片割れ、捜索中

第2話 「狩人」

　暖かな日差しが木々の隙間から差し込み、爽やかな風が通り抜ける。小鳥のさえずりが響く森を、カイルはリュックを背負って一人歩いていた。

　家を出発してから三日が経っていた。二日目までは見知った山道を野宿しながら、順調に歩き進めた。しかし今日からは、見知らぬ森を進まなければならない。

　朝から歩き続け、太陽は真上を過ぎていた。今、カイルの目の前には、五枚の真っ赤な花びらをつけた、かわいらしい花が七輪咲いていた。その場で足を止めた。

「あれ？さっきもここ、通ったような…」

　辺りをキョロキョロと見回した。なんだか見覚えがある。

「……もしかして、迷った？」

　カイルが花の前で立ち止まり、辺りを見渡す数分前――

　狩人は木の上から弓を構え、獲物に狙いを定めていた。息を止め、弓を引こうとした瞬間、獲物は突然顔を上げ、駆け出した。狩人は息を吐き出し、弓を下ろした。

――なぜ、突然逃げた。

　狩人は枝から飛び降り、先ほどまで獲物がいた場所へ向かった。すると、すぐそばから草を踏む音が聞こえてきた。狩人は足を止め、木の陰に身を潜めた。

　そして、狩人が見つめる先に同い年くらいの青年が現れた。

――人がいたのか。冒険者か？

　森のこんな奥にまで人が入ってくることは滅多にない。普段からこの辺りで狩りをしているが、他人を見かけたのは初めてだった。

　狩人はこの青年がどこに向かうのか興味が湧き、後をつけることにした。

　青年の少し後ろを足音を立てないよう注意しながら追った。しばらくして、あることに気づいた。

――あいつ、同じ所をぐるぐる回っている。

　すると、青年は花の前で立ち止まり、辺りを見回した。狩人は木陰に身を潜め、息を殺した。青年がこちらを振り向く様子はない。尾行に気づいたわけではないようだ。

「……もしかして、迷った？」

　という声が風に乗って聞こえてきた。

　カイルは立ち止まって腕を組み、どちらに進むか考えていた。

――こっちはさっきまでと同じ方向だよね。

　先ほどまで歩いていた道とは別方向に進むことにした。

　カイルが真っ直ぐにしばらく歩き続けていると、太陽は木々に遮られ、辺りはだんだん薄暗くなっていった。

　すると、目の前に倒れた巨木が現れた。迷うことなく、巨木を跨いで越えた。

「待て！」

　後ろから声がしたと思ったのと同時に、茂みが大きく揺れ、巨大な影が飛び出した。カイルの背丈を優に超える、熊によく似た魔物だった。黒い剛毛に覆われた巨体。前脚には、鋭い爪が伸びている。

　魔物は大きな唸り声を上げ、前脚を振るった。カイルは咄嗟に横に飛んだ。しかし、避けきれず、鋭い爪が肩を掠めた。

「っ！」

　カイルは剣を抜き、魔物と向かい合った。

　狩人は制止の声を上げたが、青年は巨木を越えてしまった。そして今、魔物と向き合っている。

　狩人は木を駆け登り、枝の上から弓を引き絞る。狙いを定め、息を止めた。そして矢を放った。放たれた矢は狙い通りに真っ直ぐ飛び、魔物の片目に突き刺さった。

「グォォォッ！」

　耳をつんざく雄叫びを上げ、魔物が仰け反る。

「今！」

　カイルは地面を蹴った。魔物との距離を一気に詰め、力いっぱい剣を振り抜く。刃が魔物の胴を斬り裂いた。

　魔物は血を噴き出しながら、前脚をめちゃくちゃに振り回した。カイルは後ろへ飛び退き、迫る爪をかわす。やがて魔物の動きが鈍り、雄叫びも途切れた。巨体が地面へ倒れ込んだ。巻き起こった風が、カイルの髪をふわりと揺らした。

　カイルは肩で息をして、剣に付いた血を拭い、鞘に収めた。

「…これが、冒険」

　微かに震える手をギュッと握った。

「この辺りはこの魔物の縄張りなんだ」

　どこからか声がした。カイルが肩をビクつかせ、辺りを見渡した。すると、すぐそばの木の上から人影が飛び降りてきた。

「うわ！びっくりした…！」

　明るい茶色の髪を一つにまとめた、自分より少し年下に見える少年だった。

「もしかして、さっきの矢って君が？」

　少年は頷いた。

「ありがとう！おかげで助かったよ！」

「それよりお前、さっさとその傷を手当てしろ」

　カイルの肩を指さした。魔物の爪が掠めた部分が赤く染まっている。

「あ、ほんとだ。全然気づかなかった」

　リュックから薬と包帯を取り出した。肩を出し、診てみると傷口は浅いようだ。カイルは血をふき取り、薬を塗り、包帯を手に固まった。

「……肩ってどうやって包帯巻けばいいんだ？」

　少年はその様子を見て、カイルから包帯を取り上げた。

「お前、さっきから同じ所を歩き回っていたな。どこに向かうつもりだったんだ？」

　包帯を巻きながら尋ねた。

「やっぱり迷子になってたんだ…。それを知ってるってことは、オレの後をつけてたの？」

　少年は頷いた。

「教えてくれてもよかったのに！」

「ここまで来る人間が迷子だとは思わないだろう。…で、目的地は？」

「…言い返せない……。水の街に行くつもり」

「水の街？」

　包帯を巻いていた手が止まった。

「うん、そうだよ」

　少年は呆れたように大きなため息をついた。

「……こっちじゃないぞ。水の街はここから反対方向だ」

「え、そうなの…？は、はじめての旅だから間違えちゃった！教えてくれてありがとう！」

　カイルは少し頬を赤らめ、それからおとなしく、包帯を巻かれていた。

「よし、これでいいだろう」

　少年は包帯を巻き終わった。カイルは肩を軽く動かしてみた。包帯は緩むことなく、きれいに巻かれていた。

「水の街はこの方向に歩いて三日ほどだ」

　水の街への方向を指差し、カイルのリュックをチラリと見た。

「途中に小さな町がある。……その荷物じゃ足りないだろうから、そこで準備していけ」

「何から何までありがとう！本当に助かったよ！」

　カイルはリュックを背負い、少年が指さした方に歩き出した。何度も振り返り、手を振っていた。カイルが見えなくなると、少年は反対方向へ足を向けた。

　数分後、少年の歩く道の脇から葉を踏む音が聞こえてきた。

「あれ？」

　木の陰からカイルが顔を出した。少年と目が合った。

「………」

「ま、また会ったね…！」

　カイルは気まずそうに眉を下げ、手を上げた。

「……水の街はこっちだ。ついて来い」

　少年はため息をついて、理解できないというように眉をひそめた。

「もしかして、一緒に来てくれるの？ありがとう！オレはカイル。君は？」

「…リト。お前、よくそんな方向音痴で冒険しようと思ったな…」

　二人は並んで山を下りた。