決戦に向けて
「意外と、あの鉱山も脆いものじゃ。」
「左様でございます。我々が特別に作らせた爆弾をもってすれば、赤子の手をひねるのと同じ。セルバ様も無用な心配などなさらず、ごゆっくりおくつろぎください。」
古びた洋館のような外見とは裏腹に、豪華なシャンデリアのついた明るい部屋で、主と執事らしき人物が会話していた。
主と思しき人物は、とても豪華に飾られた玉座に優雅に座り、左手にはワインを、右手にはセンスを持っている。その容姿は、ひとたび町を歩けば、男女問わず、誰もが釘付けになるほど美しい顔を持ち、どんなアイドルにもモデルにも負けないような理想的な体形をしている。性別は、顔だけ見れば判別が尽きそうもないが、黒いローブの結び目からちらりと除く谷間を見れば、女性であることが判断できる。
名を『セルバ』と呼ばれたその主は、黒いローブの端を持って、呟いた。
「それにしても、このローブ、お気に入りであったのだが……」
「恐れながらお言葉を返しますと、大丈夫と申しましたのに、あのような場所へ出向くからですぞ。今後は、興味半分で出歩くことはお控えください。」
そう、執事が反応する。
「うっ……其方は相変わらず厳しいのぉ。昔から、わらわの為すことに難癖をつけおる。」
会議など荘厳な場では敬称や敬語を用いるが、慣れ親しんだ相手との素の会話は、この話し方である。
「セルバ様の行動は、幼少の頃より危なっかしい行為が多いのです。それに、あれ程、片付けが大変ないたずらばかり仕掛けられては、こちらも、次は何をしでかすかと気が気でないのです。厳しくなるのも当然でしょう。」
「確かに、其方の言うことも理解はできる。だがの、これほどまでに平和であると、わらわは退屈で退屈で仕方がないのじゃ。知らぬモノ、見たことのないモノには、興味を惹かれるであろう？わらわは常に、楽しいことがしたいのじゃ。」
「ならば、セルバ様があまりお詳しくない、政や歴史について勉強なさってください。知らないモノに興味を惹かれるのでしょう？」
「……それとこれとは話が別なのじゃ。さぁて、あの姫様はどのような手段で対抗するか楽しみじゃのう！早く戦ってみたいわ！！これから忙しくなるのぉ！」
そう言って、勉強嫌いという見た目とギャップのある、子どものような性格の主に呆れつつ、いつものことと割り切ってため息をつく執事だった――――
一方、お城の上層階にある諜報室に、私と鬼山さんは来ていた。
諜報部員に集めた瓦礫と黒い布を渡すと、諜報室の休憩用のソファに、私たちは座った。
「鬼山さん、あの黒い布の持ち主ってどのような方なんですか？」
まずは相手について話を聞く。何かしらの情報がないと、対策の取りようがない。
「その者の名は『セルバニア・バートリ』と言います。数多のコウモリを使役した情報収集を得意とし、その美貌を持って相手を翻弄し、常に自分が有利となるように行動する、厄介なヴァンパイアです。今回の襲撃はおそらく、奴の一族のヴァンパイアの仕業でしょう。コウモリのみでは重い鉱石は運べませんからな。」
「なるほど。しかし、情報収集が得意なだけなら、攻撃的ではないのでは……？」
「……セルバニアの性格が非常に厄介なのです。奴は『いたずら好き』ということで、鬼ヶ島まで名が伝わるほど有名なのですが、いたずらの度合いが、可愛いなんてものではないのです。ただ楽しいからという理由で簡単に近くの町を襲い、一夜で滅ぼしたこともあるそうです。それだけでなく、生態系を崩すほど異常な回数のモンスター狩り、突然の爆弾投下、その美貌に翻弄された人々の拷問、殺戮などなど……様々な噂を聞きます。そんな奴に目をつけられたのであれば、どうなるか想像しただけで……はぁ～……」
鬼山さんは大きなため息をついて、頭を抱え込んだ。確かに、厄介なことになりそうだ。
相手のことがわかれば対策も思いつくかと考えたが、このような場合はどうすればよいのだろうか……。
話を聞いて分かったことは、『何を仕掛けてくるかわからない』ということである。もし、畑荒らしも、鉱山爆発・襲撃も、そのセルバニアさんの仕業であれば、関連性がつかめないことから、どこを守ればよいか想像できない。
例え島全体を柵か何かで囲ったとしても、コウモリを使役することを考えると、空からの襲撃にも備える必要がある。この広い鬼ヶ島を守るには、どうすれば…………
「……鬼山さん、私たちはどうすべきなのでしょうか？」
「すぐにでも臨戦態勢を整えるべきでしょうな。畑の襲撃から今朝の鉱山の襲撃までの時間を考えると、また明日にでも、奴らは襲撃に来ると考えられます。今からでも住民を安全などこか一か所に集め、人的被害を抑えることが最善かと。」
「なるほど。では、お城に集まっていただくのはどうでしょうか？ここなら護衛部隊もいますし……」
「いや、城には戦えるものだけ残すのが賢明と考えます。町の者は鉱山周辺に集めたほうがよろしいかと。一度襲撃した場所に一日二日で戻って来るとは考えにくく、私が奴の立場であれば、もっと別の場所を襲うでしょう。それに、城に集めるよりも、町から鉱山までの距離の方が短く、時間短縮にもなります。」
「……確かに、そうですね。では、その流れで動きましょう。」
鬼山さんの意見に納得した私は、すぐに行動に移した。
護衛部隊の鬼たちにお願いして、住人全員に避難勧告をし、戦いに慣れていない使用人も避難するように伝え、私と鬼山さん、護衛部隊員30名、諜報部隊長、使用人長、財務部長、がお城に残った。
念のため、諜報部隊員と護衛部隊員がペアを組み、計5組が島の入口を初めとする四方と、鉱山に控え、万が一に対応できるようにしている。
ちなみにその対応策とは、敵を察知した諜報部隊員がお城を含む各地に伝令を飛ばし、場合によってはお城から護衛部隊員を派遣し、その間、現地にいる護衛部隊員が応援が来るまで時間を稼ぐような流れになっている。敵の人数が少なければ、現地の護衛部隊員のみで対処する予定である。
以前、裏山まで一緒に行った鬼北さん、鬼南さんはその5組のメンバーに含まれている。
「思い通りに動いてくれるといいけど……」
そう呟きながら、私たち計35名は、外で敵を待ち構えるため、移動を開始した。
相手は情報収集能力に長けているので、どうしても不安が募る。
「姫様、お気持ちはわかりますが、今の我々ではこの程度の対処が最善です。この先、もっと鬼ヶ島を発展させ、どんな敵にも災害にも負けない方法を考えましょう。姫様はまだ、こちらに来て間もない。もっと私どもを信頼し、頼ってください。それに、ここの護衛部隊長は私です。私も、姫様の出番がないように、もっと強くなりますよ。」
鬼山さんの言葉はとても嬉しかった。
やっぱり、”仲間”っていいな。
見た目に反して、とても優しい心を持つ、鬼ヶ島の住民たちを守りたい！強くなりたいっ！！――――――
パァァアアアァア――――
「！？姫様、お、御体が光って――――」
あぁ、またこの感覚……。
もしかして、皆を守りたいという気持ちが反応するのだろうか……。
それならば、普段から姫姿になっていてもおかしくないはず……。
何か、別のきっかけがあるのかも…………。
私たちが外に出たちょうどその頃、お城に向かって羽ばたいてくる、大多数のコウモリ軍団とヴァンパイア集団が見えた――――。
「……鬼山さん、準備は整いました。さて、間もなく決戦ですね。気を引き締めてください。」
「かしこまりました。各員、戦闘準備へ！諜報部隊長、使用人長、財務部長の3名は救護の用意をしていただけると助かります。ヴァンパイアのみならず、コウモリにも十分気を付けるように！また、暗くなればこちらが不利となります！伝えたいことはわかりますね？」
「「「おーーーっ！！！」」」
こうして、こちらの戦闘態勢は整った。
できれば戦うことなく、話し合いで進めたいが、この世界は甘くない。
セルバニアさんの話を聞く限り、無傷でいられないだろう。
それでも、もう、誰も死なせたくない。例え敵であっても……。
長剣を握る手に力が入り、汗が頬を伝う。
ラスボスか、中ボスかはわからないが、いよいよ決戦の幕開けである――――
