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前略、救えませんでした。

自己嫌悪と言うものは、あまりも苦くて。

　最悪な気分だ。

　宿に戻り、今日の分の支払いと、多分動きたくないだろうと、明日の分まで支払いを済ませる。

　湯桶の手配をして部屋に戻るが、ベッドに飛び込むともう動く気力が切れた。

　俺が悪いんじゃない。

　俺が殺した。

　俺は戦った。

　俺が見捨てた。

　俺が。

　俺は――。

　ぐるぐると頭の中で文字が踊る。

　声が木霊する。

　頭が割れそうだ。

　俺が何をした？

　何もしなかった。必要な事を、ひとつも。

　いい歳だと言うのに、涙が溢れてくる。

　面白可笑しい冒険生活、そんな夢なのだと思い込んでいた。

　だと言うのに、これはなんだ。

　夢に牙を剥かれた不快感。

　現実なのか？

　夢ではないのか？

　現実ならば。

　俺は、子供を見捨てたのか？

　判らない。

　理解(わか)らない。

　今こうして悩んでいるのも、きっと誰かに「違う」と言って欲しい、浅ましい俺の心の動きだ。

　情けない。

　何も違わない。

　俺はもう動く事を諦めて、泣きながら意識を手放した。

　冒険者ギルドに集まったのは、朝になってから。

　昨日、宿に帰ってからみんなで決めた。

　リリスさんの所に行こう、と。

「リリスさん、泣いてた……」

　ティアがそう言っていた。

　マシューにはその様には見えなかったが、酷く落ち込んでいるのはよく理解(わか)った。

「僕たちは助けられたのに、助けることが出来ないのは嫌だ」

　フレッドの言葉は、全員の気持ちだ。

　冒険者ギルドには、やはりというか、リリスの姿はなかった。

　念の為受付で聞いてみるが、今日はまだ姿を見ていないという。

　来たら、副(サブ)マスターが用事があるから教えて欲しいと、伝言を頼まれる始末だった。

　テーブルのひとつに陣取り、フレッドが口を開く。

「リリスさんの宿に行こう」

　残る３人は同時に頷く。

　待っているのが辛い。

　迎えに行って、一緒に屋台でなにか食べよう。

「あら、お嬢ちゃんの居る宿、知ってるの？」

　不意に掛かる聞き慣れた声に、４人は振り返る。

　黄金色(きんいろ)の髪を纏めて、ニコニコと佇むお姉さん冒険者がそこに居た。

「……お前も宿に向かう気か。そこはこいつらに任せたほうが良いんじゃないのか？」

　眼鏡に短髪で難しい顔のお兄さんが、そのお姉さんに釘を刺すが、見る限り手応えは無さそうだ。

「お姉さん達も、リリスさんの所に行くの？」

　ティアが警戒心もなく、見慣れた笑顔のジェシカに駆け寄る。

　その頭を撫でながら、ジェシカは笑顔を崩さず応える。

「まあねぇ。私も心配なのよ、あの子」

　マシューは無言で、ジェシカの隣で仏頂面のタイラーを見上げる。

「……昨日のあれは、アイツが悪いわけじゃない。明らかに悪い奴は１人居るが、他は『まさか』の重なりだ。誰にあんな被害が予想出来たと言うんだ」

　無表情で言いながら、マシューの頭を撫でる。

「アイツが自分を責める理由はない。少なくとも俺達は、礼を言わねばならん」

　不器用な撫で方だが、マシューは、いや、それを見ていたフレッドもカレンも、顔を綻ばせる。

　そうだ。僕たちは、リリスさんにお礼を言いたいんだ。

　今ひとつ、リリスに対してどうしたいのか、助けると言っても何をすれば良いのか掴めず、勢いに任せて行動を起こす事で突破口が見つかればと、闇雲に動き出した所だった。

　そこに大人な冒険者の言葉は、確かな指針となった。

「じゃあ、行きましょう？　ここに居ると、相談とか言って飲み始めちゃうから」

「それはお前だけだ」

　ジェシカがのんびりとした口調で急かす様な言葉を発するが、受けるタイラーは容赦ない。

　２人のやり取りに、少年たちの笑顔はますます深まる。

　この人達が居れば。

　みんなでなら。

　きっと、リリスさんも元気に出来る。

「おう、坊主共」

　不意に掛かる声。

　振り返った胸元に何かが投げ込まれて、フレッドは反射的に受け止める。

　そこに居たのは、いつも何かと助けてくれる、グスタフが不器用な笑顔に髭を歪ませていた。

「あの嬢ちゃんトコに行くんだろ？　そいつを持っていけ、なんか旨いもんでも食って、ここに嬢ちゃん引っ張ってきな」

　機嫌の良い笑顔で、豪快に笑う。

「良いのか？　受け取った以上、遠慮はしないが」

　フレッドの頭に手を乗せ、タイラーが問いかける。

「当たり前だ。それに、それしきのはした金じゃあ礼にならん。冒険者(おれたち)の礼はコイツと決まっているからな」

　言いながら、ジョッキを掲げてみせる。

　グスタフの周りでは、やはり気のいい笑顔を浮かべた数人の冒険者が、同じ様にジョッキを掲げていた。

「……恩に着る。では、早速向かうとするか。金まで受け取ってグズグズしていたら、ジェシカがエールを飲み始める」

「ちょっと、幾らなんでも酷くない？」

　タイラーがらしくもない軽口を叩くと、受けるジェシカは頬を膨らませてみせる。

「お前がさっき、自分で言ってた事だろう」

　真顔なので冗談か本気か判らないタイラーに、不満を表情で訴えるジェシカ。

　笑うグスタフたち。

　上手く行きそうな、そんな気持ちは膨れ上がる。

「よし行くぞ、リーダー」

　少し強めに頭を撫でられ、フレッドは驚いて振り向き、顔を上げる。

「今はお前が臨時のパーティリーダーだ。頼むぞ」

　咄嗟の事に、声も出ない。

　ジェシカが、フレッドの額を突付く。

「そーそー。さ、急いでパーティメンバー迎えに行きましょ、おなかすいちゃったし、ね？」

　ほんの僅か、呆然と放心したフレッドは、直ぐに力強く頷いた。

　行き先は知っている。

　なにせ、自分たちが勧めた宿だ。

　６人のパーティは、揚々とした足取りで、目的地を目指す。

　仲間を取り戻す、そのために。

「ここに居るの？」

　なぜだか驚いた顔のジェシカと、感情を読むのが難しいタイラーが、揃って宿を見上げる。

　朝と晩の食事付きで、良心的な価格とサービスが評判の名店「銀の馬の骨」。

　いい宿だが、妙な客が多いと言う噂もある。

「うん、僕たちがお勧めした宿なんだ」

　誇らしげなフレッドに続いて、マシューがタイラーを見上げる。

「昨日リリスさんが良い宿だって言ってくれたんだ。ここの、２階の角部屋に居るんだって」

　ジェシカとタイラーが顔を見合わせる。

「……どうしたの？　お姉ちゃんたち……？」

　ティアが、不思議そうに見上げる。

　その顔を見下ろし、少しかがみ込むようにして視線を合わせると、タイラーは静かに口を開いた。

「よくやった、お前たち」

　急に頭を撫でて褒められても、何のことか判断できない。

　同じ思いに顔を見合わせる少年少女たちに、滅多に見せない、柔らかな笑みを口の端に浮かべてタイラーは言う。

「ここは、俺も使っている宿だ」

　ティアを始め少年たちは、驚きに目を丸くするしか無かった。

　そしてたどり着いた先、ジェシカがスキルで解錠した扉の先は薄暗く、カレンは心臓を掴まれたような気持ちで立ち尽くした。

　この部屋は、悲しい。

　……違う。悲しいのはリリスさんだ。

　カレンは勇気を出して一歩踏み出し、それにティアとジェシカが続いてくれた。

　ジェシカは機転を効かせて借りてきた湯桶を、テーブルに乗せている。

　リリスは声を掛けると身を起こしたが、その顔は。

　泣きはらした、酷い顔。

　ジェシカは顔を洗うように言って窓を開け、努めて明るく振る舞ってみせた。

　それが大人の役回りだと、心得ているように。

　だがカレンとティアは、悲しくて、辛くて。

　迷わず駆け寄り、リリスに抱きついていた。

　ドアがノックされている。

　意識はとっくにハッキリしているが、今は全然動きたくない。

　悪いが、居留守にさせて貰う。

　宿代は昨日払っている。

　何の問題もないだろう。

「寝ているのか？　鍵は開いているか？」

　聞き覚えの有る声がドアの向こうから聞こえる。

　っていうか、何だ?　踏み込む気か？

「これくらいの鍵だったら問題ないけど、男どもは此処で待ちなさいな」

　押し留める声。

　……いや待て、あれは「男」を止めてるだけで、自分は入ってくる気じゃないのか？

　……面倒な、動きたくない、誰とも話もしたくないってのに。

　だが、この女の声も聞き覚えが有る。

　ややあって、扉が開けられる音が聞こえた。

　おいおいおい……俺は今、手加減出来る気分じゃないって……。

　少し物騒な考えを始めた俺の耳は、その時、小さな細い声を捉えた

「リリスさん……？」

　カレンちゃんの声？

「リリスさん、起きてる？」

　続いて聞こえたのは、ティアちゃんの声か。

　もそり、と、俺は身体を起こす。

「あらあらあら、暗いのに判るくらい酷い顔よ？　ほら、桶借りてきたから、顔洗っちゃいなさいな」

　テーブルの上に湯桶を置いて、窓を開けるのはジェシカさん。

　差し込む光を反射して、金色の髪が眩しい。

「な……なんなの……」

　動こうにも、泣きそうな顔のカレンちゃんとティアちゃんに飛びつかれ、身動きが取れなくなった。

　え、なにこれ。

　俺の捕縛命令でも出たの？

　鬱々と考え事をしていた俺は、寝起きの比にはならない程度には脳が動いていた筈だった。

　だが状況の変化が急すぎて、思考がついてこない。

　身支度が整う前に部屋に踏み込んできた男ども――タイラーくんの顔面に、反射的に枕を投げつけるのが精一杯だった。

立ち上がるのは、自分の意思。だけど、手を差し伸べるのは仲間。