Vertrauen +Gift ＝Liebe 〜その牙が教えたのは、愛だった〜

第15話 潰れたトマト

　くすり、と笑ったルストが身を屈めてくる。

「そんな甘い告白されたら、優しくやるしかないやん」

　背後で「私のだ」と小さく聞こえてくる。

「お前のやない。俺のバディや。勝手に触りおって、なめとんのか」

　ルストに頭を抱えられ、視界が団服一色になる。

　爽やかで冷たい、鼻を突き抜ける香りが強くなった。

「レーベン、いくで？」

「ああ」

　目を閉じて、痛みが来るのを待つ。

　しかし、触れて来たのはルストの牙ではなく、唇のような感触。

　神経、筋肉に隙間があれば強引に入ってくるような、ルストのギフトが流し込まれていく。脂でギトギトのようなアマーレのギフトが中和されていく。

　痛みを伴わないやり取りなんて久しぶりだ。

　それは自分がルストを信頼した証。

　レーベンは眉間に皺を寄せ、アモルの顔を思い浮かべる。

　ごめん。アモル。

「そんな顔すんなや。せっかく痛くないやり方でできたんや」

「分かってる」

「分かっとらんやろ。自分、俺のこと認めたんやで？　いつまで過去を引きずっとるん？」

　些細でやり直しが効く後悔なら、気持ちの切り替えは容易だ。だが、もうやり直しが効かない。

　お前だって、そうだろ。

　レーベンはルストの襟を掴む。チャリ、と音を立てるシルバーのネックレスが姿を覗かせる。

「人のこと言えるのかよ」

「言えるで？　俺は前に進んどる。やけど、自分はちゃうやろ？　ずっと沼に浸かっとるやないか。ふやけるで？」

　背後で金属音が聞こえる。ルストに押され、横に倒れればベッドに短剣が突き刺さる。

　アマーレが唸り声を上げて、ルストを睨んでいた。

「今、痴話喧嘩しとったやんか。邪魔すんなや」

「痴話喧嘩じゃない！　お前が自分のことを棚に上げていらんこと言うからだ！」

　ルストにそう言い返せば、アマーレがこちらを向いてきた。血走った瞳。

「私の匂いじゃなくて、ルストの匂いがこんなに。ひどい、ひどい、ひどい。私のレーベンなのに」

　ふー、ふー、と荒い鼻息。アマーレのこめかみには、血管が浮き出ていた。

　私のって、お前のじゃない。ルストのものでもないが。

　伸ばされたアマーレの手に腕を引かれ、押し倒される。

「レーベン、今、私の匂いとギフトをあげる。上書きしよう」

　まるで捨てられた恋人に未練がましく擦り寄ってくる男に見えた。レーベンは「ひっ」と寄せられたアマーレの顔を鷲掴みにする。

「お前、本当に気持ち悪いんだよ」

　体に行き渡ったギフトを起こし、ベッドから降りながら床にアマーレを叩きつけた。

「レーベン、あかん。殺すなや」

「お前ら頑丈なんだからこれくらいいいだろ」

「ギフトやぞ！？　潰れたトマトになったらどなんすんねん」

　足元で再び気を失っているアマーレを見下ろす。

「割れてないから安心しろ」

　ベッドの上から覗き込んできたルストは「あ、ほんまや」と声を漏らす。

　気を失ったアマーレの手を後ろにし、破いて余っていたシーツで縛る。肩にルストの腕が乗せられ「重い」と伝えれば、にやりと口角を上げ三角耳をピコッと動かしてきた。

「あん時、イチャこらしとって良かったなぁ？」

「なにが」

「え、まだ気づいてないん？」

「え？」

　ルストは「馬鹿や」と呟き、片手で顔を覆った。

「イチャこらしとらんかったら、自分、普通に食われとったで？　こいつが嫉妬しとくれたから、俺がレーベン見つける時間稼げたんや。ほんま、感謝して欲しいんやけど」

　あー、そういうことか。

　だからあんな大袈裟に。

　レーベンは、ルストがあの時、ベッドに押し倒して来た理由がやっと分かった。

　監視の目をかいくぐるだけならば、喧嘩していても良かったのだ。

「ありがとう、お前のお陰で助かった」

「泣けや。泣いて、ありがとぉぉ！　ってハグしてこいや」

「いや、しないだろ」

「可愛げないわぁ」

　開いた扉がノックされる。マルスが部屋の前にいた。

「終わったのですね」

　微笑んだマルスは「ありがとうございます」と深く頭を下げてきた。

「え？」

　マルスはてっきり、アマーレと共犯かと思っていた。

「こいつやで？　騎士団に手紙送ったんは」

「まさか、本当に来て頂けるなんて思いもしませんでした」

　目尻を指で拭うマルスは、自然な笑みを浮かべていた。

「ちょっと待て。どういうことだ。アマーレを馬鹿にした時、すごく怒っていたよな？」

「ええ、私が殺されてしまうので」

「花びらの時は？」

「もちろん、私が殺されてしまうので」

「肉焼いてた時のあの顔は？」

「ああ、あれ見てたんですか？　領主様が捕まった時の想像してしまって」

　まさか全部、勘違い？

　ルストは気づいていたというのか？

「なんで、馬車で死体を踏んだ？」

「あー、あれは……異常に気づいて欲しくて。現にルスト様はそれで、この街の現状を大まかに理解してくれたようですし」

　それでもやりすぎではないか？

　レーベンは、口元を軽く開いた拳で押さえて今までのことを思い巡らせていき、大きなため息をついた。

「ルストはいつからマルスがこちら側だと？」

「街から帰った時からやな。俺もすぐには気づけんかったわ。庭を見ていきますか～、言われて見たんよ。それで気づいたわ」

「庭に何があったんだ？」

「骨や」

　頭蓋骨もあったで、とルストは尻尾を振りながら教えてくれる。

　レーベンは、ん？　と眉間に皺を寄せる。

　いや、待て待て。

　証拠だよな、それ。

「なんでもう一泊しようってなったんだよ！」

　夕方にこの街を出れたはずだ。あんな小賢しい芝居まで打ったのに。

「いや、自白も欲しかったんよ」

「はあ！？　俺、噛まれたんだぞ！？」

　ふざけるな、と襟を掴めば鼻で笑われる。

「そのお陰で、チューでギフトやれたやん？　良かったやん」

　こんのクソ野郎。握った拳にギフトを集める。一発、殴ってやろうか。

　うぅ、とアマーレが呻き声を上げる。

　はっ、と自分の拳を緩める。

「今の話。どうしてだ、マルス」

　座っていたアマーレの上体は前に。床に頭を擦り付けるような体勢になった。

「マルス、こっちに来て答えてくれ。お願いだ」

　懇願するような声に、マルスは小さくため息をつきアマーレの横に膝をつく。

「申し訳ありません。領主様。いえ、アマーレ様。私は貴方に最愛の妻を食べられてから……ずーっと、この日を待ち望んでいました」

「お前の妻？」

「お忘れですか？」

「ああ、あの皮と骨しかなかった何も美味しくなかった女のことか」

　膝に置かれたマルスの手が震え、ズボンをきつく握りしめていく。

　顔を上げたアマーレは、勝ち誇ったように笑う。

　マルスがどれほど心痛め、街の男達のようにならず憎しみの炎を燃やしていたかなんてアマーレには、分からないのだろう。

「まだそんなこと言えるんですね。分かっていますか？　証拠、山のように残しています。アマーレ様、貴方はもう、終わりなんですよ」

　微笑むマルスは「もちろん、私もですが」と小さくこぼした。

「貴方の為に何人もの肉を切ってきました。頭がおかしくなりそうでしたよ……いや、もうおかしくなってはいますね」

「そうか、ならばマルスが私の元を去る前に返さないと。夕食の美味しい肉のお礼を」

「いえ、結構です」

　アマーレは顔を天井に向ける。

「ルスト、私は捕まったらどうなる？」

「処分されるんやない？　人間食いすぎやねん。マルス、お前もやで。多少おまけ貰えるかもしれんけど」

　ルストの言葉にアマーレは下を向く。肩を震わせ、小さな声を漏らす。

「ふっ……くっ……っ」

　「処分」という言葉に泣いているのだろうか。バッと顔を上げたアマーレは唇を精一杯、閉じていた。しかし、それは噴き出すように開けられる。

「ぶっ！　あははははははっ」

　遂に壊れてしまったのだろうか。ひとしきり笑った後、アマーレは「はあ、笑った」と元に戻った。

「マルス。私はやはり、君にお礼をしないといけないようだ。それにもし、君が私に感謝するなら、そうだなぁ」

　アマーレがマルスに膝で近寄り、にやりと笑った。

「君の肉と血と最高の顔でいい」

「マルス！」

　後ろに下げようと肩を引いたが、一瞬だった。

　マルスの首筋には、白い牙が突き立てられた。アマーレの口元から真っ赤なギフトが勢いよく、マルスの中へ入っていく。

　そして、アマーレの顔を飛び出た真っ赤な色が汚す。

　トマトのように勢いよく弾けた首の肉は引きちぎられ、ゴミのように投げ捨てられた。