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EP 7

月夜の乾杯と、甘い特等席

「さあさあ皆様！ポポロ村のロックバイソンのお肉はまだまだありますよ！リーザちゃんのライブ大成功を祝って、今夜は朝まで飲み明かしましょう！」

恩返しライブの熱狂が冷めやらぬ夜。

領主の館の広場では、村人や兵士たちを招いた盛大な打ち上げの宴が開かれていた。

「おおっ！領主様、直々にお酌を！こりゃあ縁起がいい！」

「おじいちゃん、飲みすぎには気をつけてね！お水もちゃんとチェイサーとして飲むのよ！」

私はタローマン製のジョッキを両手に抱え、各テーブルを回りながら、まるで居酒屋の女将（あるいはブラック企業の宴会幹事）のようにテキパキと立ち回っていた。

みんなの笑顔を見るのは最高に嬉しい。でも、前世から染み付いた『裏方に徹して接待してしまう悲しい社畜の性（さが）』のせいで、気づけば自分の食事も取らずに働き詰めになっていた。

「ふぅ……。ちょっと、ペース飛ばしすぎたかな」

広場の隅でこっそりと息をつき、汗を拭ったその時だった。

「――君は、本当に休むということを知らないな」

不意に、背後からスッと私の手からジョッキのトレイが奪われた。

振り返ると、私服姿のユリウス様が、呆れたような、けれどひどく甘い瞳で私を見下ろしていた。

「ユ、ユリウス様！警備の指揮はもうよろしいのですか？」

「ああ。部下たちもすっかり酔い潰れるか、リーザ嬢の熱烈なファン同士で語り合っている。……それよりも、君だ」

ユリウス様は私の手首をそっと、しかし逃さない強さで掴むと、賑やかな広場から私を連れ出した。

「えっ、ちょ、ユリウス様！？どこに……！」

「主催者が倒れては元も子もない。少し、私に付き合ってくれ」

彼に引かれて辿り着いたのは、広場の喧騒から少し離れた、館の二階にあるバルコニーだった。

そこは、夜空に浮かぶ巨大な月と、こぼれ落ちそうな満天の星々を独り占めできる、最高の特等席。

下から聞こえる宴のざわめきが、心地よいBGMのように遠く響いている。

「わぁ……綺麗……！」

「君の瞳に映る星空の方が、私にはずっと美しく見えるがね」

息を呑む私に、ユリウス様は息をするように甘い言葉を落とす。

私が「もうっ」と照れ隠しに頬を膨らませると、彼はバルコニーのテーブルに置かれていた、美しい琥珀色の液体が入ったグラスを二つ手に取った。

「ポポロ村特産の、甘い果実酒だ。君はまだ、何も口にしていなかっただろう？」

「ありがとうございます。……でも、私がお酒に弱いこと、ご存知ですよね？」

「ああ。だから、ほんの一口だけでいい。……私の口から、直接飲ませてあげたいくらいだが」

「ぶっ！？」

あまりにもストレートで破壊力の高い爆弾発言に、私は盛大にむせた。

顔が、火鉢に突っ込んだようにカッと熱くなる。

「な、ななな、何を仰ってるんですかユリウス様！！」

「冗談だ。……いや、半分は本気だがね」

ユリウス様は意地悪く微笑むと、私の隣にピタリと寄り添うように立ち、その大きな手で私の頬をそっと包み込んだ。

剣ダコのある冷たい手が、私の火照った肌に触れ、背筋にゾクッとするような甘い痺れが走る。

「リゼロッテ」

彼が、私の名前を低く、甘く呼ぶ。

星明かりに照らされた彼の碧眼には、隠しきれないほどの熱烈な愛情と、私だけを囲い込みたいという強い独占欲が揺らめいていた。

「君はいつも、領民や仲間のために走り回っている。誰よりも有能で、誰よりも優しい。……だが、今日くらいは、私にだけ甘やかされてくれないか」

「ユリウス、様……っ」

彼の手が、私の顎をそっと持ち上げる。

近づいてくる整った顔立ち。微かに香る、彼自身の男らしい香りと、甘い果実酒の匂い。

心臓が警鐘を鳴らしているのに、体は魔法にかけられたように動かない。

（あ、キス、される……）

私がギュッと目を閉じ、その瞬間を待とうとした――まさにその時だった。

「――抜け駆けはずるいわよ、堅物騎士」

バァンッ！と。

ムードもへったくれもない勢いで、バルコニーの扉が開け放たれた。

「ひゃあっ！？」

私が弾かれたようにユリウス様から飛び退くと、そこには、腕を組んでジト目を向けるセリアと、両手に山盛りの肉の串焼きを抱えたリーザが立っていた。

「あーっ！リゼ様（スポンサー）と太客様が、こんなところでイチャイチャしてますの！私を置いていくなんて水臭いですわ！」

「……全く。うちの主の唇は、そう安くはありませんよ、辺境伯様」

完全にタイミングを読んだ（わざと邪魔しに来た）セリアの言葉に、私は顔から火が出そうになり、両手で顔を覆ってしゃがみ込んでしまった。

ああもう、穴があったら入りたい！コンサルタントとしての威厳がゼロよ！

だが、完璧なムードをぶち壊されたユリウス様は、怒るどころか、フッと肩を揺らして余裕のある笑いをこぼしたのだ。

「はははっ。君のその鋭い嗅覚からは、どうしても逃げられないな、相棒（セリア）」

ユリウス様は嫌な顔一つせず、セリアに向かって気さくに笑いかけた。

帝国最強の騎士としての威厳と、仲間に対する寛容さ。その完璧な大人の対応（スパダリ感）に、セリアも毒気を抜かれたように小さくため息を吐く。

「当然です。私はリゼの筆頭メイドであり、護衛ですからね。貴方が隙を見せれば、いつでも主を奪い返しますよ」

「頼もしい限りだ。だが、私もそう簡単には引き下がらないつもりだがね」

冗談交じりに視線で火花を散らす二人。

互いの実力を認め合い、背中を預けられる戦友だからこその、気の置けないやり取りだ。

「ユリウス様ぁ！太客のスポンサー様！私、お肉がいっぱいで手が塞がってますの！果実酒、飲ませてくださいませ！」

空気を読まないリーザが、芋ジャージの裾を揺らしながらユリウス様に突撃していく。

セリアが「こら、駄人魚！図々しいにも程がありますよ！」と止めようとするが、ユリウス様はふっと優しい兄のような笑みを浮かべ、テーブルの上の果実酒のグラスを手に取った。

「いいだろう。今日の主役は君だからな」

ユリウス様は、リーザの口元にグラスを運んで飲ませてあげると、その水色の頭を大きな手でポンポンと優しく撫でた。

「今日の君の歌は、本当に素晴らしかった。私の部下たちも、明日からまた過酷な任務を笑顔で乗り越えられるだろう。……君の歌声には、金貨や宝石以上の価値があったよ、リーザ嬢」

「ふぇっ……！」

ただ甘やかすだけでなく、彼女が一番認めてほしかった『アイドルとしての実力と価値』を、まっすぐに言葉にして褒め称える。

その完璧すぎる大人の対応に、リーザは感激のあまり「うわぁぁぁんっ！ユリウス様、一生ついていきますわぁぁっ！」と、肉の串を持ったまま大号泣し始めた。

「こら、泣きながらお肉を振り回すんじゃない！ユリウス様の服が汚れるでしょうが！」

「だってぇぇ！スポンサーも太客様も、みんな私に優しすぎるんですのぉぉっ！」

わちゃわちゃと騒ぎ立てるセリアとリーザ。

その様子を、ユリウス様はとても楽しそうに、温かい目で見守っている。

（……ああ。私、この人たちのことが、本当に大好きだわ）

私は顔の熱を冷ましながら、立ち上がり、三人の輪の中へと歩み寄った。

前世では、誰かと肩を並べて笑い合うことなんてなかった。

でも今は、私をからかいながらも絶対的に守ってくれる最強の親友がいて。

手はかかるけれど、最高の奇跡を見せてくれる妹分がいて。

そして、私のすべてを肯定し、こんなにも甘く、頼もしく支えてくれるパートナーがいる。

「……ユリウス様。セリア。リーザちゃん」

私が呼ぶと、三人が一斉に私の方を向いた。

「今日は、本当に最高の夜ね！さあ、みんなで乾杯しましょう！」

「ええ、そうですね。このやかましい駄人魚のデビュー戦に」

「やかましいとはなんですの！宇宙一のアイドルスマイルですわ！」

「君たちの笑顔に、乾杯しよう」

月明かりの下。

私たちは四人でグラスを合わせ、星空に届くほどの明るい笑い声を響かせた。

ユリウス様が、こっそりとテーブルの下で私の空いた手を取り、指を絡めて強く握りしめてくる。

その手から伝わる熱と、彼が私に向けた極上に甘いウインクに、私の心臓はまたしても早鐘を打ってしまうのだった。

村の発展と、最高の仲間たちとの尊い日常。

私の思い描く『ホワイトな黄金郷』は、この月夜のテラスで、これ以上ないほどの多幸感に包まれていた。

読んでいただきありがとうございます。

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