氷の令嬢は、俺の前でだけ溶けて甘える～隣に住むクールな彼女を料理で餌付けしたら、いつの間にか親公認の『お嫁さん』になっていました～

第27話 氷の令嬢、全面解凍につき…

静寂。

それは、音が消えたというより、教室内の空気が一瞬にして凝固したような、奇妙な圧迫感を伴うものだった。

俺――佐藤悠真の右手には、柔らかくて、少しだけひんやりとした熱を持つ、誰かの指が絡まっている。

いや、「誰か」なんて他人事のように言っている場合じゃない。

氷室雫。

この光星高校で、その名を知らぬ者はいない。

触れるものすべてを凍てつかせるような美貌と、他者を一切寄せ付けない孤高の振る舞いから『氷の令嬢』と称される彼女が。

今、全クラスメイトの目の前で、俺の手をしっかりと握りしめている。

「…………え？」

最初に声を漏らしたのは、誰だったか。

それを合図に、教室の静寂は粉々に砕け散り、爆発的な騒音へと変わった。

「ええええええええええええええええええええっ！？」

「は！？　え、ちょっと待て、何が起きてるんだ！？」

「氷室さんが……男と、手を……！？」

「しかも相手、佐藤かよ！？　なんで！？　いつの間に！？」

怒号に近い驚愕の声が、四方八方から飛んでくる。

無理もない。昨日までの俺たちは、クラスでの接点など皆無に見える「ただのクラスメイト」でしかなかったのだから。

俺は、あまりの視線の痛さに、思わず雫の手を離そうとしてしまった。

だが。

「……だめ」

雫は、さらに力を込めて俺の指を握り直した。

彼女の白い頬は、林檎のように赤く染まっている。それでも、真っ直ぐに前を見据え、俺から離れようとしない。

昨日、父親の前で自分の居場所を宣言した彼女の決意は、本物だったのだ。

「……おはよう、みんな」

雫が、震える声を整えて、教室内を見渡した。

その瞬間、騒ぎ立てていた連中が再び静まり返る。

彼女が、あの「氷の令嬢」が、自分からクラスメイトに挨拶をするなんて、それだけで歴史的な事件だった。

「佐藤君とは……その、お付き合いを、させていただいています。だから、驚かせてしまって、ごめんなさい」

丁寧な、けれど拒絶を許さない宣言。

その直後、雫は俺の耳元に顔を寄せ、クラスの誰にも聞こえないような小さな声で囁いた。

「（……悠真君。私たち、付き合ってるでいいのよね…？）」

上目遣いに、不安げに俺を覗き込んでくる。

学校での凛とした態度とは裏腹に、その瞳は助けを求める迷子の子猫のようだ。

……だめだ、可愛いすぎる。

このギャップを知っているのは俺だけだと思っていたが、今の囁きひとつで、俺の心臓は簡単にオーバーヒートを起こした。

「……ああ。そうだよ、雫」

俺がそう答えると、彼女は花が綻ぶような、それはそれは美しい笑顔を見せた。

それを見た男子生徒たちの数人が、バタリと机に突っ伏したのが見えた。

「浄化される……」とか「死ぬほど羨ましい」という呻きが聞こえる。

「お、おい佐藤ぉ……！」

案の定、俺の席の周りには、野郎どもの「処刑部隊」が結集していた。

先頭に立つのは、俺の腐れ縁である井上湊（みなと）だ。彼は涙目で俺の肩を掴み、ガクガクと揺さぶる。

「説明しろ。今すぐ説明しろ。なんでお前が氷室さんと付き合ってるんだ。前世で世界でも救ったのか？　それとも氷室さんの弱みでも握ってるのか！？　もし脅迫なら俺が警察に――」

「バカ言え、そんなわけないだろ」

「じゃあどうしてだよ！　あの『氷の令嬢』だぞ！？　俺たちが声をかけても一瞥もくれなかった、あの女神様だぞ！」

井上の言い分は、この学校の男子の総意だろう。

俺は困ったように頬を掻く。まさか、「隣に住んでて、チャーハンで餌付けしたら懐かれました」なんて真実を言えるわけがない。

すると、隣の席に座った雫が、スッと助け舟を出してくれた。

「……佐藤君は、私のヒーローなんです」

ヒーロー。

その言葉に、男子たちの視線がさらに鋭くなる。

「私が一番辛かった時に、手を差し伸べてくれた。……彼の作るご飯は、世界で一番温かくて、美味しいんです。私は、彼の優しさに救われました」

嘘は言っていない。言っていないが、あまりにもストレートな賛辞に、俺の顔まで火を噴きそうになる。

女子グループからも、「えっ、佐藤君って料理できるの？」「意外と家庭的なんだ……」「ギャップ萌え？」という声が漏れ始めた。

一方の井上は、がっくりと項垂れていた。

「……負けた。胃袋を掴まれたのが女の方じゃなくて、氷室さんの方だったなんて。佐藤、お前……お前こそが真の勇者だよ……」

なんとか第一波をやり過ごしたものの、休み時間になるたびに他のクラスからも野次馬が押し寄せ、俺の日常は一変してしまった。

昼休み。

いつもなら屋上や部室棟の影で一人で食べている雫だが、今日は当然のように俺の席の隣に椅子を持ってきた。

「悠真君、今日のお弁当……楽しみにしてたわ」

雫が、期待に満ちた目で俺を見つめる。

周囲の視線は相変わらず凄まじいが、一度「公開」してしまえば、もう隠れる必要はない。

「今日は、雫のリクエスト通りにしたぞ。はい、これ」

俺が二つの弁当箱を取り出すと、雫は嬉しそうに手を合わせた。

蓋を開けると、そこには彩り豊かなおかずと――雫が熱望した、特製の「チャーハン」が入っていた。

学校の弁当でチャーハンというのもどうかと思ったが、彼女にとってはこれこそが『俺と彼女を繋いだ特別な料理』なのだ。

「……美味しい。やっぱり、悠真君の作る味が一番好き」

雫は一口食べるごとに、本当に幸せそうに頬を緩める。

その姿は、学校でのクールなイメージとはかけ離れた、年相応の少女の姿だった。

クラスの連中も、そんな雫の『初めて見る顔』に、毒気を抜かれたようだった。

「……なあ。氷室さんって、笑うとあんなに可愛いんだな」

「佐藤の野郎、あんな笑顔を独り占めしてたのかよ……。畜生、応援したくなっちまうじゃねえか」

少しずつだが、周囲の空気『「驚愕』から『祝福（と一部の強烈な嫉妬）』へと変わっていくのを感じる。

だが、当の雫はそんな周囲の変化などお構いなしだ。

彼女は箸を置くと、少しだけ躊躇うように、けれど勇気を出して、俺の弁当箱にある卵焼きを指差した。

「ねえ、悠真君。……それ、食べてもいい？」

「え？　ああ、いいけど」

「じゃあ……その……食べさせて？」

――静まり返る教室。

俺の手が、止まる。

雫の顔は、もう限界突破と言わんばかりに真っ赤だ。自分で言っておいて、恥ずかしさに震えている。

それでも、彼女は目を逸らさずに俺を待っている。

これは、彼女なりの「覚悟」なのだ。

もう二度と、氷の殻に閉じこもらない。

自分の感情を殺さず、一人の女の子として悠真と生きていく。

その決意を、彼女はこの公開処刑に近い状況で示そうとしている。

「…………わかったよ」

俺も覚悟を決めた。

卵焼きを箸で摘み、彼女の小さな唇の前へ運ぶ。

「はい。……あーん」

雫は、こくりと喉を鳴らして、静かに口を開けた。

ハムッ、と可愛らしい音を立てて卵焼きを咀嚼する。

「……ん。……甘くて、とっても美味しいわ」

満足そうに微笑む雫。

直後、教室のどこかから「ごふっ」と鼻血を出すような音が聞こえたが、俺はあえて無視することにした。

放課後。

校門を出る際も、俺たちは当然のように手を繋いでいた。

もう、コソコソする必要はない。

「……ねえ、悠真君。お父様が言っていたこと、覚えてる？」

　並んで歩きながら、雫がふと真面目な顔で切り出した。

「ああ。学年一位から一度でも落ちたら、連れ戻す……だったな」

「ええ。……私、絶対に負けないわ。悠真君とのこの時間を守るためなら、どんな勉強だって耐えられる」

彼女の瞳には、かつての「義務感」ではない、自分の幸せを守るための強い意志が宿っていた。

「でもね、悠真君。……一つだけ、心配があるの」

「心配？」

「……お父様が言っていた、……『泥にまみれて生きるがいい』って」

雫は、自分の繋いだ手を少しだけ強く握った。

「私……掃除も、洗濯も、まだ全然うまくできない。ゴミの出し方だって、悠真君に教えてもらうまで知らなかった。……私、本当にあなたの隣にいる資格、あるのかしら」

その弱気な言葉に、俺は立ち止まり、彼女の正面に回った。

そして、空いている方の手で、彼女の頭を優しく撫でる。

「資格なんて、最初から必要ないんだよ。できないなら、一緒にやればいい。俺が教えるし、手伝う。……それにさ」

俺は少しだけ悪戯っぽく笑った。

「生活能力ゼロの雫を支えるのが、俺の仕事なんだろ？　『お嫁さん』への道はまだ遠いかもしれないけど、その修行に付き合うのは、俺にとって世界で一番楽しい時間なんだ」

「…………っ」

雫の目から、ポロリと一粒の涙が零れた。

でも、それは悲しい涙じゃない。

彼女は泣き笑いのような表情で、俺の胸に頭を預けてきた。

「……ずるいわ、悠真君。そんなこと言われたら、私……もっともっと、あなたなしじゃ生きていけなくなっちゃう」

「いいよ。……俺も、お前がいない毎日はもう考えられないから」

夕暮れ時の帰り道。

二つの影が、長く伸びて重なっていた。

その境界線は曖昧で、まるでお互いの欠けた部分を補い合っているかのようで。

だが。

俺たちは、この時の甘い空気に浸りすぎていて、まだ気づいていなかった。

『氷の令嬢』の氷を溶かし、その笑顔と指先を独占してしまった一人の少年――俺に向けられる、学校の野郎どもからの嵐のような嫉妬が、すぐそこまで迫っていることを。