第１９７話 理想は、映像の中にいた
レネの分析は続き、映像が切り替わり、ユグドラシル中央聖域の戦闘が映し出され、変貌した雪を相手に、リュカ、カゲトラ、バルドの三人が防戦を続けている。
攻撃できないのではない。
攻撃をしない……その選択の理由は、雪の足元に倒れている朱音と、周囲で傷ついている女性たちを守るためであり、彼らは、変貌する前の雪を知らないはずなのに、一切攻撃を加えることをしなかった。
リュカは風の旋律を操り、迫る攻撃を柔らかく逸らし、カゲトラは刀を抜き切らぬまま、鞘ごと衝撃を受け流し、バルドは巨大な身体を盾にして後方へ一歩も通さない。
三人の動きは、まるで守ることだけを目的とした戦闘のように見えた。
リゼットの瞳がわずかに細くなる。
「……理解不能」
勝利だけを目的とするなら、もっと効率的な方法がある。倒れている女性たちを無視し、三方向へ散開すればいい。
もしくは、変貌した雪へ致命傷を与えるつもりで攻撃すればいい。そうすれば、少なくとも自分たちの生存率は上がる。
だというのに、三人はそれを選ばなかった。
自分たちが消耗し、追い詰められ、命を失う危険を冒してでも、誰一人傷つけない道を選び続けている。
その行動は、合理性の枠から大きく外れていた。
「非合理的」
口ではそう評価しながらも、リゼットの指は再生を止めることなく、三人の姿を静かに追い続けた。
リュカの風は、単なる移動補助ではない。
周囲の音、空気の流れ、魔力の揺らぎ、それらを同時に感知し、戦場全体を風の感覚で把握している。
自分が《虚零絶界》で存在を断ったとしても、消えたことで生じる空気の違和感すら察知される可能性がある。
カゲトラは、目で相手を追っていない。気配でもない。攻撃へ移る直前の意思そのものを読み取り、刀を置くべき場所へ先回りしている。
殺気を向けた瞬間、居場所を知られる危険が高い。
そしてバルドは、もはや別種の問題だった。
仮に奇襲が成功したとしても、仕留められる姿がどうしても想像できない。
急所へ攻撃を通したはずなのに、そのまま数珠を握りながら「南無」と唱えるだけな気がする。
想像しながらも、リゼットは淡々と記録を入力していく。
《リュカ》
《探知範囲――推定不能》
《隠密状態での接近――高危険》
《笑顔――》
《カゲトラ》
《対奇襲反応――極めて高い》
《殺意感知の可能性》
《立ち姿――》
《バルド》
《耐久力――測定不能》
《一撃での無力化――困難》
《安心感――》
そこで、リゼットの指がふと止まった。
入力した三つの項目、笑顔、立ち姿、安心感。
戦力分析の記録に混ざるには、あまりにも個人的すぎる言葉のように思えた。
リゼットは数秒間、無言で画面を見つめる。
削除しようと指を動かすが、しばらく迷ったあと、項目名だけを変更した。
《対人印象分析》
少なくとも、リゼットの中では、任務上必要な情報として扱えると判断する。
彼女は何事もなかったように再生を続けた。
その瞳は冷静で、揺らぎはもう表に出ていない……ただし、完全に消えたわけではなかった。
次に、リゼットは三人の戦闘力そのものへ思考を向けた。
おそらく、この三人と正面からまともに戦えば……勝てない。一対一の状況、地形の有利不利、事前準備の有無、奇襲の成否。条件次第では自分が優位に立てる可能性も確かにある。
リゼットはＳ級冒険者だ。
人間の領域から外れた存在として恐れられ、世界最高峰の隠密技術を持つ。とはいえ、互いのすべてをぶつけ合う真正面の戦闘となれば話は別だった。
六人のうち、誰を相手にしても勝利を確信できない。
そして六人が一つのパーティーとして連携した場合、交戦という選択肢そのものが成立しない。その結論は、分析者としての冷静さと戦士としての本能が同時に導き出したものだった。
「異常」
それが、Ｓ級冒険者リゼット・ヴェイルが下した純粋な戦力評価だった。
彼らの世界では、これほどの力を持つ男性たちが、Ｃ級やＤ級に位置づけられていたという。
常識が違う。基準が違う。生き残ってきた迷宮の苛烈さが、根本から違う。
しかし、リゼットが映像を繰り返し再生している理由は、戦力評価だけではなかった。
そこに映る彼らの表情、仲間を守る姿勢、そして戦場で見せた人としての在り方。そのすべてが、彼女の心を静かに揺らしていた。
映像が黒の回廊からの転送場面へ移り、光の柱の中から四組の男女が姿を現した。
クラウは冴月を抱き、ストレイはうたたを抱き、斗花は紫乃を抱き、夜々はフェルマを抱えている。
この時点では、すでにストレイの認識阻害魔法は解除されていた。
そのため、リゼットは男たちの姿を《虚零絶界》越しではなく、普通の視界で見ることができ、隠されていた輪郭や表情が、今はすべて鮮明に映っている。
リゼットは映像を一時停止し、半透明モニターの一部を拡大し、まずクラウへ視線を向ける。
金色の髪が光を受けて柔らかく揺れ、澄んだ青い瞳は冴月だけを見つめていた。
鍛えられた腕で彼女を安定して抱えながら、何が起きても絶対に落とすまいとする……その横顔には、戦士としての覚悟と、守る相手への揺るぎない信頼が宿っていた。
リゼットは再生位置を三秒戻し、もう一度確認する。
さらに三秒戻し、もう一度。
同じ場面を繰り返し見ながら、クラウの抱え方の安定性、腕の角度、重心の置き方まで細かく観察した。
「……抱え方が安定している」
淡々とした声で呟く。
その評価は、決して個人的な感想ではない。任務上、重要な情報として扱える、リゼットはそう判断し、再生を続けた。
次にストレイの姿が映し出された。
細身でありながら、うたたを支えるには十分すぎる体幹を持ち、眼鏡の奥で揺れる白金の瞳は、状況を冷静に捉えようとしていた。
しかし、胸元へ顔を寄せられた瞬間、その瞳がわずかに揺れ、明らかに動揺しているのが分かる。
それでも、支える腕だけは決して緩めない。どれほど心が乱れても、護衛対象を落とすことだけは絶対にしないという意志が、その姿勢からはっきりと読み取れた。
「……動揺時も、護衛対象を落とさない」
リゼットは静かに呟き、その事実を任務上重要な情報として記録へ刻む。
続いてフェルマへ視線を移す。
夜々の腕の中で白目をむき、完全に意識を手放している。冷静な表情や、霊薬を調合する時の鋭い眼差しを知っているからこそ、その落差は妙に目を引いた。
まるで別人のように無防備で、その姿は戦場の緊張感とはまったく異なる柔らかさを帯びていた。
「……無防備」
リゼットは、ほんの少しだけ画面へ顔を近づける。
再生、停止、拡大。
フェルマの表情を確認するたび、その無抵抗な姿と、普段の彼の知的で落ち着いた雰囲気とのギャップが、胸の奥へ静かに引っかかる。
「…………」
再び再生。
その指の動きは淡々としているのに、どこか意識が映像へ吸い寄せられているようだった。
画面に表示されている視聴回数は、すでに三桁へ達していた。
リゼットは、ただ映像を見続ける自分を、静かに受け入れ、回数は見なかったことにする。
彼女が長く思い描いてきた理想の男性像が胸の奥でゆっくりと形を成していく。
この世界で男性といえば、雪のように少女と見紛うほど儚く、美しい姿を持つ者がほとんどだった。
守られる存在。庇護される存在。危険から遠ざけなければならない存在。
それが当然であり、常識だった。しかし、異界から現れた六人は、その常識を根本から覆していた。
自ら戦場へ立ち、誰かを守るために傷つき、圧倒的な力を持ちながら弱い者へその力を向けない。
鍛え上げられた身体。それぞれに異なる精悍な顔立ち。低く落ち着いた声。迷いなく踏み出す行動力。そして、女性を傷つけるくらいなら自分が傷つくことを選ぶ優しさ。
それは、リゼットが幼い頃から物語や古い記録の中でしか見ることができなかった男性像だった。
実在するはずがないと理解しながら、それでも心のどこかで思い描いていた理想。
そのすべてを、六人はそれぞれ違う形で持っている。
映像を繰り返し再生してしまう理由は、戦力分析だけではない……リゼット自身が、もう気づき始めていた。
