男女比1000:1の女性至上主義国家の恋愛スキル皆無の冒険者パーティー、男が希少な男女比1:100な現代ダンジョン社会に転移したらモテすぎて困惑しています

第二章 インクライン編

第８８話 闇の中のもう一人

　そこは、どこまでも暗く、光がなく、音もない。温度すら感じられない。

　どこまでも深い闇の中で、雪は膝を抱えて座っていた。

　自分の姿が見えるわけではない。けれど、確かに膝を抱えて、座っているとわかる。それほどまでに、この闇は静かで、閉ざされていた。

（……なんで、ボク……こんなところにいるんだろう）

　ぽつりと、心の中に言葉が浮かぶ。

（たしか……みんなと……冒険してた、はず……）

　みんな。その言葉が浮かんだ瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

（……みんな？　みんなって……誰、誰だっけ？）

　思い出そうとすると、霧がかかったようにぼやけていく。名前も、顔も、声も、何も掴めない。

　ただ……ひとつだけ。

（……朱音……お姉ちゃん……）

　その名前だけが、鮮やかに浮かんだ。

（朱音……？　あれ……なんで……？）

　次の瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

（……そうだ。ボク……一度、死んで転生したんだ）

　前世の記憶が、闇の中にぽつりぽつりと灯り始める。

　白い天井。点滴の音。タブレットの画面……病室の匂い。

　そして、画面の中で輝くアイドルたち。仲間と冒険する少女の物語。

（……あたしは……あの時、死んで……）

　闇の中に、柔らかな光が差す。それは、前世の病弱だった少女だった時の記憶。

（……生まれ変わったんだ……）

　そう。いまは、ボク……名前は変わらず雪だけど。この世界では希少な男の子として産まれた。

　前世で夢見た、冒険も、仲間も、ステージも……全部が叶えられる場所に。

（ボクは……雪。みんなと冒険して……アイドルにもなって……）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

（……今は男だけど……それでも、ボクはボクだ）

　その想いは、揺るがない。

（じゃあ……いまは……ここは……どこ？）

　闇は答えない。ただ、静かに雪を包み込むだけ。

　外の世界で何が起きているのかも、自分の身体がどうなっているのかも、まったくわからない。

　ただひとつだけ、確かに感じる。

（……みんな……どこ……？）

　その声は、闇に吸い込まれ、消えていった。

　どれほど座っていたのか、雪にはわからなかった。

　時間の流れも、空気の動きも、何ひとつ感じられない。ただ、膝を抱えて、暗闇の底に沈んでいた。

（……でも……）

　胸の奥で、小さな声が震えた。

（こんなところで……ずっと座ってちゃ……ダメだ）

　理由はわからない。けれど、ここに居続けてはいけない。そんな焦りにも似た感覚だけが、確かにあった。

　雪は、ぎゅっと拳を握った。膝を抱えていた腕に力を込め、ゆっくりと身体を起こす。

　足に力が入らない。その感覚に、胸の奥がざわりと揺れた。

（……あれ……この感じ……）

　立ち上がるという行為が、こんなにも重いなんて。

　今世では、走ることも、跳ぶことも、踊ることすら当たり前になっていた。仲間と冒険し、ステージに立ち、全力で動き回る日々が普通だった。

（……そうだ……ボク……前は……）

　前世の記憶が、闇の底からじわりと浮かび上がる。

　白い天井。点滴の音。ベッドの上で、起き上がるだけで息が切れた日々。

　タブレットを胸の上に置くのも重くて、身体を起こすだけで看護師さんを呼ばなきゃいけなかった。

（……忘れてた……ボク……ずっと……立てなかったんだ……）

　胸がぎゅっと締めつけられる。

　今世で自由に動けることが嬉しくて、楽しくて、いつの間にか、あの苦しさを忘れていた。

（でも……今は……）

　雪は、震える足にそっと意識を向けた。

（今は……立てる……走れるんだ……みんなと冒険できる。ステージにも立てるんだ）

（……立たなきゃ……ここで止まってちゃ……ダメだ）

　気合を込めて、ぐっと足に力を入れる。

　闇の中で、雪の身体がふらりと揺れ……

それでも、確かに立ち上がった。

　その瞬間、胸の奥に小さな光が灯った。前世では叶わなかった立つという行為が、今はできる。

　その事実が、雪の背中を優しく、だけど力強く押していた。

　視界は真っ暗。手を伸ばしても、自分の指先すら見えない。

　けれど、立てた。それだけで、胸の奥に小さな灯がともる。

（……ここは……どこ……？）

　周囲を見渡しても、何もない。

　本当に何もない。光も、影も、色も、形も、音も。ただ、永遠に続くような闇だけ。

（……あれ……？）

　遥か彼方。闇の奥の奥の、そのまた奥。

　ぽつり、と。火の玉のような、小さな光が揺れていた。

　赤でも青でもない。炎のようでいて、炎ではない。ただ、ゆらゆらと、呼吸するように揺れている。

（……あそこ……）

　雪は自然と、その光に視線を奪われた。

　理由はわからない。

　けれど、あれだけが、この闇の中で唯一の何かだった。

（……行かなきゃ）

　足を踏み出す。

　闇が足首に絡みつくように重い。それでも、雪は一歩、また一歩と進んでいく。

　光は遠い。どれだけ歩いても、距離が縮んでいるのかすらわからない。

（ここにいるより……ずっといい）

　雪は歩き続けた。

　闇の中で、たったひとつ揺れる光を目指して。どれほど歩いたのか、雪にはまったくわからなかった。

　一分かもしれない。一時間かもしれない。もしかしたら、半日以上歩き続けていたのかもしれない。

　この闇には、時間という概念が存在しなかった。足音も、呼吸も、心臓の鼓動すら吸い込まれていくようで、ただ歩くという行為だけが、雪を現実につなぎとめていた。

　光は、ずっと遠くにあった。

　歩いても歩いても、距離が縮んでいるのかすらわからない。それでも、雪は足を止めなかった。

（……止まったら……戻れなくなる……そんな気がする……）

　理由はない。けれど、その直感だけは確かだった。

　そして……ふいに、闇がゆるんだ。

　足元の重さが消え、空気がわずかに温かくなる。

　雪は顔を上げた。

（……着いた……？）

　目の前に、あの光があった。

　近くで見ると、それは火の玉というより……淡く揺れる灯火のようだった。

　そして、その灯火のすぐそばに……雪は息を呑んだ。

　そこには、人影があった。

　長い髪を、闇と光の境界でふわりと揺らしながら、雪に背を向けて、膝を抱えて静かに座っている。

　男か女かもわからない。大人か子どもかもわからない。ただ、長い髪の背中だけが、ぽつんと闇の中に浮かんでいた。

（……誰……？）

　声は出ない。けれど、胸の奥がざわりと震えた。

　雪は、そっと一歩踏み出した。その背中に近づくために。

　灯火のそばに座る、その長い髪の人影。

　雪は、胸の奥がざわりと震えるのを感じながら、そっと声をかけた。

「……あの……」

　返事はない。

　闇の中で、灯火だけがゆらゆらと揺れている。

「ねぇ……聞こえてる……？」

　沈黙。人影は微動だにしない。

　雪は、もう一歩近づいた。

「……誰……なの……？」

　それでも返事はなかった。

　ただ、闇が深く沈んでいくような静けさだけが続く。

　雪は唇を噛み、勇気を振り絞って、もう一度声をかけた。

「お願い……返事して……」

　その瞬間……かすかに、何かが揺れた。

　風でも、気配でもない。それは……微かな声だった。

（……いま……なにか……）

　雪は耳を澄ませた。

　闇の奥から、細い、細い糸のような声が漏れてくる。

「……ぁ……そ……」

「え……？」

　聞き取れない。けれど、確かに言葉だった。

　雪は決意し、人影の正面へと回り込んだ。

　灯火の淡い光が、その顔を照らす。

　雪は息を呑んだ。

　そこにいたのは、前世の雪によく似た、幼い顔立ちの子ども。

　けれど、その輪郭には、つい最近会った鏡宮の総帥である美麗の面影が、確かに宿っていた。

（……なに……これ……ボク……？　美麗さん……？）

　その子は、虚ろな瞳で、同じ言葉を繰り返していた。

「……ぁ……そ……ぼ……」

　雪はしゃがみ込み、そっと顔を近づけた。

「……なに……言ってるの……？」

　灯火がふっと揺れた。その瞬間、はっきりと聞こえた。

「アソ……ボ……ウ……」

　それは、幼い子どもが、寂しさを押し殺すように絞り出す声。

「……遊ぼう……」

　闇の中で、その言葉だけが、やけに鮮明に響いた。