あやかし恋伽 〜妖力強めな若旦那が、何故か私に執着してきますっ〜

⑫ 特別な時間

「遅くなりました」

「サクラ、さん」

　部屋から出ると、ソファに座っていた若旦那が、スッと立ち上がったかと思うと、一瞬にして側までやってきた。

　そして、柔らかい眼差しで、私を見た。

「すみません、お待たせしてしまって」

「少しも、待ってないよ」

　そんなことは、無いと思う。

　2時間ちかく、籠っていたんじゃないかと思う。

　暫く沈んでいたけれど、泣いたせいもあって、気分も落ち着き、着物を一旦脱いで、また着直した。

　あちこち汚れていたけれど、幸いにして、破れてはいなかった。

　そんなことをしながら着替えていたら、かなり時間を取ってしまった。

　そして、一番ビックリしたのは、顔だった。

　泣いたせいで、目の下に塗っていた赤い化粧が取れてしまっていた。

　いつもなら、すぐに直せるように、着物の衿内に忍ばしてある赤い粉も、さっきの一悶着でなくしてしまったみたい。

　今更、あの部屋に探しに戻るのはイヤだし、仮に戻るとしても、なんて言って戻るんだって話。

　仕方がないので、取れていない、目の上部分から赤い色を下に伸ばして、伸ばして、擦っているうちに、赤い化粧なのか、赤くなった肌なのか、わからなくなってしまった。

　なので、あまり見て欲しくない。

　サッと、前に手を出された。

　これは一体どういう意味なんだろう？と思ったけれど、若旦那の顔を見ると、雰囲気的に手をのせるのが正解？と思って、手を置いた。

　すると、ホッとしたような、安堵の吐息が溢れ、手を握られた。

「サクラさん、こちらへ、どうぞ」

　蕩けるような柔らかい笑みに、ドキッとする。

　先程まで、若旦那が座っていた厚手のファブリックのソファにエスコートされ、座った。

　下の客室に似たクラシカルな室内。

　天井は高く、ソファの後ろの大きて広い窓が印象的で、昼過ぎのうららかな日差しがシェードのカーテンから優しく差し込んでいる。

　室内はとても広く、厚みのある踏み心地のいい絨毯や、繊細な彫刻が刻まれている調度品には琥珀のツヤがあり、全体的に伝統と歴史を感じさせる。

　そして、目の前のテーブルには、救急箱が置かれていた。

「少し、ここで待ってて」

　若旦那は、いそいそと部屋の外に出ると、すぐに戻ってきた。

　私的には、すぐに帰ると思っていたから、予想外の動きに戸惑った。

「あの、若旦那」

「なに？」

「帰らないんですか？」

「帰るよ。だけど、その前に手当てしないとね」

　若旦那は、テーブル横の1人用のソファに座ると、向かい合うような位置に動かした。

　それから、救急箱を開けると薬を取り出した。

「サクラさん、手を出して」

「大丈夫です。擦り傷ですから」

「だめだめ、ちゃんと手当てしないと。菓子を作るのに、怪我したままじゃ、上手く作れないかもしれないじゃないか。そうなったら、困るでしょ」

　にっこりと笑う若旦那。

　そこには拒否してもダメだと言う強い意思が感じられて、私はおずおずと手を差し出した。

　手のひらは、思いの外、傷がついていて、薬をつけるとジワリと沁みた。

「痛いよね。少し我慢して」

　壊れ物を扱うように優しく触れる、若旦那の手。

　骨ばっていて、指が長くて、大きく暖かい手。

　勇五郎の手に触られた時は、自分でもびっくりするくらい、気持ち悪かったのに、今は全く思わない。

　そっと触れる、その手の気遣いに胸が温かくなる。

（ほんと、若旦那は優しいなぁ）

　若旦那の顔を見た。

　私の手を真剣な眼差しで、手当てしている。

　長いまつ毛に、切れ長な瞳。

　肌は白く、通った鼻筋、薄く形のいい唇。

　どこを切り取っても、美しい顔立ちだ。

　思えば、若旦那の顔をこんなにまじまじと見たのは初めてかも知れない。

（まつ毛も、銀色なんだなぁ）

　うっとりするような気持ちで見ていると、伏せていた若旦那の目が、上を向き、私を捉えた。

「痛かった？」

「いい、いいえ」

　ドキッと心臓が飛び跳ね、私はぶんぶんと顔を横に振った。

「仁吉って、覚えてる？」

　唐突な問いに首を傾げた。

「船頭さん？」

「そう。アイツはさ、子供の頃からウチで働いているんだけど。小さい頃は、私の遊び相手だったんだよ。兄弟がいなかったし、自分で言うのもなんだけど、結構、我儘し放題だったから、お目付け役でもあったんだろうね。いつも無理難題を言いつけて、遊んでいたんだ」

「なんか、想像できませんね」

　意外な話に相槌を打つと、若旦那は照れるように笑った。

「良いと言うまで、走り続けろ、とか、木のてっぺんの柿を取ってこい、とか、いろいろ」

「結構な、無茶ぶりですね」

　私は、眉をひそめて答えた。

「フフッ。でも、仁吉は、ぜんぜん言い返さないし、やってしまうんだよ」

「すごい」

「だろう。仁吉は鬼族なんだけど、鬼族は、元来頑丈な種族でね。それで、こっちもだんだん、エスカレートしてしまって。ある日、山の栗を背籠いっぱいに取って来い、って言ったんだ。その年は、雨が少なかったから、不作だったんだけど。ワザとね」

「うわー！若旦那って、悪ガキだったんですね」

　私の素直な感想に、若旦那は、気を悪くするでもなく、そうだね、と言った。

「それで、仁吉さん、やり遂げられた、とか？」

「うん、そう」

「わっ、スゴイ！」

「でもね、その日の晩から高熱を出して、寝込んでしまったんだ」

「あー、無茶ぶりが、祟ったんだ」

「正解！」

　頷いてニッコリと笑みを浮かべる若旦那に、何の話？と思いつつ、エーッと返した。

「擦り傷だの、なんだの、あちこちケガしてたのを、放置していて、そこから炎症してしまったらしいんだ。だから、サクラさんも、小さいケガだからって、放っておいたらダメなんだよ」

「えっ、そこ」

　急に話が戻り、驚きの声を上げると、若旦那は可笑しそうに笑った。

　私を、気遣ってくれる若旦那。

　その笑顔を見ていると、なんだか居心地の悪さを感じて、胸がギュウッと熱くなった。

「さ、できた」

「ありがとうございます」

　少しやり過ぎなんじゃないかと思うくらい、両手に包帯が巻かれた。

「サクラさん、かんざしは？」

　若旦那の視線が、耳元に注がれている。

「ここに、あります」

　胸元に入れていた、かんざしを、そろりと取り出した。

「さっき、殴られそうになったとき、落としてしまって」

「は？」

　急に室内の温度が、グッと下がった感じがした。

「えーッと、あの、どこも、壊れてませんよ」

「殴られそうになったって、若頭に？」

　私の言葉が、聞こえていなかったのか、若旦那は被せるように聞いてきた。

　その言い方は、性急で、少し焦った感じに見える。

　でも、薄青い瞳は冷たく冴え冴えとしていて、ここだけ真冬になったような冷気を感じた。

「あー、でもでも、何も、なかったんですよ。危ういところで、なんか、パァッと白い光が目の前に広がって、そのお陰で、私、」

　あれ？、と急にいろいろな事が頭に浮かんだ。

（そういえば、私って、会場から、あの部屋に突然移動したのよね。持ってた、花が関係してるっぽいけど。なのに、若旦那は、私の居場所、どうして、わかったんだろ？）

「やっぱり、なんか、あった？」

「いえ、あの、若旦那。若旦那は、どうして、私の居場所がわかったんですか？突然、いなくなりましたよね、私」

「今更だな」

　クスッと、若旦那は表情を和ませた。

　若旦那が、私の手の中のかんざしを取ると、かんざしの桜の意匠が、ぽうっと、ほのかに光った。

「光った」

「この、かんざしには、私の妖力を込めてあるんだ」

「え？」

「さっき、白い光と言っただろ。それは、君を守るための守護の力が、発動したんだ。そのお陰で、私も、サクラさんの居場所が分かったんだけど」

　ポカンと、口が空いてしまった。

「すみません。ちょっと、頭がついていけなくて。えーっと、守護の力というのは、なんですか？」

「そのままの意味だよ。サクラさんを守る力。サクラさんに、危害を加えようとする者から、君を守るためのモノだよ」

「だから、あの時、若頭の手が弾かれたみたいになったんだ」

「やっぱり、何か、されたんだ」

　スウッと目が細められるのと比例して、戻っていた空気が、また冷たくなる。

「ややや、だから、何も、なかったんですって。この、かんざしのお陰で、私、救われたんです。じゃないと、今頃、終わってたかも。絶対、見れない顔になってた。すごい希少なモノを、若旦那、ありがとうございます」

「イヤじゃ、ないの？」

　私が頭を下げると、若旦那は戸惑うような複雑な表情を浮かべた。

「何が、ですか？」

「こんな、かんざしを、何も言わずに送られて」

「ぜんぜんです。だって、私のことを心配して送ってくださったんでしょう。本当に、若旦那は、優しいですね」

「えっ、あぁ、うん・・・・」

　複雑な表情は変わらないけれど、釈然としないような顔になった。

　そして、急に、真面目な顔で、私を見た。

　ドキッとして、落ち着かなくて、胸がそわそわする。

　つと、膝が触れ、近くなった距離に、私は離れようとソファの上でお尻をズラした。

　でも、若旦那は逃がさないとばかりに、片手が伸びて来て、頬に触れた。

「わ、か、だんな」

「動かないで」

　近づく顔に、体温が上がる。

　顔を俯け、ぎゅーっと目をつむると、かんざしが耳元に差し込まれた。

　目を開けると、蕩けるような笑みが目前にあった。

　コン、コン

　ノックがして若旦那が返事をすると、ホテルのスタッフがワゴンを押して入ってきた。

（あぁーっ、ぶなーっ。のまれるかと思った。ううん、半分、のまれてたっ！）

　パタリと、ソファにうっ伏しそうになった。

　上がった熱を下げたくて、額に、頬に、手をあてた。

「ありがとう。後は、こっちでやるから」

　若旦那がそう言うと、スタッフはワゴンを置いて、部屋を出て行った。

　早いとこ、ここから出よう、と思っていたら、ワゴンから、お腹を刺激する良い香りがしてきた。

　見ると、スープにステーキ、サンドウィッチ、生ハムにサラダ、オニオンリングやフライ、キッシュまで、目移りするような、美味しそうな食べ物がぎっしり、のっかっていた。

「これは・・・」

「ルームサービスだよ。ここのホテルは、食事が美味しいんだ」

　ここへ来る途中で、若旦那が話していたのを思い出した。

「食後には、フルーツもあるよ」

　立ち上がった若旦那は、ジャン、とばかり、マンゴーやメロン、キウイ、イチゴなどが盛られたガラスの皿を、手をひらひらさせながら、見せてくれた。

「すごい！、・・・ッ」

　私は、両手を打ち付けて、声をあげた。

　けれど、叩いた瞬間、痛くて目をつぶってしまった。

　包帯を巻いているけれど、強い刺激には要注意、と思っていると、若旦那が、私の座るソファの隣にきて座った。

（ナゼ、そっち？）

「動かしちゃダメだよ」

　そっと包むように手に触れ、膝が触れ合い、秀麗な美しい横顔が目前に近づいた。

　長い銀色のまつ毛に縁どられた、とろりと艶めく薄青い瞳から流し目が送られ、私は、ビックリして、ひっくり返りそうになった。

（ナニ、その、妖しい目は！）

　本人は知ってやっているのかどうなのか、わからないけれど、とんでもなく艶っぽい色気が滲んでいる。

「両手とも、ひどく腫れているから。今日は、もう使わない方がいい」

　私は、色香にあてられ、呆然と頷くしかない。

　それから若旦那は、ワゴンから次々と皿をテーブルの上に移動して、置いていく。

　流石に、座ったままはもどかしく、私も手伝おうとしたら、

「サクラさんは、座ってて」

　やんわりと断られてしまった。

　少しして、

「んー、全部は、テーブルにのらないか。行儀が悪いけど、食べながら移動しよう」

　若旦那が銀のトレーに皿をのせながら、困惑して言った。

　そこそこ大きなテーブルなのに、全て、皿で埋め尽くされている。

　それでも、のらないなんて、2人なのに、どれだけ頼んだのだろう。

「とりあえず、食べようか。サクラさん」

　当然のように、また私の隣に座る、若旦那。

　さっき感じた居心地の悪さが蘇ってきて、視線が彷徨う。

「頼み過ぎなんじゃ、ないですか？」

「そうかも。でも、大野様持ち、だから、大丈夫だよ」

　エッと思って、振り向くと、悪だくみするような、悪戯っぽい笑みを浮かべている、若旦那。

　そして、にっこりと笑った。

「はい、あーん」

「へ？」

　トンと口に、とろみのある液体を感じた。

　食欲をそそる甘いコーンの香りが、ふんわりと立ちのぼる。

「あ、の」

「あーん、して」

　蕩けるように甘く、でも、少し妖しさを含んだ笑みが、私を見つめる。

　口を開くと、するりとスプーンが口の中に入ってきて、私はスープを零さないように舐め取るように啜った。

「美味しい？」

　甘ったるい、色めくような笑みを向けられ、ますます居心地が悪くなる。

「若旦那。私、自分で食べれます」

「ダメだよ。手が、使えないんだから」

「大丈夫です。スプーンを持つくらい。イッ、タ」

　カトラリーケースの中から、スプーンを取り出そうとして、指を曲げるとビリッと痛みが走った。

「ほら。手は、大事にしなくちゃ」

「でも」

　もじもじしていると、

「ん？」

（イヤーッ、その流し目ー）

　柔らかく細められた、甘く緩んだ薄青い瞳が、見つめてくる。

「は、恥ず、かしくて」

　言ってる自分が恥ずかし過ぎるわ、とツッコミを入れたくなる。

　一瞬、キョトンとした、若旦那は、クスクス、と小さく笑った。

「2人しか、いないよ」

（だから、それが恥ずかしいんですって）

　そう思うのに、にこりと口角を上げて、とても楽しそうに笑う顔を見ていると、何も言えなくなってしまう。

　結局、親鳥からエサをもらう子鳥ように、食べさせてもらってしまった。

　おまけに、私が食べた同じスプーンやフォークで若旦那も食事をするので、もう、もう、恥ずかしさマックスで、ずっと顔は火照りっぱなし。

　そんな私を、

「サクラさんは、可愛いな」

　なんて、ななななんてー、言うもんだから、顔から火が出るかと思った。

　最初はドキドキの緊張で、途中はメチャクチャ最悪で、でも最後は、恥ずかしかったけど、すごく楽しい時間だった。

　若菜会も途中で抜けた形になってしまったから、気になって若旦那に聞いてみたら、

「無事に終わったよ」

　と短く返されただけ。

　本当だろうか、と思ったけれど、浮かべる薄いその笑みからは、不穏な感じしかしなかった。

　食事をゆっくりと堪能し、ホテルを出る頃には夕暮れ近くなっていた。

　暮れ行く空に、

（あぁ、早く帰らなくちゃ）

　そんな焦燥の思いが、胸を締めつける。

「遅くなってしまったね」

「はい・・・」

　私を見下ろす、若旦那の目が青い光を宿す。

　分かっていることなのに、胸がすっと冷たくなっていくのを感じる。

「帰ろう」

　優しい笑みが私に降り注ぐ。

（これが、現実。どんなに、優しくされても。どんなに、気持ちが揺れても。私と若旦那は、相容れない者同士、なんだ・・・）

　ズキッ、と胸に痛みが走った。

　だけど、若旦那が妖だったから、私は助けてもらえた。

　それも、現実。

　こうして、何事もなく、歩いていられるのは、若旦那のお陰なんだ。

　じゃなかったら、今頃、私は。

　ゾッ、と背筋が寒くなった。

「サクラさん？」

　優しい笑みが、私を気遣う表情に変わった。

　私の、こんな機微にも気づいてくれる、こんな優しい人が相容れない相手だなんて。

　なんて、滑稽な話だろう。

「はい、帰りましょうか」

　涙が滲みそうになるのを、笑顔を浮かべて、誤魔化した。