黒坑日記 ― 三池大迷宮譚 ―

第19章 : 受け継がれるもの

その日の夜。

灯真は、なかなか寝つくことができなかった。

図書館の資料室で聞いた、あの声。

――『真実を知りたければ、会いに来い。』

――『お前たちに残された時間は、もう多くはない。』

目を閉じても、その言葉だけが頭の中を何度も何度も巡り続ける。

あれは幻だったのか。

夢だったのか。

それとも、本当に何かと話をしたのか。

答えは分からない。

ただ一つだけ言えることがあった。

あの声には、不思議と嘘がないように感じられた。

時計を見る。

まだ夜中の三時過ぎ。

「……寝られんな。」

灯真は小さくため息をつき、布団の上で寝返りを打った。

窓の外では、虫の鳴き声だけが静かに響いている。

結局、そのまま眠ることはできなかった。

◇

朝。

顔を洗い、動きやすい服に着替える。

今日はいつもより早く神崎神社へ行こう。

そう思い玄関の扉を開けると、

「おう。」

目の前には父親が立っていた。

ジャージにＴシャツ姿。

首にはタオルを掛け、今からランニングにでも出掛けるような格好をしている。

灯真は首をかしげた。

「なんね、その格好。」

父親は少し照れくさそうに笑い、お腹をぽんと叩いた。

「最近、腹の出てきたけん、走りよっと。」

「はぁ？」

灯真は呆れたように父親を見る。

「めずらしかね。」

「まぁな。」

父親は笑いながら靴ひもを締めた。

「今日は、お前と一緒に神崎神社まで行こうと思って。」

「なんしに？」

「お前、剣の練習しよるとやろ。」

「ちょっと見てみようかなと思って。」

灯真は苦笑いを浮かべる。

「親父が見たって、どげんなるもんじゃなか。」

少し小馬鹿にしたような口調だった。

父親は肩をすくめる。

「そげん言うなよ、灯真。」

「はいはい。」

二人は並んで歩き始めた。

朝の住宅街はまだ静かだった。

蝉だけが元気よく鳴いている。

昨日まで胸を締め付けていた恐怖が、朝日を浴びると少しだけ遠ざかる気がした。

けれど、完全には消えていない。

『真実を知りたければ、会いに来い。』

その言葉だけは、まだ胸の奥に重く残っていた。

◇

神崎神社へ着くと、美琴はすでに木刀を手にして境内へ立っていた。

朝日に照らされ、静かに目を閉じている。

灯真たちに気づくと、にこりと笑った。

「おはよう。」

その横で父親が手を上げる。

「おはよう、みこっちゃん。毎日えらかね。」

「おはようございます。」

美琴はぺこりと頭を下げた。

「今日は……おばあちゃんに御用ですか？」

「いや。」

父親は境内を見回した。

「今日は灯真の練習ば見学させてもらおうと思って。」

そして何気なく口にした。

「婆さんもおっとね？」

その瞬間だった。

ビュンッ――！

「え？」

バキッ！

「あいたっ！」

何かが勢いよく飛んできて、父親の頭に見事に命中した。

父親は頭を押さえ、その場にしゃがみ込む。

「げっ……下駄？」

足元には木製の下駄が転がっていた。

「婆さん！ 危なかろうが！ 怪我したらどげんすっと！」

すると拝殿の方から、ゆっくりと一人の人影が歩いてくる。

鬼のような形相をした、美琴の祖母だった。

「誰が婆さんだって！」

朝の境内に、よく通る声が響く。

「お前に婆さん呼ばわりされる歳じゃなか！」

父親は苦笑いを浮かべながら頭をさする。

「相変わらず手加減なかねぇ……。」

祖母は鼻を鳴らした。

「まだ足りんやったか？」

そう言うと、もう片方の下駄に手を伸ばす。

父親は慌てて両手を前へ出した。

「待て待て待て！ ほんなこつ危なか！」

その様子を見ていた灯真は目を丸くする。

「親父……知り合いやったと？」

美琴も驚いたように祖母を見る。

「うちも初めて見た……。」

祖母は二人の様子を見ると、ふっと表情を緩めた。

「昔からの腐れ縁たい。」

父親も照れくさそうに笑う。

「まぁ、色々あってね。」

灯真はますます訳が分からなくなった。

この二人には、自分たちの知らない昔がある。

そんな気がしてならなかった。

祖母はゆっくりと二人の前へ歩み出ると、さっきまでの険しい表情を消し、いつもの厳しくも優しい顔に戻った。

「ほら、二人とも。」

パンッ、と一度手を叩く。

「始めるけん、構えんね！」

「はい！」

灯真と美琴は同時に返事をすると、それぞれ木刀を構えた。

朝の神崎神社。

境内には蝉の鳴き声が響き、木々の隙間から差し込む朝日が二人を照らしている。

祖母が静かに頷いた。

「始め。」

二人はゆっくりと型を始める。

一歩。

また一歩。

木刀が静かに風を切る。

父親は少し離れた場所で腕を組み、一言も発することなく、その様子を真剣な表情で見つめていた。

灯真は昨日までとは違っていた。

木刀を振ることだけを意識していた動きではない。

足の運び。

重心。

呼吸。

一つひとつを確かめるように体が動いていく。

祖母の目が少しずつ大きくなった。

「……。」

最後まで見届けると、思わず口を開いた。

「灯真君。」

灯真は木刀を下ろした。

「はい。」

「昨日までとは……動きがようなっとる！」

「えっ？」

灯真自身が一番驚いた。

言われてみれば、不思議なくらい自然に体が動いていた。

無理に力を入れなくても、昨日より木刀が軽く感じる。

美琴も驚いた顔で灯真を見ている。

「ほんとたい……。」

「昨日とは全然違う。」

祖母は二人を交互に見つめた。

「何かあったとね？」

灯真は美琴と顔を見合わせる。

少しだけ迷ったが、小さく頷いた。

「……話します。」

境内の空気が静かになる。

灯真は図書館で起きた出来事を、一つも隠さず話し始めた。

郷土資料を調べていたこと。

突然、周りの景色が闇へ変わったこと。

聞こえてきた、あの重々しい声。

そして。

『闇の中に現れた炎』

『大蛇と大きな木、それと、燃える石。』

最後に告げられた言葉。

『真実を知りたければ、会いに来い。』

『お前たちに残された時間は、もう多くはない。』

そこまで話し終えると、誰も口を開かなかった。

境内には風が吹き抜ける。

木々が静かに揺れた。

父親は腕を組んだまま空を見上げていた。

何かを考えているようだった。

やがて、小さく息を吐く。

「……あぁ。」

その一言だけだった。

灯真が首をかしげる。

「親父？」

父親は苦笑いを浮かべた。

「呼ばれたか。」

「……え？」

「何で灯真と、みこっちゃんやろかね。」

灯真も美琴も固まる。

「親父……。」

灯真がゆっくり近づく。

「知っとると？」

父親は少しだけ考え、首を横に振った。

「全部じゃなか。」

「ばってん、全く知らん話でもなか。」

美琴も思わず身を乗り出す。

「どういう意味ですか？」

父親は答えなかった。

ただ遠くの山並みを見つめている。

その横で祖母が静かに頷いた。

「……しょんなかね。」

祖母は父親を見る。

父親も静かに頷き返した。

「ちゃんとした剣術ば教えるか。」

その言葉に灯真は目を丸くした。

「え？」

「ちゃんとした……剣術？」

父親が灯真の前まで歩いてくる。

その目は、さっきまで冗談を言っていた人とはまるで違っていた。

真っ直ぐで、鋭い。

「灯真。」

「……はい。」

「今日からは、俺が教える。」

「……は？」

思わず間の抜けた声が漏れる。

「親父が？」

父親は静かに頷いた。

「そうたい。」

その一言だけで、空気が変わった。

灯真は父親を見つめたまま動けない。

今まで普通の父親だと思っていた。

少し頼りなくて、時々冗談ばかり言う父親。

そんな父親からは想像もできない空気をまとっていた。

美琴も黙ったまま、その様子を見つめている。

父親は二人を見渡し、小さく微笑んだ。

「さて。」

「ここからが本番たい。」

「みこっちゃん。」

「はい。」

「納屋に槍が置いてあったろ。」

「はい。」

「槍ば持ってきてくれ。」

美琴は目を丸くした。

「槍ですか？」

「使ったことありません。」

父親はニヤリと笑った。

「大丈夫たい。」

「持ってみんね。」

「持ったら分かるけん。」

美琴は不思議そうな顔をしながらも、小走りで納屋へ向かっていく。

その姿を見送りながら、灯真は父親に尋ねた。

「何で槍なん？」

父親は境内に置かれた木刀を一本手に取り、ゆっくり構えた。

「灯真。」

「みこっちゃんとお前が習いよる型ば思い出してみ。」

「型？」

「うん。」

父親は木刀を静かに前へ突き出した。

鋭く。

真っすぐに。

そして音もなく引き戻す。

「斬る動きより、片手で前に突き出す動きが多かろうが。」

灯真は頭の中で昨日までの稽古を思い返す。

「……あ。」

確かにそうだった。

木刀を振り下ろすよりも、前へ突き出す動き。

腰を落として踏み込む動き。

腕より足を使う動き。

そんな型ばかりだった。

父親は頷く。

「元々、この型は槍から来とる。」

「だけん、木刀でやっても、本当の意味は分かりにくか。」

「槍ば持った瞬間、『ああ、こういうことか』って体が理解する。」

その時だった。

「持ってきました！」

美琴が両手で一本の槍を抱えて戻ってきた。

思っていた以上に長い。

二メートルを超える木製の柄の先には、稽古用の穂先が付いている。

父親は大きく深呼吸をして美琴に言った。

「構えてみんね。」

「はい。」

少し緊張した様子で槍を握る。

その瞬間だった。

「……あ。」

美琴の表情が変わる。

驚いたように槍を見つめる。

「どうした？」

灯真が尋ねる。

「何か……。」

美琴は槍をゆっくり構えた。

その動きは、初めて持ったとは思えないほど自然だった。

「体が……勝手に動く。」

父親は静かに笑った。

「そうたい。」

「その型は、元々槍のための型やけんな。」

美琴は思わず感心した。

「ほんとや……。」

その横で、灯真が期待に満ちた顔で父親を見る。

「俺は!……俺はなんばすっとよか？」

父親は境内の隅を顎で指した。

「灯真、あれば持ってきて。」

灯真が見ると、そこには古びた提灯が一つ置かれていた。

「……提灯？」

「そうたい。」

「お前は、それば持て。」

「はぁぁ？」

灯真は思わず変な声を上げた。

「まさか提灯？」

「俺だけ装備がおかしかろうが！」

美琴は思わず吹き出す。

父親は笑いもせず続けた。

「それから。」

足元へ視線を落とす。

境内の木の下に落ちていた枝を一本拾い上げた。

四十センチほどの、どこにでもある木の枝。

「これも持っとけ。」

父親は灯真へ放り投げる。

「うわっ！」

慌てて受け止める灯真。

左手には提灯。

右手には木の枝。

しばらく固まったあと、父親を見る。

「……親父。」

「なん？」

「俺だけ遊ばれよらん？」

美琴は堪えきれず笑い出した。

「灯真、似合っとる。」

「笑うな！」

父親もようやく口元を緩めた。

「遊びじゃなか。」

その一言で空気が変わる。

父親は真っすぐ灯真を見つめる。

「その枝は剣になる。」

「提灯は命になる。」

「そして、その二つが、お前ら二人ば守る。」

灯真は笑おうとして、笑えなかった。

父親の目は、本気だった。

「……意味、分からん。」

「今は、それでよか。」

父親はそう言うと、美琴へ向き直る。

「みこっちゃん。」

「はい！」

「槍は相手を倒すためだけの武器じゃなか。」

「近づけんための武器でもある。」

そして灯真を見る。

「灯真。」

「お前は光を絶やすな。」

「どげん時でも、その灯だけは消すな。」

提灯を見つめる灯真。

昼間なのに、その古びた提灯だけが妙に存在感を放って見えた。

父親は二人の前へ歩み出る。

ゆっくり息を吸い込む。

「今日から教えるとは。」

一拍置く。

「人と戦うための剣術じゃなか。」

静かな声が境内に響く。

「闇と向き合うための術たい。」

夏の風が、三人の間を静かに吹き抜けた。

その言葉の意味を、この時の灯真と美琴は、まだ知る由もなかった。

（第19章 : 終わり）