農業問題より先に
翌朝、私は起きると、すぐに準備をしてから、鍛冶屋へ向かった。
「……と、いうわけで、このような鉄柵を作っていただきたいのですが、お願いできますか？」
鬼橋さんに、今朝、簡単に描いたイメージ図を見せながら、昨夜の会議の流れについて説明した。
「……まぁ、できないこともないですが、鉄鋼石が足りるかどうか。」
「そんなに必要なんですか？」
「いや、鉄鉱石の数は50個もあれば十分ですが、まだ、一昨日に発注した鉄鉱石が届いてないのです。そろそろ届いてもいい頃なんですが……」
バタバタバタッ――――
「師匠、大変です！！鉱山が襲撃に会い、採取した鉄鉱石もほとんど盗まれたそうです！」
「なっ！？」
ここの弟子と思われる、緑色の子鬼が焦った様子で、鬼橋さんに向けて言い放った。
どうやら、鉄柵のお願いどころではなくなったようだ。
「あの鉱山は、厳重に見張りを付けているから、簡単に襲撃なんてできないはずだ！おいっ、もっと細かく状況を説明しろ！」
鬼橋さんは驚きを隠せず、弟子に強い口調で問いただす。
子鬼は一瞬、怯みはしたものの、鉱山の警備体制について知っていたため、鬼橋さんの気持ちを汲み取り、すぐに細かく説明し始めた。
「は、はい！いつも夜明け前に来る配達員がなかなか来ないものだから、おいら、様子を見に、鉱山まで行ってきたんです。すると、そこには人だかりができていて、呻き声をあげる負傷者が、人だかりの中に多数いました。おいら、何が起きたのか、近くにいた、怪我のない作業員に尋ねたんです。その作業員の話によると、急に鉱山の一部が爆発し、敵襲が現れ、あっという間に蓄えていた鉄鉱石が持って行かれたそうです。」
「その、敵の特徴は聞いたのか？」
「はい、敵は複数いたそうです。ただ、あまりにも動きが速すぎて、姿をはっきり記憶できた者はほとんどいないとのことでした。ただ、襲撃に会った時に、羽音がうるさいくらいに聞こえたことと、捕まえようとした作業員に、鋭い牙で噛まれたような跡が残っていたことがわかっています。」
「……鬼橋殿、これは、奴らの仕業ではないでしょうか？」
状況から犯人を特定できたのか、鬼山さんが鬼橋さんに問いかける。
「うむ。その可能性が高いでしょう。姫様、申し訳ないが、鉄柵の話は、この件が片付いてからでも良いですかな？まぁ、材料がない今、先にこの問題を解決せざるを得ないのですが。」
「もちろん、大丈夫です。鬼山さん、私たちも鉱山に行ってみませんか？私も、怪我人の治療を手伝いたいです。それに、もしかすると、今回の犯人は畑を襲った犯人と同じかもしれません。現場に行けば、今後のための手がかりを手に入れられると思うんです！」
「そうですね、行ってみましょう。しかし、しつこいようですが、危険と判断したら、すぐにお逃げください。」
「わかっています。また攫われて、ご迷惑をおかけしたくはないですしね。」
以前のことを思い出して苦笑いした後、私たちは鬼橋さんのお弟子さんに案内してもらい、鉱山へ向かった。
約一時間後、町はずれにある鉱山にたどり着いた。
鉱山近辺はまだ落ち着きを取り戻せていないようで、大勢の鬼たちが忙しそうに動いている。
私たちは、ひとまず救護室のような場所へ向かった。
部屋に入ると、私は負傷者の状況に息をのんだ。
鉱山内の爆発の影響により、20名近く、体の至る所にやけどを負っていたり、手足が吹き飛ばされていたり、重傷を負っていた。
また、5名は亡くなられたようで、白い布が頭まで被せられている。
おそらく、爆発の中心に近い場所で、作業をしていたのだろう。
その作業員のベッドにしがみついて、名前を呼びながら泣き叫ぶ家族の様子を見ると、胸がとても苦しくなった。
私が、農業よりも、防衛についてもっと真剣に対策を練っていれば、襲撃は防げたかもしれない。
護衛部隊に任せきりで……畑荒らしまで何もなかったことに安堵して……防衛の面で何も対策を立てていなかった自分に、腹が立つ。
ゴーウィンさんたちの襲撃で、爆発物の存在はわかっていたはずなのに、どうして、別の場所で爆発がある可能性について考えなかったのか……。
鬼木田さんのいない今、私が皆を守らなければならないのに……。
「私が、もっと考えていれば……」
涙が溢れそうになるのをグッとこらえる。
「姫様のせいではないですよ。ここに侵入を許したことは、私たち護衛部隊の力不足によるものです。とにかく、奴らの侵入経路等について、詳しい話を聞いてみましょう。それから、鬼ヶ島全体の警備体制や、防衛策について考えましょう。」
鬼山さんが優しくフォローしてくれる。
悔しいし、悲しいけれど、うじうじ悩むより、皆のためにも対策を考えなくちゃ。
それが、姫としての役割だと思うから。
「鬼山さん、ありがとうございます。しかし、皆の生活を守るために、私の判断と行動が関係することは確かです。私がもっと強くならなければ、また同じことが起こると思うんです。治療を少し手伝ったら、爆破現場に向かいましょう。」
こうして、私たちは2時間ほど治療の手伝いをした。そして、負傷者のほとんどの治療が終わり、皆が落ち着いてきたことを確認してから、爆破現場である、鉱山内に向かった。
中はまだ煙が残っていたため、布製の簡易マスクをつけ、中に入った。
鉱山内にいられるのは、10分が限界とのことである。
ガスマスクがあれば、長時間調べられたのだが、そこまで技術が発展していないので、どうしようもない。
何となくの見た目はわかっても、構造はわからないから、作りようがない。
私は時間短縮のために、鬼山さんに背負ってもらい、現場まで連れて行ってもらった。
戻る時間も考慮して、調べる時間はおよそ5分である。
瓦礫に爆破物が付着していないかと考え、持って帰れそうな大きさの瓦礫を10個ほど集めた。それと同時に、何か違和感のあるものはないか探してみた。
すると、尖った瓦礫に引っかかったのか、黒い布がちぎれたようなものがあったため、それも回収した。
そして、タイムリミット直前、私たちは現場を後にした。
「姫様、体調は大丈夫ですか？」
「少し息苦しいですが、大丈夫です。鬼山さんも背負ってくださり、ありがとうございました。」
「このくらい、何ともないですよ。それより、城に帰ったらさっそく、その石を諜報部隊に調べさせましょう。情報集めは諜報部隊の得意とする分野ですからな。」
「そうですね。あと、こんなものも見つけたのですが……」
そう言って、黒い布の切れ端を鬼山さんに見せる。
「これは……やはり、奴らの仕業だったというわけですな。その黒い布は、おそらくあやつのマントでしょう。姫様、さっそく城に戻って、対策を立てましょう。奴らは厄介者ですから、策を十分に練っておかねば、町中に被害が出て、死傷者も増えるでしょう。もし、奴らが畑も荒らしていたならば、早く対策を立てないと、間に合わないかもしれません。」
「そ、そんなに厄介なんですか！？わかりました。すぐに戻りましょう！」
鬼山さんの方が速いので、再び背負ってもらい、挨拶もそこそこに、急いで城へ戻った。
うぅ、こんなに、戦いとか、防衛とかについて考えたこと無いから、頭が痛い……。
でも、皆を守りたい気持ちも強い。
それに、平穏無事な生活を送るためにも、鬼ヶ島を疎んだり、憎んだりする、敵からの攻撃を乗り越えなきゃ……。
ここの鬼たちは優しい鬼ばかりだけれど、鬼に対するイメージが、悪いものが多いんだよね……。
実際、私もここに住むまでは、鬼は残酷非道なイメージがあったし……。
でも、私はここの鬼たちと、島の外の様々な種族の人たちが分かり合って、仲良く暮らしてほしいと思う。
どこまでできるかわからないけれど、住民の一人として、姫という役割を与えられたものとして、全力を尽くしたい。
今回の犯人もゴーウィンさんたちみたいに説得できるよう、できる限りのことはしてみる。
まずは、城に帰ったら、鬼山さんに詳しい話を聞いて、対策を考えよう。
そんなことを考えながら、鬼山さんの背中で揺られつつ、城へ帰ったのだった。
