決戦
それはもう、まさに壮絶な戦いだった。
護衛部隊員の一人が多数のコウモリに囲われていると、鬼山さんは目で追えない一瞬の速さで、そのコウモリたちを切り捨てていく――。
その後鬼山さんは、隊員の心配をするでなく、叱責を浴びせた。
「てめぇら、そんなに死にてぇか？この雑魚どもに何、手こずってやがんだ！？……そうか、俺の指導がゆるかったってわけだな。もし、これ以上手こずるようなら……わかっているな？」
「「「ひっ…………は、はいっっっ！！！」」」
鬼山さんのキャラが壊れてる気が……
それよりも、そんなことを言いながらもヴァンパイア20人とコウモリおよそ100匹を軽くあしらっている鬼山さんは、やはり別次元の鬼だと、改めて感じた瞬間だった。
もちろん、私も何とかヴァンパイア集団に食らいついていた。
元々、平凡な女子高生だったので、あまり戦えるとは思っていなかったが、姫の力の影響か、全体的な能力が上昇しているようだった。例えば、相手の動きは、集中すればスローモーションに見えるし、次に繰り出す動きも予想できた。そのおかげで、最初に戸惑って受けた頬の傷以外、どこも怪我はしていない。
また、こちらが出すべき攻撃も手に取るようにわかる。言葉では表現しにくいが、頭の中にふっと降りてくるのだ。そして、その通りに動いたら、見事にクリーンヒット。しかし、相手がヴァンパイアとはいえ、殺すのは気が引けたので、とどめは刺さずにいる。かと言って、戦闘が終わるまでの長い間、苦しめたくもないので、以前、鬼山さんに教わった、相手を気絶させる方法で眠っていただいている。
鬼山さんに叱責された護衛部隊は、少し怯えた表情をしながらも、先ほど以上に気合を入れて戦っているし、鬼山さんは言うまでもない。私も姫の能力のおかげで、状況は明らかにこちらが有利だ。
「よしっ、このまま行けば――――」
ドォォオオォオォオオオォオン…………ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ…………
その時、何かが爆発したような大きな音とともに、凄まじい地響きが戦場を駆け巡った――――
「「「！！？？」」」
「姫様、大丈夫ですか！？」
鬼山さんが心配して、私のところに駆け寄ってきた。
「は、はい……何とか。それよりも、いったい何が起こって――――っ！？」
私は音のした方を振り向くと、一瞬固まってしまった。
そう、お城が炎と煙を上げて、崩れ落ちていく瞬間だったのだ。そして、煙の中に人影が見え、そこから声がする。
「ほほほ、まだまだ甘いですねぇ、ここの姫様は。ヴァンパイアどもに気を取られて、私のことはお忘れですか？ここで待ち構えていたということは、私のことはご存知なのでしょう？ならば、私がいることはわかっていたはず。それとも、そちらは姫様が出てきているのに、私は手下どもしか戦場によこさないとでもお考えですか？そんな甘々な考えの姫様に、プレゼントを用意しましたの。特注の爆弾の威力はお気に召されましたか？」
とても美しい容姿のヴァンパイアが執事を引き連れ、お城の方角から現れた。おそらく、この方が以前、鬼山さんに注意するよう言われた、セルバニア・バートリだろう。
私は質問に答える代わりに、セルバニアをキッと睨む。
「まぁ、こわい。かわいらしい顔が台無しですよ？」
ニヤニヤしながらセルバニアが言う。
「どうして……どうして、お城や鉱山を爆発するんですか……どうして、罪もない方たちの命を奪うんですか！？鬼ヶ島の方たちが、あなたに何をしたというんですか！！！」
私は感情の赴くままに怒りを爆発させた。
住民は避難済みだから良かったものの、いきなり爆弾投下されれば、どれほどの被害が出るだろうか。
物的被害はどちらにしろ免れることは難しかったが、それよりも、人的被害が重要である。何の罪もない人が急に殺される……。いくら弱肉強食の世界といえど、人間も食料として動物を殺すことはあるけれど、意味を持たない殺生は許せない。
「どうして……？ふむ……特に何かされたわけではないが……強いて言うなら、楽しいから、かのう？恐怖に怯えた目、助けを乞いながら震える姿、かわいいものじゃぞ？」
その光景を思い出したのか、歓喜に満ちた表情を浮かべてセルバニアが笑いだした。いつの間にか、敬語が消えている。
私の脳内で、ぷちっと血管が切れるような音が聞こえる。次の瞬間、無意識のうちにセルバニアに瞬時に詰め寄り、長剣を寸止めさせていた。そして、無表情でその目を見つめる。
「……ほぅ、その動き、なかなかのモノじゃの。どうじゃ、わらわと一騎打ちというのは？その眼もなかなかにそそられる。わらわも戦いたくなったわ。一騎打ちを受けてくれるのであれば、手下どもには手出しをさせないようにしよう。大勢で攻めて圧勝してもつまらぬしの。どうじゃ？」
セルバニアが不敵な笑みを浮かべつつ、一騎打ちを申し込んできた。
「……ヴァンパイアやコウモリごときに、鬼山さんや護衛部隊が負けるとは思いませんが、良いでしょう、引き受けます。これ以上被害を出したくないですし、その方が好都合です。」
「ひ、姫様！？」
鬼山さんはじめ、護衛部隊の全員が、鳩が豆鉄砲を食ったような、驚いた表情をしていた。
私は、セルバニアを睨んだまま、護衛部隊に声をかける。
「心配しなくても、大丈夫です。姫の状態であれば十分戦えると思います。皆さんはゆっくり休んでください。」
私のいつもとは違う様子に驚いたのか、返事の代わりに、ゴクリと息をのむ音だけが聞こえた。
セルバニアが口を開く。
「そうか、引き受けてくれるか。では、この体勢から始めるのは不公平ゆえ、一度下がってはくれぬか？」
セルバニアは、突きつけられ続けている剣に怯むことなく、そう答えた。このことが、戦闘慣れしていることを十分に物語っていた。
私は警戒しつつも、言われたとおり、一度、剣を収める。そして、目線はそのままに、セルバニアと少し距離を取る。
「よし、準備できたようじゃの。皆の者、ご苦労であった。下がってよいぞ。」
セルバニアはパンッ、パンッと手を叩いて手下を下がらせた。というよりも、ヴァンパイア集団は、コウモリになったと思ったら次の瞬間には消え失せ、元からのコウモリたちは、山の向こうへ飛んで帰っていった。残ったのは、セルバニアと執事らしき人物のみである。ちなみに、執事は『手出しする気はないですよ』と言わんばかりに、10ｍほどセルバニアから離れて立っている。
鬼山さんたち護衛部隊も空気を読み、執事の反対側に半円形に立って、様子を見守っている。
これで、準備万端である。
「では、始めるとしよう。先手は譲ってやる。どこからでもかかって来るが良い。」
「ほとんど初戦ですから、ありがたくお言葉に甘えさせてもらいます。あなたには決して負けませんから。」
「ふふっ、そうか。その言葉、実現するとええのぉ？」
ニヤニヤとセルバニアが余裕たっぷりに答える。
その表情、絶対崩す！
「……では、行かせてもらいますっ！！」
私の突撃を合図に、大将戦が始まった――――
