対策会議
――その光景は、まさに農場荒らしだった。
せっかく植えたものは、ほとんど掘り返されていた。
千切れた野草はあちらこちらに散らばり、黄島芋も割れた状態やキズだらけの状態で散らばっている。
私は、怒りよりも、疑問の感情が大きかった。頭の中は混乱の波が渦巻いている。
「な、何で……？この辺りは、熊やイノシシのような動物や魔物達は、麓まで降りてこないんじゃ……？」
「姫様。確かに今まで、麓まで降りてきたという報告は受けておりません。ですが、山の中が食糧不足に陥っていたとすれば、可能性はあります。しかし、その場合、食糧を散らかしたままにした理由がわかりません……。一週間、無事だったことを考えると、計画された犯行の可能性も……ふむ……」
そう言って、鬼山さんは考え込んでしまった。
「……とりあえず、片付けましょうか？ゴーウィンさんたちも、手伝ってもらっても良いですか？」
私はゴーウィンさんたちに声をかける。
「おうっ、任せなぁ！ここは、俺たちの畑でもあるからなぁ！」
「そうでやすね！さっさと片付けてしまいやしょう！！」
こうして私たちは、半日程かけて、畑を以前の状態に戻した。
しかし、一週間かけて、いい感じに伸びてきた野草も、2、3個ずつ増えていた黄島芋も、また一からやり直しである……。
その日の夜、私たち4名はお城の会議室に集まった。
円形に近い形になって、互いが向かい合える状態で座っている。
「鬼山さん、なぜ、今になって荒らされたのでしょうか？そもそも、誰が荒らしたのでしょうか……？」
「そうですね……飢えた動物たちであれば、黄島芋が残っていることが疑問に思います。やはり、ゴーウィン殿に声をかけたやつらが、我らの島を狙っているというのが、可能性が高いのではないかと…………」
「俺らに声をかけたやつか…………提示された報酬は俺たちが一年間働かなくても良いほどはあったから、どっかの金持ちが絡んでいるかもなぁ。」
「ふむ……”金持ち”ですか……」
鬼山さんはゴーウィンさんの言葉にピクリと反応して、腕を組んで頭をひねっている。
「誰か、心当たりがあるんですか？」
「……もしかするとって思うやつらはいますが、何名かいるので、すぐには答えにくいですな。すぐに、諜報部隊に調べさせてはみますが、黒幕にたどり着くまでには、かなりの時間を要するでしょう……。どのくらいの時間が必要かは、今のところ見当もつきません……」
「見張りでもつけてみたらどうでやすか？」
唐突にクルウィットさんが提案する。
「見張り、ですか……？」
私は聞き返した。
「そうでやす！もしかすると、本当に動物たちが荒らしたかもしれねぇでやすし、例えその黒幕が絡んでいたとしても、また荒らしに来る可能性は高いと思うんでやす！おれっちたちのように、下っ端が来たならば、捕まえて、黒幕について聞けばいいんでやす！」
「ふむ、確かに手掛かりがないのであれば、犯人がもう一度来る可能性に賭けて見張ってみるのも、一つかもしれませんな。」
「でも、危険ではないですか……？あの畑の状態から考えるに、相手は獣のような長い爪や、鋭利な刃物等の武器を所持していると思うんです。ゴーウィンさんたちが持っていた爆弾のようなものも持っているかもしれませんし、私は見張りをつけるのは反対です。」
もし、ここに防犯カメラのようなセキュリティシステムがあれば、見張りの案にすぐに賛成しただろう。
しかし、ここは鬼ヶ島。見ての通り、周りは自然に囲まれている。町も、生活には苦労しないが、電車や農業といった言葉が通じないところなのだ。おそらく、防犯カメラも通じないだろう。
そんなセキュリティシステムを作ることができれば良いのだが、高校までの勉強しかできていない女子高生には無謀というものである。
かと言って、見張り以外の手段なんて……あっ。
少し、いや、だいぶ子供っぽいかもだけど……
「うまく引っかかってくれるかはわかりませんが、落とし穴なんてどうでしょうか？」
「落とし穴、ですか？」
「はい！畑の周りに落とし穴を作って、敵を一網打尽にするんです！引っかかってくれれば良し。もし引っかかっておらず、畑が荒らされているようであれば、敵が空を飛べることがわかるから、特定しやすくなって、対策も取れやすくなると思うんです。」
「そう簡単にうまくいきやすかねぇ？そもそも、すぐにまた襲ってくるとは限らねぇでやすし、俺たちはどこから畑に入ればいいでやすか？作業中に偵察がもし来ていれば、相手も対策を打つと思いやすし……」
「うっ……」
クルウィットさんの指摘はごもっともだ……。いい作戦だと思ったんだけどなぁ……。
「……姫様、落とし穴だけでなく、縄を張るのはどうでしょう？縄と言うよりも糸と言った方が良いかもしれません。遠くからでは見えないような細い糸をいくつか張って、作業中は緩めておく。入口にスイッチのようなものを設置して、それを踏んだら、糸が足下に瞬時に張り巡らされる。畑に入ろうとすれば、その糸に躓いて、落とし穴に真っ逆さまという作戦はどうでしょうか？」
「敵がそのスイッチに気づいたらどうするんだぁ？俺はそれよりも、畑の周りに柵を作るのが一番だと思うぜぇ。俺たちが旅してまわった町に、動物を逃げねぇように囲ってた場所があったんだよ。確か、”ボクジョウ”ってそこにいたやつは言ってたなぁ。そこで、なんで動物を閉じ込めているのか聞いた時に、柵について知ったんだぁ。だから、鍛冶屋に頼んで、鉄でできた頑丈な柵を作って張り巡らせれば、敵も簡単に入ってこれねぇんじゃねぇか？」
牧場はこの世界にあるんだ……。もしかして、鬼ヶ島に伝わっていないだけで、農業もこの世界にあるのかも……。今度、鬼ヶ島の外の町について、ゴーウィンさんたちにもっといろいろ聞いてみようかな。
っと、話がそれちゃった。
なるほど。確かに、柵を作るのが一番いいかも。
敵を捕まえることに集中しすぎていたけれど、畑を守ることが一番だよね。
もし、柵を乗り越えようとして、何らかの手掛かりが残ってくれれば儲けものだし、鉄の柵なら作業中を見られても、入り口のカギをどうにかするぐらいしか対策は立てられないだろうし……。
「ゴーウィンさん、ありがとうございます！鬼山さん、今から鬼橋さんに会えますか？」
「姫様、興奮なさるお気持ちはわかりますが、もう、外は真っ暗です。明日の朝、鍛冶屋に向かった方がよろしいかと。敵も、一日二日で再来する可能性は低いでしょう。今後の方針も決まりましたので、今夜はゆっくり休んで疲れを取ってください。」
「……そうですね、すみません。ゴーウィンさんたちもありがとうございました。明日、さっそく鬼橋さんと鉄柵について話し合ってみようと思います。柵を設置するとき、また手伝ってもらうかもしれませんが、大丈夫ですか？」
「もちろんでやすよ。おれっちたち4人の畑でやすから。お嬢ちゃんも遠慮せず、どんどん指示してほしいでやす。」
「そうだぜぇ。もう、俺たちはお嬢ちゃんの仲間だと思っているからなぁ。お嬢ちゃんにも、俺たちのことをもっと信じてほしいぜ。」
「私はまだ、信じていませんがね。いつ、姫様に危害を加えないかと、こうして護衛をさせていただいているんです。もし、怪しい素振りを見せるようであれば、私も容赦はしませんよ……フフフ……」
鬼山さんの目が怪しげに光り、冷たい空気が会議室に走った。
「お、鬼山殿は手厳しいでやんす……」
ブルブルと震えつつ、クルウィットさんが答える。
「ま、まぁまぁ、鬼山さん、落ち着いてください。私も、これからはもっと信頼して、遠慮せずにお願いするようにしますね。それでは、鉄柵ができ次第、呼びに行きますので、それまでゆっくり休んでください。」
「おうっ、またなぁ。」
こうして、今後の方針が定まり、私たちは会議室を後にした。
