第２０６話 敗北の先に、重力は進化する
ほんの数秒で訓練場全体が乳白色に染まり、和久の姿だけでなく、観覧区域や壁との距離さえ見えなくなった。
この霧は、単に視界を奪うものではない。
魔力反応を拡散させ、音の方向を狂わせ、触れた者の平衡感覚へ干渉する。さらに和久は霧の中ならば気配を分散させ、自分の位置を自在に偽装できた。
「ヒフミちゃん、こっちやで」
右側から声が聞こえる。
しかし、その直後には反対方向から気配が現れ、背後では床を蹴る音が響く。
ヒフミが振り返った時には、霧から突き出された和久の掌が、すでに肩へ迫っている。
「……《重圧領域》」
その刹那、ヒフミを中心とした空間が低く震えた。
見えない力が地面へ向かって降り注ぎ、押し寄せていた霧が一斉に床へ叩きつけられる。実体を持たないはずの白い粒子が、高重力によって濃縮され、巨大な円形の窪みを作るように沈み込む。
「うわっ！？」
霧の中へ紛れていた和久の身体も、その影響から逃れられない。
軽やかに踏み込んでいた足が床へ縫い止められ、膝が大きく沈む。
「霧ごと、重くしたんか！？」
「霧も、空気中の水滴。質量はある」
「理屈はそうやけど、普通そこまでまとめて落とす！？」
霧を操る能力にとって、ヒフミが操る広範囲の重力操作は想像以上に相性が悪かった。
拡散させた粒子は強制的に沈められ、視界を奪うほどの濃度を保てない。せっかく分散させた魔力反応も一か所へ集中させられ、和久の位置を隠す役割を失っていく。
「いいぞ、ヒフミ！ そのまま狸を地面に埋めちまえ！」
「京華ぁ！ あとで絶対、覚えときや！」
「おう、勝ってから言え！」
観覧区域から届く声に気を取られた和久へ、ヒフミは片手を向ける。
重力の方向を、下から横へ。
「……《重力偏向》」
床へ押しつけられていた霧が、今度は巨大な手で薙ぎ払われたように横方向へ吹き飛んだ。
和久も霧と一緒に身体を持ち上げられ、数メートル先まで弾かれる。空中で身をひねって着地したものの、着物の裾と狸の尻尾は大きく乱れ、その顔からは先ほどまでの余裕が消えていた。
「……これ、思ったより厄介やなぁ」
「降参する？」
「まだ始まったばっかりやろ。せやけど、ちょっと本気にならんと危なそうや」
和久の周囲から、再び霧が湧き上がる。
ただし今度は、一度に全域へ広げようとはしなかった。複数の細い流れに分け、それぞれを異なる方向からヒフミへ接近させる。
ヒフミが重力を強めれば、和久はその範囲の外から新たな霧を送り込み、横へ吹き飛ばせば、散らされた流れへ自らの身体を溶け込ませる。先ほどまで力任せに押し寄せていた霧は、ヒフミの重力領域を探るように、絶えず形と密度を変え始めた。
「……対応が速い」
「四戒仙を甘く見たらあかんよ？」
声と同時に、五人の和久が霧の中から現れる。
すべて同じ魔力反応を持ち、足音も、呼吸も、床へ落ちる影さえ本物と変わらない。
ヒフミは重力領域を広げようとしたが、その瞬間、身体の奥から重い疲労が湧き上がった。広範囲の重力操作を立て続けに使ったことで、魔力だけでなく、集中力も急速に消耗している。
「……限界が、早い」
「力は強いけど、まだ使い方が真っ直ぐすぎる。全部まとめて押さえ込もうとしたら、そら疲れるわ」
五人の和久が、同時に床を蹴った。
どれが本物か判別できない。
ヒフミは残る魔力を一気に解放し、自分の周囲へ最大出力の重圧領域を形成する。
「《重圧領域》……最大！」
空間が軋み、地面に新たな亀裂が走る。
四人の和久が重力へ押し潰され、霧となって弾け飛ぶ。
しかし、最後の一人だけが領域へ捕らえられる寸前に身を翻し、重力の流れへ逆らうのではなく、その方向へ自ら飛び込んだ。
「重い方へ行けば、動けへんと思ったやろ？」
和久は下へ引かれる力を利用して一気に加速すると、床へ激突する寸前に全身を霧へ変え、ヒフミの足元から再び姿を現した。
「残念。霧狸は、形を変えるんが得意なんよ」
「……しまった」
背後へ回った和久の腕が、ヒフミの身体を優しく捕らえる。
次の瞬間には、首筋へ指先が添えられていた。
実戦ならば急所を奪われている。
判定装置が模擬戦の終了を告げ、訓練場へ澄んだ音が響き渡った。
「勝負あり。勝者、和久」
ルーセントの宣言と同時に重力領域が消滅し、ヒフミの身体から力が抜ける。
倒れそうになった彼女を、和久が背後からしっかりと支えた。
「……負けた」
「危なかったぁ……まさか、うちの霧をまとめて吹っ飛ばされるとは思わへんかったわ」
「あと少しだった？」
「せやね。もし重力の範囲を広げるんやなくて、うち一人へ絞れてたら……最後に捕まってたんは、たぶんうちや」
和久はヒフミの身体を支えたまま、床へ沈められた霧の痕跡を見渡す。
視界妨害も、気配の分散も、幻影による撹乱も、広範囲の重力によって強引に崩された。今回は経験と能力制御の差で勝利できたものの、ヒフミが自分の力を正確に理解し、対象だけを選んで重力を作用させられるようになれば、同じ方法は二度と通用しないだろう。
「この能力、鍛えたら最強かもしれへんなぁ」
「……最強」
「少なくとも、相手がどれだけ速くても、強制的に重くして動きを止められる。攻撃を逸らすことも、仲間を軽くして助けることもできるやろうし、霧みたいに形のないもんまで操れるとなると、対処できる相手はかなり限られるで」
和久の声音から、先ほどまでの軽さが少しだけ消える。
それは四戒仙の一人として、ヒフミの可能性を正しく評価した言葉だった。
「せやけど、今はまだ力を広げすぎやね。重力は強いぶん、使う場所と相手をきっちり選ばな、自分が先に潰れてまう。次からは、もっと小さく、細かく、意地悪に使う練習をした方がええよ」
「……次もあるの？」
「もちろんや！」
和久の明るい返事に、ヒフミの表情が固まる。
床へ倒れていたイロハが、わずかに顔を持ち上げ、同じ地獄へ踏み込んだ仲間へ同情の眼差しを向けた。
「ヒフミ……お揃い」
「嬉しくない」
「私も……」
そんな二人を見て、京華は実に満足そうな笑みを浮かべていた。
「惜しかったな、ヒフミ。だが、よくやった！ 和久の慌てた顔が見られただけでも、応援した甲斐があったぜ！」
「京華、ほんまに根に持ちすぎやろ！」
「次はバルド殿が焼いたバーベキューの肉を持って帰ってこいよ！」
「まだ言うとる！」
「あと、リュカ殿たちと何を話したか全部報告しろ！」
「そっちが本命やん！」
京華と和久の声が訓練場いっぱいに響く中、ヒフミは和久に支えられたまま、もう一度だけ小さく息を吐いた。
模擬戦には負けた。
しかし、新たに得た重力の力が、四戒仙にさえ通じることは証明できた。
問題があるとすれば、その可能性を誰よりも早く鬼教官へ知られてしまったことだった。
「ヒフミ」
案の定、ルーセントが戦闘記録の表示された端末を手に、こちらへ近づいてくる。
その顔には、イロハの検証を始める直前とまったく同じ、期待に満ちた笑みが浮かんでいた。
「明日から、重力制御の集中訓練を行う。まずは対象指定と範囲縮小、それから複数方向への同時偏向だ」
「……逃げてもいい？」
「逃げられると思うか？」
「思わない」
即答したヒフミの目から、静かに光が消える。
その隣でイロハもまた、明日から始まる二人分の地獄を悟り、床へ顔を伏せた。
こうして完全変身能力と重力操作能力、二つの未知なる力は、その有用性を十分すぎるほど証明した。
それと引き換えに、イロハとヒフミの穏やかな訓練予定は、鬼教官の手によって跡形もなく消滅したのだった。
