片割れ、捜索中

第4話 「魔法使い」

　カイルとリトは小鳥のさえずりが響く穏やかな森を歩いていた。

　すると突然、轟音が響き、地面が揺れた。驚いた鳥たちが一斉に木々から飛び立った。

「何だ？」

　二人はそれぞれの武器に手をかけ、周囲を警戒した。しばらく耳を澄ませたが、それ以上何かが起こる気配はなかった。

「今の、何だったんだろう」

　カイルは剣の柄から手を離した。リトは近くの木に登り、周囲を見渡した。

「何かある？」

「………」

　リトは木から飛び降り、軽やかに着地した。

「あちらから土煙が上がっていた」

「それって、これから向かう方だよね」

「注意しながら進むか」

　静かになった森をしばらく歩いていると、カイルは足を止めた。

「どうした？」

　先を行くリトが振り返った。

「…何か、聞こえない？」

　カイルは周囲を見回した。耳を澄ますと微かに人の声のようなものが聞こえてくる。

　次の瞬間、カイルは声のする方へ駆け出した。

「待て！」

「助けを求めてる！」

「勝手に動くな！」

　リトはカイルの後を追った。

　先へ進むほど、声がはっきりと聞こえてきた。

「助けて〜」

「……やっぱり誰かいる！」

　カイルはさらに足を速めた。

　木々の間を抜けると、視界が開けた。そこには土と岩がむき出しになった崖がそびえていた。

　先ほどの轟音のせいなのか、崖の一部は大きく崩れ、大小さまざまな岩が地面に転がっていた。

「助けて〜」

　声は崩れた崖の方から聞こえてきた。

「……どこから？」

　耳を澄ませ、声のする方へ歩を進めた。崩れた崖の一部から、何かが突き出していた。それに近づいてみると、二人は足を止めた。

「……これはどういう状況だ？」

　それは腕だった。まるで崖から、人の腕が生えているようだった。

「ヒェ。あれ、魔物じゃないよね？」

「助けて、と言っているから違うと思うが…」

「と、取り敢えず、声をかけてみようか」

　カイルは恐る恐る腕に近づいた。

「だ、大丈夫ですか？」

　問いかけると腕は一瞬動きを止めた。

「誰かいるの？助けて〜」

　返ってきたのは、この状況に似合わないほど呑気な声だった。

「…何で、こうなったんだ？」

　リトは警戒心をにじませながら尋ねた。

「先に助けて」

「原因を聞いてからだ」

　有無を言わせぬ口調だった。

「…この森には薬草を探して入ってきたの。そしたら洞窟を見つけて、お宝がないかなって入ってみたら宝箱があったんだよ！宝箱開けてみたら何があったと思う？魔導書が入ってたんだ！」

　腕は己の現状を忘れたかのように饒舌に語っていた。語り口に熱も入ってきた。

「これは魔法使いとして読むしかないよね！そこに書いてあった魔法を試してみたら、こうなっちゃった」

「……じゃあ、さっきの地響きは」

「わたしの使った魔法かな？びっくりしたよ、あんなに強い魔法だったんだね！おかげで逃げ遅れちゃった」

　どこか興奮したような声だった。リトは呆れてため息をついた。カイルはすごい魔法だなと感心していた。

「説明終わり。早くここから出して〜」

「わかった！」

　カイルは力強く返事をすると、崖から生えた腕を引っ張った。

「痛い！痛い！」

「やっぱりだめか…」

「女の子に乱暴はだめなんだよ！」

「ご、ごめんなさい」

　横で様子を見ていたリトは腕に近寄った。

「お前は魔法使いなんだよな」

「うん、そうだよ」

「魔法が使えたらここから出られるか？」

「うん。でも杖がどこかに飛んでいっちゃったから、魔法使えない」

　リトは辺りを見渡した。岩と岩の間に杖が挟まっていた。それを拾い、崖から突き出た手に握らせた。

「あ、これわたしの杖だ。ありがとう！これで魔法が使える。ちょっと離れててね」

　魔法使いは呪文を唱えた。すると、腕の周りの岩が一つ一つ、ゆっくりと浮かび始めた。

　最後の岩が持ち上がると、人一人が通れそうな空洞ができた。そこから目を引く赤みがかった茶色の髪をした、泥だらけの少女が現れた。

「杖、ありがとう！やっと出られた。それにしても泥だらけになっちゃった」

　旅装に付いた土をポンポンとはらった。

「怪我してない？」

　カイルが尋ねると少女は顔を上げた。

「大丈夫だよ。……あれ？」

　泥だらけの顔を近付け、カイルをじっと見つめた。

「ど、どうしたの？」

「……ねぇ、きみ、どこかで会ったことある？」

「オレ？……ないと思うよ」

「そっか」

　少女は顎に手をやり、空に目を向けた。

「気のせいかな…」

　そう呟くと、二人に目を向けた。

「ねぇ、きみたちは、こんな所通って、これからどこに行くの？」

「水の街だよ」

「水の街！わたしも行きたいと思ってたの！連れてって！」

「いいよ！」

　リトはため息をついた。

「わたしはミア！よろしくね！」

　三人は並んで森の中を歩いていた。

「ミアは一人旅してるの？」

　カイルは隣を歩くミアに声をかけた。

「そうだよ」

「オレより年下なのにすごいね。どこに行く予定？」

「目的地は特に決めてないんだ」

「じゃあ、何で旅してるの？」

「いろんな魔導書を読んだり、魔法を見るため！」

　カイルとリトは思わず顔を見合わせた。

「…それだけ？」

「わたしにとっては学校で机に座って学ぶより、こっちのほうが楽しいの！」

「ミア、学生？学校は？」

「休学中」

「よく許可してもらえたな」

「学校にある魔導書は全部読んじゃったし、成績もいいから特別に許可してくれたの！」

「…それで一人で旅か」

「うん」

「そして、崖に埋まったのか」

「あれは事故」

　三人は並んで話していたが、しばらくするとミアの歩みが遅れ始め、前を行くカイルとリトとの距離が徐々に開いていった。

「二人とも歩くの速いよ！疲れたから休憩しよう！」

　ミアは声を上げた。二人は振り向き、立ち止まった。

　リトは辺りを見渡した。さわやかな風が通り抜け、鳥の声が聞こえてくる。近くに危険はなさそうだ。

「ここで休憩にしよう。ミア、ここまでは来い」

「うぇー、鬼…」

　ミアは杖を支えにしながら、やっとのことで二人の待つ場所までたどり着いた。着いたとたんに、その場に座り込んだ。

「疲れた……」

　杖を抱えたまま、ぐったりとうなだれた。

「そんなにきつかった？オレとリトだと、この倍くらいの距離は休まず歩いたけど」

「体力オバケの人と一緒にしないでよ！…女の子がいるから、連れてってってお願いしたのに……」

「女の子？ミアの他に？」

　カイルはミアとリトの顔を見回した。

「……ってことは、リトって女の子!?」

　カイルの大声が森に響いた。

「え？カイルってリトのこと男の子だと思ってたの？」

「…うん。でもこの前、宿で一緒の部屋に泊まったじゃん！言ってくれたらよかったのに！」

　カイルは慌ててリトに詰め寄った。

「私は雨風凌げる部屋ならどこでもよかったしな。結果的に、節約にもなったし。だが、お前、私のこと男だと思っていたのか」

「ごめん…。でも、言ってくれてもよかったのに…。宿の時に」

「わざわざ言うことじゃないだろう」

「それはそうだけど…」

「別にいいじゃん。何もなかったんでしょ？」

「それもそうだけど…」

　カイルは頭を抱えた。