Vertrauen +Gift ＝Liebe 〜その牙が教えたのは、愛だった〜

第28話 初めて知ること

　部屋に戻され、ベッドに横になっていると部屋の扉が勢いよく開く。

　入って来たのはカテーナだ。ふらふらした足取りだった。

　思わず体を起こし、駆け寄ると腕を掴まれる。

「お、おいどうした」

　カテーナの指が団服の上から食い込んでいく。力の加減ができていないようだった。

「……さ、さっき、ルストとキスしてたって聞いたの。ねえ、私にもして」

「何を言っているんだ」

「お願いっ、私だって純粋な愛を知りたいっ」

　嗚咽を漏らし、膝から崩れ落ちたカテーナに戸惑いながらレーベンもしゃがみ込む。

　泣いている異性を慰めたことなどない。

　頭を撫でればいいのか、それとも背中を撫でればいいのか。自分の手が右往左往していると縋り付いて来られ、バランスを崩し尻餅をついてしまう。

　頭を試しに撫でてみることにした。

　花の香りとさらり、とした黒髪。敵なのに、別のバディなのに、胸が熱くなる。

「レーベン、お願いだからっ、わ、私にキスをして」

　顔を上げたカテーナは鼻を啜りながら小刻みに肩を揺らす。

　なぜキスにこだわるのだろうか。

「ギ、ギフトなんかなければ、好きな人と恋して家庭を作れたのに……な、何も知らずに死ぬのなんていや」

　ルストだったらなんて言うのだろうか。「しゃーないやん」とか「そやな」とか言いそうだ。

「俺でいいのか？」

「レーベンがいいの。だ、だって、ルストを見ている貴方の瞳は優しいから。まさか、ルストと恋人だったなんて知った時は驚いたけど……も、もし、レーベンが少しでも私のことをいいと思うならキスして。お願い」

　泣いている女性を見て、美しいと思うのはなぜだ。

　頬に張り付いた髪を耳にかける。瞬くまつ毛は期待に満ちているようにゆっくりと閉じていく。

　初めて体験する鼓動の速さに手が震えた。そっと唇を重ねようと寄せたが、本当にそれでいいのか

、と先へ行くのを踏み止まる。

　ポエナやカテーナが陥(おとしい)れられていたバディも同じ境遇だったはず。それなのにバディとして人間側の暴走を止められず、仲間を獣鬼にしてきた。

　鼓動が落ち着いていき、熱も冷めていく。

　レーベンが離れるとカテーナは俯き、唇を噛み締めた。

「お前はバディを失ったことがないだろ。俺はあるんだ……あの感覚はもう二度と味わいたくない。自分だけが救われたいと思うな」

「わ、分かってる、だけど……」

　カテーナに腕を引かれ、唇に柔らかい感触が触れる。ルストの時とは違い、胸が跳ね上がったがその気持ちはすぐに自分の中で眠りにつく。

　離れていくカテーナが顔を上げると、引き攣った微笑みを浮かべていた。

「最後くらい物語のヒロインになりたかったなぁ」

　腕から離されたカテーナの手は震えていた。

「もっと早く貴方に出会えていたら、何か変わっていたのかな」

　俯き、ふらりと出口に向かっていく足取りは重そうだ。

「……さようなら、レーベン」

　ゆっくりと閉まる扉の先は闇に包まれており、カテーナの姿はその中に飲み込まれていった。

　なぜか、「カテーナ」という一人の獣人にはもう会えない気がした。

　窓の外から賑やかな声が聞こえてくる。

　どうやら日が昇ったようだ。

　気持ちよく眠ることができなかった。ルストが心配だったからだ。もちろん、カテーナのことも気がかりだった。

　カチャカチャ。そんな小さな音が聞こえてくる。

　扉の方からだ。それはあまりにも不気味でベッドを壁にするような形で身を隠す。

　扉が開く音がした。絨毯の上を歩く足音。一人だ。息を潜める。

　何かを探しているようだ。

「見ーつけた」

　影ができるのと同時に声が聞こえた。ルストだ。しかし、警戒していた体は反射的に動いてしまう。

　自分の肘はルストの手の中に収まった。

「いったぁ……」

　手を振るルストに「悪い」と謝罪すると手を取られ、昨日渡した細い棒を鍵穴に入れて動かしていく。

　解錠しようとしているのは分かる。ただ、何をしているのか、さっぱり分からない。

「お前、よくあの部屋から抜け出せたな」

　幼少期の悪ガキ時代を自慢していただけのことはある。

　「ああ」と何かを思い出したようにルストは、手枷に顔を近づける。

「見張りもおらんかったしな……カテーナが獣鬼になったらしいで」

　カチャ、と音がすると手枷が床に落ちた。

「……なん、だって」

　軽くなった手首とは裏腹に胸が重たくなっていく。

「ポエナが泣きながら言っとったわ」

「あいつに会ったのか」

「レーベンの部屋教えてくれたのポエナやで。カテーナを楽にするの手伝ってくれやって……都合良すぎるやろ。あのクソ女」

　自分の手首を擦る。

　あの時、もう既になりかけていたのだろうか。会えないと感覚的に思ったのは間違いではなかったようだ。

「ほら、剣や。俺達のがどこにあるのか分からんかったから、とりあえず掻っ攫ってきたで」

　他人の剣は自分のより軽かった。なのに今は重く感じる。

「レーベン、倒しに行くやろ？」

　剣を握りしめ、「ああ」と小さく呟く。

　——さようなら、レーベン。

　昨日のカテーナの顔と声が再び頭を過っていく。

　そして自分の中へと微笑みながら入って来ようとしていた。

　お前もアモルのように棲みつこうとしているのか。

　バディでもなんでもないくせに。許可することはできない。

　レーベンはアモルだけに与えた場所に入り込もうとするカテーナを引きずり出し、奈落へと落とす。

「どなんした？」

「なんでもない」

「また眉間に皺よってるで」

「うるさい、行くぞ」

　立ち上がったレーベンは、光が差し込む廊下へと足を踏み出した。