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9.空を飛んだ日

　クレイが竜の姿になって見せた時、カークの反応は驚きよりも呆れが大きく見えた。

「アンタら、つくづく変な一行だね」

　と、苦笑いをする。

「驚かないってことは、竜化について何か知ってるのか？」

　サブリナが問いかけると、カークは首を横に振った。

「竜なんて初めて見たし、竜人が竜になるなんて聞いたこともない。でも変身する時の光は魔法だろ？それならまあそういう魔法もあるのか、って思うだけだね」

　カークの言葉はもっともらしく聞こえる。

「ただ、自分では元に戻れないんです」

　とクレイは説明しつつ、チカーシュに手を差し出して実演して見せた。手の甲へのキスと共に人の姿に戻る。

「なるほど。王子の呪いが姫のキスで解かれるわけだね」

「やめろ……」

　チカーシュをからかうように笑ったあと、カークはふと真剣な顔を作った。

「もし呪いなら、竜人に呪いをかけるなんて、よほどの魔力がないと無理だ。犯人は竜人か大魔法使いだね」

「そういうものですか？」

「アンタ、王子のくせに魔法のことも知らないの？」

「いやぁ、全くもってその通りです……」

　照れたように頭をかくクレイに、カークは毒気を抜かれてしまう。ごまかすように、

「まぁ、ノックスは魔法使いの家系だからチビの頃に叩き込まれただけで、普通はそれくらいの認識なんかもな」

と唇を尖らせた。

　カークに食ってかかったのは、意外にもユラだった。

「じゃあ、あなたも呪いをかけられるってこと？」

　珍しくトゲトゲしい口調に、サブリナたちは目を丸くした。

「……そうだね。例えばアンタみたいな直情馬鹿は呪いをかけやすいよ」

　と、2人は睨み合ってしまった。

「なーんかピリピリしてるな」

　チカーシュがボヤくと、サブリナは忍び笑いをした。

「旅の始めは、チカーシュがピリッとさせた空気をユラが和ませてくれてたのにな」

「え、そうだったか」

　自覚のなかったチカーシュはショックを受けた。元来の人見知りのせいで、初対面の人間には気を張って怖がらせてしまうことが多いのだ。

「チカーシュはマイペースですからねえ」

と、マイペース代表のクレイが言う。チカーシュはガックリと肩を落とした。そもそもクレイは意図的にマイペースにしている節もある。

「それにしても、ユラが敵意を見せるのは珍しいな」

　サブリナにとっては、ユラは優しい姉のような存在だ。カークへの態度には違和感があった。

「こればっかりは相性だから仕方ないな」

　生真面目なユラと軽薄そうなカークでは、互いに分かりあうには時間がかかりそうだ。

「サブリナはカークと話しましたか？」

「ちょっとだけね。『アンタが王子の愛人？』って聞かれたから『そんな感じ』って答えたよ」

　チカーシュはギョッとした。クレイの表情を見るのが怖かった。聞かなかったことにしたい。

「ふむ。……ウィルさん、旅の間、カークの体調管理をお願いできますか？彼はまだ本調子じゃないですから」

　クレイの言葉に、押し黙っていたオリービア伯爵が飛び上がった。

「え！？いいのですか？」

「はい。毎日観察……いえ診察してやってください」

　クレイはにっこりと黒い笑顔を浮かべた。

「……伯爵は医者じゃないぞ」

　と、チカーシュは一応突っ込んでおく。彼はどちらかというと研究者だ。そして研究対象の竜人を偏愛している。

「私にお任せあれ。彼の爪の先から内臓まで、しっかり調べて、ばっちり健康にしてみせましょう」

　伯爵の目が輝いた。

　カークは謎の寒気に襲われて、首をすくめる。

「え？俺、解剖される？」

　と、顔を青くした。

「よかったね。ヒョロヒョロなんだからしっかり筋肉つけなよ」

「やけに突っかかっるね。女騎士」

　またユラと口論になる前に、クレイが間に入った。

「まぁまぁ。息が合わないチームは、旅では命取りになるそうなので。仲良くしろとは言いませんが、喧嘩は駄目ですよ」

　ユラは小声で謝罪し、カークはやれやれとそっぽを向いた。

　一部でギクシャクした雰囲気を纏いながらも、翌日から一行は竜化したクレイの背に乗って移動を開始した。

　まずは山頂を目指す。そこから浮島へは、クレイとカークがそれぞれ誰かを抱えて飛ぶ予定だ。

「わ、わた、私は竜の背にのっ、乗って、空を……！」

　クレイの背の上で、オリービア伯爵は滂沱の涙を流していた。溢れた涙と鼻水が、風で後ろへ流れていく。

「いい加減泣きやみなよ、ウィルさん！きたなっ」

　縦一列で跨るように座っているせいで、伯爵の涙と鼻水を浴びたのはサブリナだった。サブリナはクレイに抱えられて何度か空を飛んだことがある。

「でも、これは……！ははは、俺でも感動するな」

「うん……。空、飛んでるなんて……」

　チカーシュとユラも、伯爵ほどではなくとも感激していた。

「そっか、人間は飛べないもんね」

　カークは呆れたように、はしゃぐ騎士たちを眺めた。かつてじいさんのことを抱えて飛んでやったら「危ない」と怒りながらも喜んでいたな、と思い出す。

　カークの目の前では、ポニーテールが揺れている。ユラが横を向いた拍子に、キラキラと水分の多い瞳が輝いて見えた。

「うわっ」

　突風に煽られて、ユラの上体が揺らいだ。カークはとっさに肩を抱き留める。

「あぶねーな。おい！王子！スピード落とせ！」

　と口汚く指示をする。竜クレイは、

「すみません！大丈夫ですかー？」

　と速度を緩めた。

「殿下に対してその口調……」

　ユラの責めるような声色に、カークは慌てて手を離した。

「はいはい。すんませんね」

　女騎士はなぜか自分を目の敵にしている。何か恨まれるようなことをしただろうか？

「……助けてくれたのはありがとう」

　ユラは前を向いたまま、ポツリと呟いた。

　素直じゃない。可愛くない。

　背を向けられたカークは、揺れるポニーテールを眺めながら、輝くユラの瞳を反芻するしかなかった。

　頂上付近に着いたのは夕暮れが近い頃だった。

　長時間竜化したままでいるのは初めてで、クレイは疲弊していた。

「竜化しなければ一日中でも飛んでいられるんですけど……」

　と天幕に寝転がっている。

「魔力を使うから疲れるのかな」

　サブリナはクレイに手拭いを渡して介抱した。

　その隣にはカークが寝転がり、オリービア伯爵が付き添っている。

「うん、回復が早いな。竜人はやはり体の作りが違うのか。衰弱して見えたのに、2、3日でここまで元気になるとは」

　伯爵は目を輝かせてブツブツと呟きながらも、甲斐甲斐しく世話を焼いている。

「それで？明日にはもうウォールートへ入国する訳だけど。誰を連れて行くか決めたの？」

　カークは横になったまま、顔だけをクレイに向けた。

　クレイとカークがそれぞれ1人を抱えて飛ぶなら、定員は2人だ。

　クレイは2人の名前を伝えた。