黒坑日記 ― 三池大迷宮譚 ―

第15章：日常の光、決意の朝

「どげんしたと、急に？」

木刀を持ったまま、美琴が目を丸くした。

朝の境内には、まだ夏の強い日差しは届いていない。

木々の間を抜ける風だけが、昨夜の悪夢が嘘だったかのように静かに吹いていた。

灯真は少しだけ照れくさそうに頭をかいた。

「昨日は……何もできんやったけん」

その言葉に、美琴の表情がわずかに曇る。

三川坑の斜坑。

あの闇。

あの圧倒的な何か。

二人とも、忘れようとしても忘れられない。

「だけんて、急に強くはならんよ」

「そら分かっとる！」

灯真は少しだけ声を大きくした。

「ばってん、何もしきらんよりましたい」

その目には、昨夜までにはなかった強い決意が宿っていた。

美琴はしばらく灯真の顔を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「……分かった。ばってん、怪我したら知らんけんね」

そう言って、境内の隅に立てかけてあった木刀を一本、灯真に差し出した。

◇

ブン！

ブン！

ブン！

朝の静かな境内に、木刀の風切り音が響き渡る。

しかし。

「違う！」

突然、鋭い声が飛んだ。

灯真は思わず体を強張らせた。

振り返ると、そこにはいつの間にか美琴の祖母が立っていた。

普段の穏やかな笑顔は消えている。

神主としてでも、祖母としてでもない。

長い年月を積み重ねてきた、ひとりの修行者の顔だった。

「力で叩きつけるんじゃなか！」

その声は、朝の空気を切り裂くほど鋭かった。

「力はいらんとよ」

祖母は灯真の腕を軽く押さえた。

「肘を締める」

次に、肩を叩く。

「木刀は体に沿わせる」

そして、一歩前に出た。

「腕で斬るんじゃなか」

静かに、一歩。

「足で斬ると」

その動きは、驚くほど滑らかだった。

まるで木刀そのものが、意思を持って動いているように見えた。

「木刀は意識せんでよか！ それより足の運びに注意せんね！」

「は、はい！」

灯真は慌てて構え直した。

再び。

ブン！

ブン！

今度はさっきよりもゆっくり。

ぎこちないながらも、少しだけ形になっている。

しばらく見ていた祖母は、ふっと口元を緩めた。

「初めてにしては、灯真君は筋がよかよ」

「えっ、本当ですか！？」

灯真の顔が一気に明るくなる。

祖母はうんうんと頷いた。

「美琴ちゃんなんか、初めの頃は、ただブンブン振り回しよるだけやったけん」

灯真は汗だくの顔のまま、勝ち誇ったように美琴を見た。

美琴は一瞬ぽかんとしたあと、

「ぶっ……！」

堪えきれずに吹き出した。

「おばあちゃん！ それ、私が五歳の時の話やん！」

「事実たい」

「五歳と高校生を比べんでよ！」

境内に、久しぶりの笑い声が響いた。

昨夜の恐怖が、ほんの少しだけ遠くなる。

その時だった。

「灯真君」

祖母がふと真面目な顔になった。

「今日は何か用事があっとね？」

「え？ いえ、今日は何もなかですけど」

「なら、ちょっと手伝わんね」

灯真は首を傾げた。

「何ばですか？」

祖母はにっこりと笑った。

「朝と昼ご飯は出すよ」

その瞬間。

「何からしましょうか！」

灯真は即答した。

美琴が、また吹き出した。

「ほんと灯真は……」

呆れたような顔をしながらも、どこか嬉しそうだった。

「朝ご飯食べてから、本殿の片付けば手伝ってね」

「はい！ 大丈夫です！ 任せてください！」

灯真が勢いよく返事をすると、美琴が木刀を肩に担いだまま振り返った。

「灯真。その前に、そろそろラジオ体操の時間やけん」

「ラジオ体操？」

「うん」

美琴は、いたずらっぽく笑った。

「まずはこっちば手伝って」

その瞬間。

神社の境内の奥から、子どもたちの元気な声が聞こえてきた。

「――おはようございまーす！」

夏休みの朝が、始まろうとしていた。

「あっ！」

一人の子が僕を指差す。

「昨日のお兄ちゃん！」

すると、あっという間に子供たちが僕の周りを囲んだ。

「お兄ちゃん来とる！」

「今日は体操すると！？」

「昨日すごかった！」

僕は苦笑した。

「灯真は人気者やね」

美琴が、どこか嬉そうに笑っている。

ラジオ体操の音楽が流れ始めた。

僕は大きく深呼吸する。

そして。

キレッキレのラジオ体操を披

露した。

腕を伸ばす。

身体を回す。

跳ぶ。

伸ばす。

子供たちも、つられるように元気いっぱい体を動かしていく。

昨日、死ぬほど怖い思いをしたなんて、嘘みたいだった。

「お兄ちゃん！ また明日ねー！」

帰っていく子供たちが、大きく手を振った。

僕も手を振り返した。

◇

「灯真君、先ずは朝ごはんにしようか！」

振り返ると、おばあさんが手招きしてる。

居間に入った瞬間、思わず声が漏れた。

「……すご」

食卓の上には、今日もこれぞ日本の朝食の見本と言うべき料理が並んでいた。

炊き立ての白ご飯。

焼き魚。

卵焼き。

味噌汁。

漬物。

小鉢がいくつも並び、湯気と一緒に食欲をそそる香りが漂っている。

「美琴ちゃんたら」

おばあさんが、意地悪そうな顔で笑った。

「私はこげん食べきらんとに、今日も朝早うからいっぱい作っとったとよ」

「おばあちゃん！」

美琴が耳を真っ赤にした。

慌てて後ろを向き、お茶を注ぎ始める。

「よかやんね……おばあちゃん意地悪かぁ……」

聞こえるか聞こえないかくらいの小さな声で呟いていた。

僕は思わず笑った。

昨日まで、世界が終わるかもしれないと思っていた。

でも今は。

炊き立てのご飯の匂いがして。

美琴が照れていて。

おばあさんが笑っている。

そんな当たり前の時間が、どうしようもなく幸せに思えた。

◇

朝ごはんを食べ終わると、おばあさんが本殿に案内してくれた。

「こればあっちに、あればこっちの棚に、その棚の資料ばあっちの部屋に運んで」

「おばあさん、容赦なか……」

美琴も後片付けを終えてやってきた。

「おばあちゃん、灯真はさぼっとらんね？」

「オイオイ美琴さん、見て分かろうもん」

汗だくの灯真が立っていた。

美琴が意地悪な顔で、

「重かとば運ぶなら、灯真が居る今のうちばい」

美琴が楽しそうにしてる。

何だろう？……それだけで僕も楽しい。

「灯真君、美琴ちゃん、こっちおいで」

奥からおばあさんの声がした。

おばあさんは、御神体が祀ってある御扉（みとびら）の前に居た。

「美琴ちゃんにもまだ見せたことなかったたいね、御神体」

美琴がびっくりした顔をして言った。

「人に見せたらでけんとじゃなかと？」

おばあさんは笑いながら、

「うんにゃ、時期があるとたい！……灯真君も一緒に拝んで行かんね」

おばあさんが扉に手をかける。

僕と美琴はドキドキしながら食い入るように覗き込む。

御神体は、薄らと青白い光に包まれてた。

石？

石炭？

木？

焦げてる？

「おばあさん、これは？」

「先ずは手を合わせんね！」

おばあさんは険しい顔でそう言った。

「はい」

美琴と二人真剣に手を合わせる。

おばあさんは語り出した。

「むかしむかし、まだ大牟田と呼ばれてないずっと昔、そこには天に轟く巨木があった、」

「朝日が昇ると巨木の影が佐賀の多良岳や島原、夕日は熊本の阿蘇山まで覆った、」

「人々はその巨木に手を合わせ祈った、祈りに答えるようにその巨木は人々に恵みをもたらした」

沈黙の後。

「その巨木の欠片がこの御神体たい」

青白く光を放つ御神体は、生きてるようで、意思があるようで不思議に思えた。

でも、何故か光を放ってる事は当たり前のように感じた。

「美琴、御神体の真ん中！手首の紋様と一緒じゃなか？」

「あっ！」

美琴も驚きを隠せない。

おばあさんは、ゆっくりと御扉を閉めた。

そして、もう一度静かに御神体へ手を合わせる。

その姿は先ほどまでとは違い、どこか寂しげだった。

やがて振り返ると、僕たちを見つめながら、静かに語り始めた。

「この話には、まだ続きがあるとたい」

本殿の中に、蝉の声だけが遠く響いている。

「最初の頃、人々は巨木様に手を合わせとった。雨が降れば感謝し、実りがあれば感謝し、命が救われれば感謝しよった」

おばあさんは、一度言葉を切った。

「ばってん、人の心は少しずつ変わってしもうた」

その声は、とても静かだった。

「巨木様が与えてくれる恵みには限りがあると思うたとか、それとも自分たちだけのものにしたかったとか……理由はもう誰にも分からん」

おばあさんは、御扉をそっと見つめる。

「人は、その恵みを巡って争い始めたとよ」

「奪われるくらいなら奪う。守るために戦う。そうして争いは争いを呼び、いつしか誰も祈らんごとなった」

本殿の空気が、少しだけ重くなる。

「巨木様は、それでも人を信じ続けた」

「争いが終わる日を、ずっと待っとった」

「ばってん……」

おばあさんは、小さく目を伏せた。

「誰も争うことをやめんやった」

長い沈黙が流れる。

「悲しかったんやろうね」

「人の欲も、怒りも、憎しみも……全部その身に受け止め続けた巨木様は、少しずつ少しずつ、その体を黒く染めていった」

灯真は思わず御扉へ目を向ける。

あの青白い光を放つ御神体。

焦げたようにも見えた表面が、急に違う意味を持って見えた。

「あれは焼けた色じゃなか」

おばあさんは静かに言った。

「人の悲しみを背負うた色たい」

美琴も息を呑んだまま言葉が出ない。

「それでも人は争いをやめんやった」

「とうとう巨木様は、自ら決めた」

おばあさんはゆっくりと、有明海の方角へ目を向けた。

「もう、このままここに居れば、人は争い続けるだけや……そう思うたんやろう」

「そして巨木様は、自らの意志で、有明海の方へと倒れた」

その言葉が、本殿の静寂にゆっくりと溶けていく。

僕は胸の奥が締めつけられるような気持ちになった。

自分を守るためではない。

人を止めるために、自ら倒れることを選んだ存在。

そんなものが、本当にいたのだろうか。

おばあさんは静かに微笑んだ。

「それが、この神社に今も伝わる、巨木様の昔話たい」

おばあさんは、有明海の方角へ静かに目を向けたまま続けた。

「ばってん、この神話はここで終わりやなか」

少しの沈黙の後、おばあさんは静かに口を開いた。

「巨木様は、そのまま長い長い眠りにつかれた」

「幾百年、幾千年という時が流れ、その上には土が積もり、草が生え、森ができた」

「やがて人が集まり、村ができ、町ができる」

おばあさんは、ゆっくりと足元を見つめた。

「人々は気づかんまま、ずっと巨木様の上で暮らし始めたとたい」

僕は思わず息をのむ。

「それが……今の大牟田たい」

静かな声だった。

けれど、その言葉には不思議な重みがあった。

「巨木様は倒れてもなお、人々を見捨てんやった」

「その身を大地に変え、その恵みを地の底に残し、人々が生きていけるよう支え続けた」

おばあさんは御神体へもう一度目を向ける。

「今でも、その恵みは人々に与えられとる」

「炭となり、火となり、人の暮らしを照らし、日本を支えた」

「誰も気づかんでも、巨木様は今もこの土地を見守り続けとらす」

本殿は静まり返っていた。

僕も美琴も、言葉が出なかった。

炭鉱。

石炭。

大牟田。

そのすべてが、ただの歴史ではなく、一本の巨木の物語として胸の中につながっていく気がした。

（第15章 終わり）