あやかし恋伽 〜妖力強めな若旦那が、何故か私に執着してきますっ〜

⑩ 媚香

「サクラさん、気分は、どう？」

　若旦那に真顔で聞かれ、それは、もちろん、ドキドキの少しムラムラ感も残ってるけど、

「大丈夫です。元気です」

　そんな気分を知られるワケにはいかなくて、ニッコリと笑顔で答えた。

「ホントに？」

「はい」

「ホントの、ホントに？」

「はい」

　どうして、こんなにしつこく聞かれるのか、後ろめたい気持ちに拍車がかかる。

「んーっと、だから、気分がドキドキしたり、その、ムラッとしたり、してない？」

　ドキーッ、としたけど、平常心な面持ちで、

「い、いいえ、普通ですけど、」

　そう言うと、若旦那は私の顔を上から覗き込むように距離を狭めた。

　ギョッとして離れようとしたけれど、両頬を挟まれた。

「本当だ。正気だ」

　私の目をまじまじと見て言った。

　目の前に、吸い込まれてしまいそうな薄青い瞳。

　鼻先が触れそうな近さに、目をパチパチとしてしまう。

「しょしょしょ正気、です」

　私は、不満げに若旦那を見上げ、頬の手をべりっと剥がして離れた。

　心臓がもたない！

　やっと、落ち着いてきたと思ったのに、今日の若旦那は、距離がおかしい。

　いわゆるゲレンデ効果というモノなのか、若菜会という特殊な集まりで、いつもの感覚が鈍っているのかもしれない。

　私もそう。

　いつもなら、怖い相手でしかないのに、ヘンな気分になるし、もう、おさまれ心臓。

「そう、何もないならいい。行こう」

　少しホッとしたような表情を浮かべた若旦那は、私の手を掴んで、移動しだした。

　ドキッとして、手を離そうとしたけれど、握り込まれた手の力は強い。

　なんで手を繋ぐ必要が、と口から出かかった言葉を、周りを見て飲み込んだ。

　会場内には多くの人がひしめき合い、その中をかき分けて出ていくのは、かなり大変だと思われた。

　周りから、こちらの様子を窺うように、ちらちらと見てくる人達がいる中、若旦那は気にすることなく無視して進む。

　思えば、若旦那が言った通り、私に誰も、何も言ってこない。

　あの、妖力のひけらかしは、こういうことだったんだ、と気がつき、大丈夫、と言った若旦那の言葉が耳に蘇った。

　自分に注がれる無数の目が、あんなにも怖かったのに、今はぜんぜん気にならない。

　先を行く若旦那の背中は頼もしく、繋がれた手に深い安心を感じる。

　そう思って、ブルブルと首を小さく振った。

（馬鹿じゃない？私。これは、ゲレンデ効果なんだってば。若旦那は、妖力強めな妖で、私は人間なんだから、仲良くなんて、なれるはずがない）

　ドンッ、と横から出て来た男性にぶつかった。

「サクラさんっ」

　若旦那が手を引っ張って、私を庇った。

　でも、相手の人は、気にする風でもなく、ぶつかったことすら気にしていない様子だ。

　酔いが回っているのか、顔は赤く、気分が良いといった感じで、一緒にいた女性と笑っている。

　見回すと、あちこちでカップルらしいモノが出来上がっていて、顔を寄せ合い、濃密な空気が広がりつつある。

「媚香効果、かな」

　若旦那が、ぼそりと言った。

「気分は？」

　腕の中の私に、若旦那の視線が落ちる。

　周りの雰囲気にのまれ、圧倒された私は、何度も大丈夫というように頷くしかできない。

「奥まで来すぎて、出口が遠いな。もう少し、頑張って」

　ギュッと手を握られ、私はまた頷いた。

　パッと後ろのステージが、明るくなった。

　振り返ると、沢山のピエロがステージに並んでいて、流れ出した音楽にのって踊り出した。

　周りの人達は、手を叩き、歓声をあげて、楽しそうに笑い、まるでお祭り騒ぎのような、すごい賑わいになった。

　そんな中を分け入って歩くのは難しく、もみくちゃにされながら人の少ない方へ、少ない方へと移動すると、当然のようにさっきまでいた壁際へ戻って来てしまった。

「す、すごい、ですね」

　テンション高めな異様な光景に、呆気にとられながら言った。

「少量であっても。妖力が弱い者ほど、媚香は、よく効くからね」

「な、なるほど」

　答えて、自分も妖力弱目な狸だったことを思い出し、若旦那が、何故しつこく聞いてきたのか、その理由が分かった。

　さりとて、今更、目の前の人達のようなフリもできない。

　といって、自分の設定上、普通の状態でいるのも、おかしいように思われた。

（うぅ、恥ずかし過ぎる～。でもでも、そうよ、恥はかき捨てだわ。自分を捨てちゃえ。怪しまれるくらいなら、やっちゃおう。真似れば、いいだけなんだから）

　周りを見ると、ゲラゲラと笑う人や、ぴょんぴょんと飛び跳ねている人や、踊っている人がいる。

　はたまた、料理コーナーには、ひたすら食べている人がいたり、ドリンクコーナーには、いろんな酒を飲んでいる人もいる。

　カップルたちは、往々にして、腕を絡めて甘い雰囲気になっている者か多く、抱き合っていたり、抱きついている人までいて、気まずくて直視できない。

　密着度がすごい。

（カオスだ・・・）

　真似るなら、やっぱりカップルと思うけれど、なかなかハードルが高くて、参考にならない。

「サクラさん？」

　隣から、私を気にする若旦那の声がして、俯き両手で顔を覆った。

「気分、悪い？」

　私の前に立ち、顔を見ようと、私の手首を掴んだ。

　でも、さっきのように覗き込まれたらバレてしまう。

　私は、エイッ、とばかりに、若旦那の胸に飛び込んだ。

「大丈夫？サクラさん」

　心配を滲ませた、低く掠れた声が、耳元に響く。

　かかる息に、体温が上がり、耳がアツい。

「サクラさん」

　なんて、甘い声なんだろう。

　繰り返される呼び声に、降参とばかりに顔をあげた。

　この人の声には、何かしらの妖術でもあるのかしら、そんなことを考えながら、上がる熱に刺激され、トロンとした目を向けた。

「あぁ、」

　熱のこもった溜息のような声が零れた。

　優しく、私の頬に手を添えた若旦那の、薄青い瞳は恍惚と潤んでいて、私を見つめた。

　心配の色を滲ませながらも、でも、その奥には、熱い炎のようなものが滲んでいて、私は、ブルッと小さく震えた。

「うっ！」

　突然、ギュウッと締め付けられ、詰まった声が出た。

　背中に回された腕にがっちりと抑え込まれ、肺が押し潰されそうな勢いだ。

（ぐえぇ！　ぐ、る、じい・・・）

　細身に見えるが、引き締まった体躯から繰り出される腕の力は、思いの外強い。

　ぎゅうぎゅうと力強く抱きしめられ、呻きしか出ない。

「・・・甘い香りだ。サクラの香り」

　感極まったというような若旦那の声と言葉に、私はギョッとした。

　違う意味で心拍数がグンと上がり、苦しさも相まって、若旦那の背中をバンバンと叩いた。

「あ、すまない」

「い、い、え・・・」

　謝るわりに悪びれた様子のない若旦那は、甘く蕩けた目を薄く細めて、私を見た。

　でも、私は、背中に冷たい汗が滲み、ぜぇ、ぜぇ、と息を整えながら、複雑な思いで、曖昧な笑みを浮かべた。

（ヤバい。どっちに転んでも、ヤバいわ・・・）

　ステージでシンクロダンスを踊っていたピエロ達が、曲が変わるのと同時に、一斉にステージから飛び降りてきた。

　歓声と共に客側に迎え入れられたピエロ達は、道化のように踊り、空間へと両手を開くと、手の平から次々と小さな花を出現させた。

　高く舞った小花は、ライトにあたってキラキラと輝き、乱舞するように緩やかに舞い降りてきて、その小花を、誰もが掴もうと手を伸ばす。

　花の形は、それぞれに違っていて、いくつも掴んで持っている人いれば、一輪だけを持っている人もいる。

　私も、舞い降りてきた、着物の色に似たモスグリーンの花を掴んだ。

　その、マーガレットに似た花を眺めていると、

「サクラさん、周りを周回して出口まで行こう」

　若旦那の声に顔を向けると、つい先ほどまでの表情と違い、とても真剣な顔をしていた。

「みなさーん、飲んで、食べて、楽しんでますかー。さぁ、さぁ、今からは、今回の若菜会、大注目イベント。カップリングパーティーを、はじめまーッス」

　ステージに司会者が出てきて、マイクを片手に、大仰に手を広げて言った。

「気の合うお相手は見つかりましたか？気になるお相手とお話しできましたか？今回は、大勢の方にご参加いただいております。皆様、公平な機会が巡りますように。ここからは、色々なお相手とお話しする時間を作りまーッス」

　司会者の声をバックに、若旦那に手を引かれ、再び移動し始めた。

　集団が集まる中央は避け、その周りを歩くと、さっきまで踊っていたピエロ達が集団を囲むように、立っている。

「皆さん、花を受け取りましたかー？それが、チケットになりまーッス。１人一輪、持ってくださいねー。沢山持っていても、チケット一枚とみなしますからねー」

　集団から、エーッと声があがり、おもんな、とか、意味ねーじゃん、とか、最初からそう言え、とか、小言が聞こえる。

「まぁ、まぁ、出会う人がたーくさん、一度に押し寄せても、困るでしょう。１対1のカップリングです。一回に会えるのは1人ですが、１０分間の時間制で、１０分たったら、相手がランダムに変わりますよー。どんな人と出会うのか？うぅ～、楽しみですねぇ。それでは、イッキ、まッスよー。一斉に、移動しまーッス」

　司会者が片手を上に大きく振り上げると、ピエロ達が、一斉に印を結ぶように人差し指を立てた。

「サクラさん、花を捨ててっ」

　振り返った若旦那の手が伸びてきて、手に持っていた花を掴みそうになった、その刹那。

　景色が変わった。

　さっきまでの喧騒が、嘘みたいな静寂。

　握っていたはずの手が消え、私は自分の手を見るのと同時に、周りを見渡した。

　高い格天井の広い空間だった会場とは違う、客室の一室のような部屋。

　厚い絨毯に、木の風合いを感じられるクラシカルな室内には、白いリネンが張られたベッドが置かれている。

　格子を模した大きな窓が目の前にあり、レースのカーテンが下ろされた窓からは、柔らかな木漏れ日が差し込んでいる。

　その窓の前には、大きなしっかりとした革のソファが置かれていて、そこに、深々と体を預けるように座る、若頭がいた。

「わか、がしら？」

　突然の出来事に頭がついていかない。

　ただ、目の前にいる人の名前を呼んだ。

　厳つい相貌から、睨むような険しい眼差しが私を捉える。

　これまで、ニコニコとした笑顔しか見たことがなかった私は、金縛りにあったみたいに体が凍りついた。

　ゆっくりと立ちあがった若頭は、私に近づき、手に握っていた花を上から押し潰すように、私の手を握った。

　その瞬間、泡立つように、鳥肌がたった。

　若旦那とは、全く違う感触。

　湿り気を帯びた大きな手から感じる、不快なぬくもり。

　どこか重たく、逃げ場のないような圧迫感に、冷たい戦慄が走る。

　体が拒否していると思った。

　我慢できなくて、手を下ろすと、若頭の手が離れ、手の中で砕けた花がパラパラと下に落ちて消えた。

「アイツと、つき合っているのか」

　地を這うような、低い声。

　逃れることのできない圧に、捕らわれたような感覚。

「アイツッ、て、」

「黙れっ。聞かれたことだけ、答えろ」

　ビンっと空気を切り裂くような強い声に、押し黙った。

　遠くで鳥のさえずりが聞こえ、私は、ブンブンと首を振った。

「嘘をつくな。俺が、何も知らないと、思っているのか」

　私は、またブンブンと首を振った。

「俺をバカにしやがって。狸のくせに。アイツに言い寄られて、イキがってんじゃないぞ」

　全く、意味が分からない。

　言ってる内容もだけれど、どうして、自分がここにいるのか、分からない。

　そして、どうして、勇五郎がこれほどまでに怒っているのかも、分からない。

（確か、一緒に行こうと誘われて。それから、そうだ、力を貸して欲しいと言われたっけ。それが原因？）

　考えてみても、分からない。

　とにかく、ここから早く出たい。

　でも、目の前の勇五郎の怒りは尋常ではなく、簡単に開放してもらえるとは思えなかった。

　ドアは、私の後ろの先。

　走ったとしても、鍵がかかっていたら、すぐには、開けれない。

　そうなれば、捕まってしまう。

（捕まったら、）

　さっきの、不快なぬくもりを思い出して、ゾワリと全身に怖気が走った。

　こみ上げる緊張に、生唾を飲み込むと、ゴクリと小さな音が微かに響いた。

「随分と、アイツと、いい雰囲気だったじゃないか。よくも、見せつけてくれる」

「媚香の、せいです」

　逃げるチャンスを作ろう、緊迫する中、そう思った。

　少しでも間があれば、外に出れるはず。

「ふん、気がついたのか。まぁ、お陰で、会場は大盛り上がりだ。北組の若菜会での、カップル成立も、今年は上々だな」

　腕を組み、顎に手をあてて、ニヤリと薄笑いを浮かべた、勇五郎。

　今まで、店の常連客として見てきた彼とは、全く違う人柄に、私は目を見張った。

（人は、見かけによらない、というけど、この人は、見たまんま、だったのね）

　若旦那を敵視しているようだけど、足元にも及ばないわ、と思った。

　若旦那を思うと、動揺していた心にじわじわと力が満ちてくるような感じがした。

「私は、どうして、ここに？」

　キッと顔を上げ、勇五郎の顔を見た。

「俺が仕組んだからさ」

　目を細めて、こちらを見る。

　ろくでもない隠れた思惑に、舌打ちが出そうになる。

「どうして」

「そんなものは、決まっている」

　ドンッ、と肩を押された。

　ヨロめいた私は、勇五郎にベッドへ押し倒された。