鬼木田さんの大冒険②
初めて訪れた町を出た後、我はさらに西に向かっていた。
目指すは砂漠の中にあると言われている町である。
初めの町で、宿屋のご婦人の話を聞いたとき、砂漠の町は様々な行商人が訪れるため、多くの情報や世界各国の品々を手に入れることができるとわかった。それならば、何か鬼ヶ島を発展させるのに役立つものがあるのではないかと考え、現在、我は砂漠の町に向かっておるのだった。
「……それにしても、時々吹き荒れる砂嵐が邪魔をして、進みにくいのぉ。方角も間違えそうになるし……。寒暖の差は我には大したことはないのだが、砂嵐だけはどうにもできぬ。かと言って、ラクダとやらを借りるわけにはいかぬし……。我が乗れば潰れてしまいそうであったからのぉ。まぁ、いずれ着くであろう。」
……一時間後。
「……なぜだ。なぜたどり着かんのだぁああ！」
我は砂嵐吹き荒れる砂漠の真ん中で天を仰いで叫んでいた。
「仕方ない。ひとまず休むか。……それにしても、まっすぐ歩いてきたと思ったんだがの。砂漠とは恐ろしいものよ。無駄に体力使うと水や食料が尽きると思って歩いたが、一直線に走り抜けた方が良かったか……？」
近くの岩場に座り、ゴクリ、と水を一口飲む。
一息ついてから、改めて砂嵐を眺めた。
「せめて、この砂嵐が収まればのぉ。見晴らしも良くなり、迷わずに行けると思うのだが……ん？」
砂嵐に紛れて、別の音が聞こえる。我は耳を澄ませてみた。
「……さーい…………くださーーい……れか、助けてくださーーい……」
どうやら、砂嵐の向こうから声がするようだ。しかも、助けを求めている。
「……はぁ、面倒だが、行ってみるか？もしかすると町まで案内してもらえるかもしれぬし……まぁ、迷い人であれば無理かもしれぬが。」
よっこらせと重い腰を持ち上げて、声のする方へ向かう。
「誰か、助けてくださーい！！」
声がはっきり聞こえた頃、目の前に竜巻が現れた。状況からして、この竜巻に巻き込まれた者がいるのだろう。
姿が把握できないため、声をかけてみる。
「おーい、誰か、そこにおるのか？」
「！」
「いるなら、返事をしてくれ！姿が見えんことには、我もどうにもできぬ。体の一部だけでも、どうにかできぬか？」
「た、助けてくださるんですか！？ありがとうございます！どうにか、手を伸ばしてみます！」
しばらく眺めていると、我の動体視力によってギリギリ見えるほどの小さな手が見えた。その大きさは、まるで、小人や妖精のようだった。
手の大きさもあるが、竜巻の影響でグルグルと、あちらこちらに動いてしまうため、やはり引き上げることは難しそうだった。
「おーい、すまんが、貴公の手が思っておったより小さかったから、引き上げることができぬようだ！我がどうにか竜巻を抑えるから、それまで持ちこたえてくれぬか？」
「わ、わかりました！よろしくお願いします！」
……声は人間ぐらいの大きさなのだがな。見た目とのギャップがあるようだ。
さて、どうやって竜巻を抑えれば良いだろうか……。完全に消し去ることは無理でも、一瞬止まってくれさえすれば、我のスピードを生かして助けられるのだが……。
我は竜巻をじっくり観察してみた。
人間にとっては目にも止まらぬ速さで、依然として回り続けている。しかし、一般的な竜巻と異なり、あちらこちらに移動することはなく、同じ場所で風の渦を作り続けているようだった。
……ならば、竜巻を発生させている元凶をどうにかすれば止められるかもしれない。
我は竜巻に触れないギリギリの位置まで近づき、根元を覗き込んだ。すると、そこにはおよそ10cm四方の四角い箱があった。そして、箱の真上には『押してください』と言わんばかりに主張している、赤くて丸い大きなボタンがあった。
要するに、竜巻を発生させるトラップを砂の中に仕込ませてあったのだろう。
おそらく、砂で隠れていたことで気づかずに踏んでしまい、トラップが発動してしまった、ということなのだろうな。
我は竜巻による風圧に耐えながら、箱に近づき、一気に叩き割った。
バコンッという音とともに竜巻発生装置は潰れ、徐々に竜巻が収まっていく。
普通ならば手順を踏んで解除していくのだが、今回は、トラップが既に発動していて解除が面倒だったことと、人の命がかかっていることもあったため、最も手っ取り早い方法を選んだ。
竜巻が完全に収まった頃、ふらふら、よろよろと手のひらサイズの小さな人が現れ、「はぅ～」と声を漏らしながら、すぐに倒れこんだ。
その小さな人の背中には4枚の羽が生えており、耳はエルフのように尖がっていた。花びらや葉っぱを使用した、手作り感あふれる身なりをしている。実際に見るのは初めてだが、かつて文献で見た、『妖精』という種族に間違いないようだ。
我がまじまじと観察していると、回っていた目が落ち着いたのか、妖精はパチリと目を覚ました。
しばし見つめあい、沈黙が訪れる……。
「ひゃぁっ！！どうか、食べないでくださいっ！！私は全然美味しくないですよ！？」
我をここに潜む魔物と勘違いでもしたのか、妖精はそう言って後ずさると、ガタガタと膝を抱えて震えだしてしまった。
「あぁ、怯えさせてしまい、申し訳ない。我は旅の者である。妖精を見たことがなかったから、つい見とれてしまったのだ。貴公を食べようなんて思っておらぬから、どうか安心してほしい。」
できる限り優しく、子供をあやすような声で呼びかける。
「……も、もしかして、あなたが助けてくださったんですか？」
「？そうだが……？」
妖精は血の気が引いたように顔を青ざめさせ、ものすごい勢いで土下座をした。完全に額が砂に埋もれてしまっている。
「も、申し訳ありませんでしたぁぁあ！！！助けてくださった恩人を魔物と勘違いするなんてっ！どうぞ、この馬鹿を殴ってください！！」
見た目に反して、声は本当に大きい。頭にキーンと響いた。
「……そのような目で見つめられても、我は貴公のような小さき者を殴りたくはないから、許してほしい。それに、困っている者がおったら、放ってはおけぬしのぉ。」
「なんと、実に優しいお方だ！私の名はサリアと申します！恩着せがましいかもしれませんが、助けていただいた恩返しをするため、あなた様の旅に同行させていただけませんか？」
そんなに目をキラキラ輝かせて頼まれると、断りづらい。
「…………我に同行するのは構わないのだが、サリア殿にはサリア殿の用事があるのではないのか？」
「大丈夫です！村での生活に飽き、特に目的もなく外の世界に飛び出してきただけですから！しかし、意気揚々と飛び出したは良いものの、魔物に追い掛け回されるわ、疲れてふらふら歩いていたら急に竜巻に巻き込まれるわで、もう、ヘトヘトなんです……。あなた様についていった方が一人でいるよりも安全そうですし……。」
「……村には帰らぬのか？」
「嫌です！あんな平和でつまらない村なんて！私はほど良い刺激がほしいのです！！まぁ、毎日のように魔物に追いかけられるのも嫌ですが……。」
「そ、そうか。」
なんとも活発な妖精である。まぁ、サリア殿と一緒ならば旅も華やぐだろうな。
「わかった。では、お供を頼んでもよいか？我は鬼木田 力と申す。これからよろしくな。」
「やったあ！！よ、よろしくお願いします！」
我の手が小さな手に握られ、上下にぶんぶんと振り回され、一人旅が二人旅となることに決まった。
我はサリア殿を肩に乗せ、サリア殿に顔を向ける。
「……ところで、サリア殿は砂漠にある町について、何か知っておるか？我はそこへ行きたいのだが、なぜかたどり着けぬのでな。」
「んー……私も村から出たばかりなので、わかりません。でも、私は自然の影響をあまり受けない体質なので、方角を見失うことはないですよ！だから、方角さえわかれば、ご案内できると思います！」
「そうか、ならば、西南はどちらの方角かわかるか？砂漠の西南の端に町があると聞いたのだが……。」
「ならば、こちらですね！」
そう言って、サリア殿は左の方角に指を差し向けた。おそらく、その指の先が西南の方角だろう。
「ここの砂漠は、砂嵐で前が見えにくいこともありますが、まっすぐ進んだ先にある岩場を避けるために方向転換した時、誤った方角に導かれて迷うそうです。村の唯一の図書館で読んだ本に書いていました！本好きではないですが、退屈しのぎにいろいろな本を読んでは外の世界に夢見ていたので、これからもその知識が役立つと思います。答えられないこともあるかもしれませんが、遠慮なく尋ねてくださいね。」
「サリア殿は博識なのだな。すまぬな、わざわざこの旅を助けてもらって……」
「いえいえ、先に助けていただいたのは私の方です！それに、一人だとまた魔物に襲われるかもしれませんし……。”ギブアンドテイク”というやつですよ！」
「ふむ、その”ぎぶあんどていく”とやらの意味はわからぬが、まぁ、また襲われそうになれば助けてやろう。その代わり、我は外のことをあまり知らぬのでな、その本から得た知識を我にも提供してほしい。これから、よろしくな。」
「はい！改めてよろしくお願いします！」
正しい西南の方角に向けて歩きつつ、そんなやり取りをしながら、異種族の二人旅が始まったのだった――
