氷の令嬢は、俺の前でだけ溶けて甘える～隣に住むクールな彼女を料理で餌付けしたら、いつの間にか親公認の『お嫁さん』になっていました～

第13話 猫化した令嬢と、ゼロ距離のソファ

俺と氷室雫の間で『名前呼び』の協定が結ばれてから、数日が経過した。

「……悠真君。今日の夕飯、なに？」

学校では一切口を利かない。すれ違う時に目も合わせない。

だが、放課後になり、お互いがアパートの自室に戻った途端、彼女は当たり前のように２０１号室――俺の部屋のドアを叩き、甘ったるい声でそう尋ねてくるようになった。

「今日はオムライスだ。チキンじゃなくて、特売のウインナーを使ったケチャップライスだけどな」

「オムライス……！　卵、ふわふわのやつがいいわ」

すっかりこの部屋の住人のような顔をして、雫はローテーブルの前に座る。

シュシュで無造作にまとめられた黒髪。少し大きめのパーカーから覗く、白い華奢な手首。

学校で周囲を凍らせている「氷の令嬢」の面影は、この空間には１ミリも存在していない。ただ、ご飯を待ちわびる「甘えん坊の猫」がそこにいるだけだった。

「はいはい、ふわふわな。ちょっと待ってろ」

俺はエプロンを締め直し、コンロの火をつけた。

まずはみじん切りにした玉ねぎと、輪切りにしたウインナーをフライパンで炒める。玉ねぎが透き通ってきたら、温かいご飯を投入。そこへバターをひとかけらと、たっぷりのケチャップを加える。

じゅわっ、と酸味のある香ばしい匂いが立ち上った。

木べらで切るように混ぜ合わせ、全体が鮮やかなオレンジ色に染まったら、一度お皿にこんもりと盛り付ける。

ここからが本番だ。

「……いい匂い。ケチャップとお肉が焼ける匂いって、どうしてこんなに幸せな気持ちになるのかしら」

いつの間にか、雫がキッチンの入り口までやってきて、俺の手元を覗き込んでいた。

彼女の吐息が俺の肩口にかかる。

「……近いぞ、雫。油がはねるかもしれないから、座ってろ」

「はーい」

名前を呼ぶのには、まだ少しだけ照れがある。だが、彼女は「悠真君」と「雫」という呼び合いを、心の底から気に入っているようだった。

俺はボウルに卵を三個割り入れ、少量の牛乳と塩を加えて手早く溶く。

熱したフライパンに多めのバターを溶かし、一気に卵液を流し込む。

ジューッ！という激しい音と共に、卵の縁がフツフツと固まり始める。すかさず菜箸で大きくかき混ぜ、半熟のトロトロ状態をキープしたまま、フライパンの柄をトントンと叩いて木の葉型にまとめていく。

「いくぞ」

俺は、お皿に盛ったケチャップライスの上に、その半熟オムレツをそっと乗せた。

そして、ナイフでオムレツの真ん中にすーっと切れ目を入れる。

パカッ、と。

内側に閉じ込められていた半熟の卵が、まるで黄色い花が咲くように、とろりとライスを覆い隠した。

「わぁ……っ！」

雫が、子供のように両手を叩いて歓声を上げた。

その瞳は、キラキラと星を散らしたように輝いている。

「完成だ。特製、とろとろオムライス」

「すごいわ、悠真君！　まるでお店みたい……！」

俺は湯気を立てる皿を、ローテーブルへと運んだ。

向かい側に座り、冷蔵庫から取り出したケチャップのボトルを彼女の前に置く。

「ほら、仕上げのケチャップは自分でかけろ。好きなだけかけていいぞ」

「…………」

しかし、雫はケチャップのボトルを見つめたまま、動こうとしない。

そして、ちらりと上目遣いで俺を見た。

その目が、何かをねだるように潤んでいる。

「……どうした？　ケチャップ嫌いだったか？」

「ううん。……あのね、悠真君」

雫は、もじもじとパーカーの裾を弄りながら、消え入りそうな声で呟いた。

「……描いて、ほしいの」

「は？　何を？」

「…………ハート」

　時が、止まった。

「……はい？」

「だ、だから！　オムライスには、定番でしょう！？　テレビのメイドさんとかも、よくオムライスにハートを描いて、『美味しくなーれ』ってやってるじゃない！」

顔を真っ赤にして早口でまくしたてる雫。

メイド喫茶の知識をどこで仕入れてきたのかは謎だが、つまり彼女は、俺にオムライスにハートを描けと要求しているのだ。

この、学校一の美少女が。俺に対して。

「……俺が描くのかよ。おっさんのメイドだぞ」

「おっさんじゃないわ、悠真君は高校生よ。……お願い。私、あれ、一度やってもらってみたかったの」

そんな捨て犬みたいな目で見つめられたら、断れるはずがない。

俺は深いため息をつき、ケチャップのボトルを手に取った。

手が震えないように必死に力を込め、黄色い卵のキャンバスの上に、赤いケチャップで不器用なハートマークを描く。

「……ほら、これでいいか？」

「…………ふにゃっ」

俺が描いた、少し歪なハートマーク。

それを見た瞬間、雫の顔が、文字通りとろけるように緩んだ。

それは学校の誰にも見せたことのない、俺だけが知っている至福の表情。

「ありがとう、悠真君。……食べるのがもったいないわ」

「冷める前に食えよ」

「うん。いただきます」

雫はスプーンで、ハートの端っこを崩さないようにそっと掬い、口に運んだ。

卵のコクと、ケチャップの酸味、そしてバターの香りが口いっぱいに広がったのだろう。彼女は頬に手を当て、「んん〜……っ」と、言葉にならない感嘆の声を漏らした。

「美味しい……。卵が口の中で溶けちゃうわ……」

幸せそうにオムライスを頬張る雫を見ていると、俺の方まで胸がいっぱいになってくる。

大盛りだったはずのオムライスは、あっという間に彼女の胃袋へと消えていった。

　◇◇◇◇◇

食後。

満腹になって満足した雫は、俺の部屋の隅にある小さな２人掛けのソファを占領していた。

食器を洗い終えた俺がリビングに戻ると、雫はクッションを抱きしめたまま、テレビの画面をぼんやりと眺めていた。

テレビでは、たまたま動物のドキュメンタリー番組が流れている。

画面の中では、日向ぼっこをしている数匹の子猫が、お互いに身を寄せ合ってじゃれ合っていた。

「……可愛いわね、猫」

「そうだな。……まあ、うちにも一匹いるけどな」

「えっ？　悠真君、ペット飼ってたの？」

「いや、こっちの話」

俺は苦笑いしながら、ソファの空いているスペース――雫の隣に腰を下ろした。

２人掛けのソファは狭く、俺が座ると、自然と彼女との距離はゼロに近くなる。

肩と肩が、あと数センチで触れ合いそうな距離。

漂ってくる雫の香りに、俺の心拍数は無意識に跳ね上がってしまう。だが、雫はそんな俺の緊張など気にも留めていないようだった。

「……ねえ、悠真君」

「ん？」

「お腹がいっぱいになったら、なんだか、すごく眠たくなってきたわ……」

雫の言葉は、少しろれつが回っていなかった。

瞬きの回数が増え、テレビの画面を見つめる黒色の瞳が、とろんと潤んでいる。

「寝るなら自分の部屋に帰ってベッドで寝ろよ。風邪ひくぞ」

「……やだ。もう少し、ここにいたい」

わがままを言う子供のように、雫はクッションを抱きしめる力を強めた。

そして。

こてん、と。

「…………っ！？」

突然、俺の右肩に、柔らかな重みが乗った。

驚いて横を見ると、雫が俺の肩に自分の頭を預け、目を閉じているではないか。

「お、おい……雫？」

「…………んぅ……」

返事はない。彼女は完全に脱力し、俺の肩を枕代わりにして寄りかかっていた。

艶やかな黒髪が俺の首筋にかかり、くすぐったい。

腕に触れる彼女の体温が、服越しでもはっきりと伝わってくる。

距離感のバグ、というレベルではない。

これはもう、完全に家族か、あるいは恋人同士のスキンシップだ。

（だめだ、俺の心臓が持たない……っ！）

動けば彼女を起こしてしまう。かといって、このままの姿勢でいれば、俺の理性がショートしてしまう。

ガチガチに硬直する俺の肩に、雫はさらにすりすりと、猫のように頭を擦り寄せてきた。

「……こら、雫。起きろ。ちゃんと自分の部屋で……」

「…………んん。……いい匂い……」

寝言のように、雫の桜色の唇が微かに動いた。

「……匂い？」

「……悠真君の、匂い。……すごく、落ち着くわ……。ずっと、このままでいたい……」

ドカン、と。

俺の中で、何かが爆発する音がした。

無自覚な爆弾発言。

彼女は自分が今、どれほどの破壊力を持った言葉を口にしたのか、全く気づいていないのだろう。

規則正しい寝息を立て始めた雫の顔は、驚くほど穏やかで、何の警戒心もなかった。

「……お前なぁ。そういうこと、無防備に男に言うもんじゃないぞ」

俺は誰に届くともない文句を呟きながら、大きく息を吐き出した。

顔が熱い。耳の裏まで真っ赤になっているのが自分でもわかる。

テレビの中では、子猫たちが丸くなって眠りについていた。

俺の隣でも、世界で一番可愛い「氷の令嬢」が、俺の肩に身を預けて微睡んでいる。

俺は、動くのを諦めた。

彼女が目を覚ますまで、この幸せで、甘くて、心臓に悪い拷問のような時間を、甘んじて受け入れることにしよう。

「……おやすみ、雫」

誰にも見られない、俺だけの特等席。

寝息を立てる彼女の黒髪に、俺はそっと、触れるか触れないかの距離で頬を寄せた。