ。

そして。

静寂（せいじゃく）が訪れた。

滴る水の音すら消え失せたような、完全な沈黙。

青い炎が、かすかに揺れる。

その光の届く先。

誰もいるはずのない坑道の奥から、何かがゆっくりと現れた。

（……あ）

僕は、息を呑んだ。

黒い煤（すす）と漆黒の岩盤に埋め尽くされたこの世界で、そこだけが異様なほど鮮やかに浮かび上がって見えた。

女だった。

若い坑夫（こうふ）。

腰には黒いフンドシを巻いているだけで、そのほかには何も身につけていない。

安全灯の青い炎に照らされ、白い肩、細い腕、しなやかな身体の輪郭が、闇の中にぼんやりと浮かび上がっていた。

だが。

何よりも僕の目を奪（うば）ったのは、その肌の白さだった。

それは、炭鉱で働く者の肌ではなかった。

まるで一度も太陽を見たことのない雪。

あるいは、地下深く眠る大理石を磨き上げたような、冷たく、神々（こうごう）しい白。

その白さが、青い炎の中で妖しく揺らめいていた。

美しい。

なのに。

恐ろしい。

目を逸（そ）らせない。

逃げなければならない。

そう思うたびに、逆に視線は彼女へと吸い寄せられていった。

ごくり。

僕は、自分でも気づかないうちに、唾（つば）を飲み込んでいた。

その瞬間だった。

――ペチャリ。

水音がした。

僕は、はっとした。

女の足元を見た。

そして、全身の血が凍りついた。

「足がない！」

膝（ひざ）から下が存在しない。

黒い影が、地下水のように地面を這（は）い、女の身体を支えていた。

女は、それでもゆっくりと近づいてくる。

ぽたり。

濡れた黒髪の先から、水滴が落ちる。

そのたびに、安全灯の青い炎が小さく震えた。

女の首が、ゆっくりと傾（かたむ）いた。

まるで。

僕が誰なのか、知っているかのように。

そして。

女が、顔を上げた。

「ひっ……」

声にならない声が漏れた。

そこには、何もなかった。

目がない。

鼻がない。

ただ、滑（なめ）らかな皮膚が広がっているだけ。

……いや、違う。

これは――くち、なのか。

耳元まで裂けるほど大きな口だけが、不自然につり上がっていた。

その口が。

ゆっくりと。

笑った。

そして。

女は、確かに声を発した。

「……ヨォイサァ……」

僕の背筋を、氷の針が突き抜けた。

その声は。

さっきまで地上で聞こえていた、大蛇山祭りの囃子の声と、まったく同じだった。

「ヨイヤサァ……」

青い炎が、大きく揺れた。

僕の手から、安全灯が滑り落ちる。

真鍮（しんちゅう）の灯が、黒い岩盤の上を転がった。

この日。

十三歳の安全灯係、境灯真は。

大牟田の地下に、人間ではない何かがいることを知った。

そしてもう一人の境灯真――百年後の僕は。

その恐怖を、自分自身の記憶として受け取ってしまった。

（第1章　終わり）

第1章を読んでいただきありがとうございました。

物語の舞台である大牟田市や三池炭鉱には、実際の歴史や伝承を参考にした要素も登場します。

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