第13話 デザートの時間
レーベンは、目の前に置かれた肉を見下ろしていた。
なぜ肉が花の形をしているのだろうか。
それにこの異様な飾り付けはなんだ。長テーブルに敷かれた白いクロス。その上にはアマーレから自分達の場所まで中央に並べられた赤い薔薇の装花。
ここに来た当初にベッドに広げられたような生臭さはない。むしろ少し甘いくらいだ。
今朝までもっとシンプルだっただろ。誰かにプロポーズでもするのか？
口端が引きつく。
「明日、帰ってしまうんだろう？ これは私からの気持ちだよ」
「気持ち、ですか」
なんの気持ちだ。
「そう、気持ち」
アマーレはメイドを呼んで赤ワインをグラスに注ぐようにサインを出す。
メイドによって透明なグラスが赤紫色に染まる。
「街はどうだった？」
「穏やかでしたね」
「パンは美味しかった？」
朝食兼昼食として食べたパンが別皿に乗って出される。
なぜ、アマーレはパンを食べたことを知っているんだ。
「あそこのパンは昔から美味しいんだ。だけど、この上に乗ってる粉。食べると口のところに残るのが難点だ。そして服が汚れる。黒い服で食べたら最悪だね。まあ、落とせばいいだけの話だけど……ほら、食べて？」
パンを千切る。ごろっとチーズが現れ、皿の上に粉が落ちていく。
監視された時に口にでも粉が付いていたのだろうか。もう風呂に入ってしまってその証拠は流してしまった。
ちらり、とルストを見る。
千切ることもなく食べていた。服に付いた汚れは、払って落としている。普段ならやめてくれ、と思うのに今はもっとやれ、と思ってしまう。
レーベンも口に運んで行く。甘く、柔らかく美味しい———はずなのに中々飲み込めず、口の中に居座っている。
アマーレは、どこから見ていた？ どこまでこちらの様子を知っている？
「あと、あそこの酒場はやめた方がいい。どうしようもない奴らの掃き溜めなんだ。安い酒しか飲まないし、胃が悪いんだろうね。口からドブと酒の匂いが混じるんだ。私たち獣人は鼻が敏感だから、感じ取れてしまうんだ。どこにいてもね」
バレている、ということだろうか。飲み込んだパンがゆっくりと胃の中に落ちていくのが分かる。
「どこにいても、とは？」
「幼い頃に絵本を読んだことない？ 親に捨てられそうな子供が白い小石を落としていく話。小石を伝って家に帰ることができるんだけど。知らない？」
「ええ、知りません」
「読んだ方がいい。今でも私は読んでいるよ。匂いもそんな感じで分かるんだ。ずーっとその場所まで繋がっている」
ガチャン、とルストの方から音がする。どうやら肉を食べようとしてフォークを皿の上に落としてしまったらしい。
「俺、その物語知っとるよ。一回目は石やけんど、二回目もあるやん。その時はパンで帰れなくなったやろ？」
「意外だね。君が知っているなんて」
「オカンがよう読んでくれたわ。色々と学べる言うとったんよ。今も読んでるなんて、真面目やな」
肉を頬張り「やっぱ味うっすいわぁ」と言って、数回咀嚼して飲み込んでいく。
アマーレは笑顔を貼り付けているが、微かに震える手を口元に持っていき親指の爪を噛む。
カチ、と小さな音が聞こえた。近くにいるメイドがその手を見下ろして、ワインを抱きしめていた。
レーベンはそんなアマーレに口端が上がりそうなのを耐えて、そっと肉の花びらを崩した。
部屋までの廊下は異様に長く感じた。
「肉うまかったやろ？ まぁ俺には味薄くて物足りんかったけど」
食堂からの帰り道、二人で並んで戻っていた。ここに初めて来た時以来だ。
「レーベン、どないしたん？」
「いや、なんか疲れたかもしれない」
「あー、色々気ぃ張っとったからやろ？ もう風呂入ったなら、はよ寝て朝一で帰ろうや」
「そうだな」
本当にこれは疲れただけなのか？
異様に眠く、足が重たい。
今日の夕食はルストのお陰で完食できた。味は薄くなく、ちょうど良かった。肉も柔らかく全部平らげ、デザートとして出て来た真っ赤なイチゴケーキはもう一つ食べたいくらいだった。
腹が満たされたっていうこともあるのだろうか。
ルストの言う通り、気を張っていたからかもしれない。
「レーベン、一緒に寝たろーか？」
「は？ なんで」
「攫われてしまいそうやん」
「誰にだよ。一人で寝る」
「じゃあ、約束してや？」
ルストが首元に指を這わしてきた。
「絶対に俺以外の匂いつけたらあかんよ？ もしつけたら、お前のこと」
指が首の根本に食い込んでいく。
「殺してまうかもしれん」
「なんでそうなるんだよたかが匂いだろ」
「そう思うやろ？ 獣人にとってはたかがちゃうねん。まあ、ええわ。今度教えたる」
「分かった。分かったから、痛いからやめろ。それにいちいち触んな」
引き剥がし自分の部屋が見えたので足早に取っ手を握りに行く。
「ルスト、明日、ギフトくれ」
「今じゃないん？」
「今日はもう疲れた。まだ平気なんだろ？」
壁に寄りかかったルストは「ギリギリや」と小さく笑う。
「じゃあ、明日の朝にくれ」
「ええよ。またがぶっといったる。あ、そろそろチュー試してもええんやないか？」
「あー、まあそうだな。考えとく」
おやすみ、と伝え部屋に足を踏み入れる。扉を閉め、息を吐きながら寄りかかった。
やはりおかしい。腹一杯食べて、こんな眠いことなんてあっただろうか。せめてベッドまで行きたい。床で寝るなんてごめんだ。
壁を伝い、物を頼りに、ベッドまでなんとか辿りつく。
うつ伏せになって、ため息をついた。キィ、と物音が聞こえる。
古ぼけた音だ。それに冷気が入ってきていた。顔を上げる。
「なん、で」
レーベンは瞳を大きく見開き、息を詰めた。
しっかり鍵をかけたはずの絵画の扉が開いているからだ。
なぜ。どうして。
体を起こして、ルストのところへ今からでも行くべきだ。なのに、動かない。こんな危機的状況なのに、眠気が止まらないのだ。
隠す気がないのか、誰かが上がって来る足音が聞こえる。カチカチという音も一緒に。
扉がゆっくりと開く。
親指の爪を噛んでいるアマーレが立っていた。
目が合うと口から指を離して、にやりと笑って見下ろしてくる。
「レーベン・ラヴィーネ。私のデザートの時間だ」
最悪だ。
何度か瞬きをしたレーベンの意識は暗闇に吸い込まれるように無になった。
