ＨｅｌｌｅＮ！ －愛情よりも大切な－

「ＲＯＵＴＥ：ＤＲＡＧＯＮ」編 ～塩谷始音の前日譚～

過去 「UNKNOWN：LEGEND」

　時は五年前まで遡る。

　現在、渋堂我竜は十八歳なので、彼が十三歳の時の話だ。

　その頃はまだ五味グループも無く、ちょうど料理対決が流行り始めてきた頃だった。

　そして、何よりも明らかに現代と違う点が存在した。

「やっべ、また失敗した……」

　今と変わらぬ和風屋敷の一角。広いキッチンにて、渋堂は料理をしていた。

　品目は王道的なハンバーグ。

　なのだが、フライパンの上に乗っているそれは、形が酷く歪な上に相当焦げ付いている。ソースの色も鮮やかな緑色と不気味である。

　つまりは失敗作だ。

　渋堂は、その現実に舌打ちしつつも、せっせせっせとフライパンから食器へと失敗作を移動させる。

　現代でこそ、渋堂我竜は世界最強の料理人と称されているが、五年前においては全く事情が異なっていた。

「……くそ、これで何度目だよ」

　渋堂我竜十三歳。苦手な事、料理。

　和食の名門渋堂家に生まれておきながら、彼にはほとんど料理の才能が無かった。

　だからこそ、幼い頃から抱え続けてきた劣等感が、彼の心を苛む。

　だが、問題はそれだけでは無かった。

　渋堂が失敗作の乗った皿を客間まで持っていくと、中心に背の低いちゃぶ台が置かれており、その上には、渋堂のものと比べ物にならないほど整ったハンバーグが置かれていた。

　そして、すぐ傍には一人の少女が座っている。この少女が、この綺麗なハンバーグを作り上げたのだ。

　渋堂はその出来の差に落胆しつつも、なんとか笑みを形作って、ちゃぶ台に己の失敗作を置く。

「あいっかわらず完成度たけーなぁ。どうやったらこんなスゲーの作れるんだ！？」

「……べ、別に。れ、レシピ通りに作っただけ……だよ？」

「うっそマジで！？　いやありえねーよ。やっぱ凄いな、霜月は」

「……そ！　そんな事ないよ！　わ、私なんてそんな！」

　霜月詠華（しもつき　よみか）。それが彼女の名だ。

　銀色のウェーブがかった長髪に、兎のように紅い両目、そして触れれば雪のように溶けてしまいそうな白い肌。

　顔を隠すように両手をぶんぶん振っている仕草もあり、全体的に小動物的な印象を与えられるような少女だ。

　そんな霜月は渋堂の幼馴染であり、同時に料理の師匠でもある。

「おいおい、あんま謙遜すんじゃねーよ。弟子の俺の立場がなくなっちまうじゃねーか！」

「ご、ごめんなさい……」

「謝んなって。でよ、今回の俺の失敗作、何で上手くいかなかったかわかるか？」

「え？　うーん……」

　霜月の目が細められ、静かに渋堂の失敗作を、まじまじと観察し始める。

　これはいつもの光景だ。

　渋堂が何かを作っては失敗し、そのたびに霜月に見てもらい問題点を浮き彫りにして、改善する。霜月程の実力者になると、見ただけでだいたい全部わかるので、それを活かした勉強法だ。

　本来なら、調理中に見て貰うのが一番いいはずなのだが、それは渋堂にとって望むところでは無かった。あくまで調理場に立つのは一人だけ。それが渋堂我竜のポリシーだからだ。

　何はともあれ、この料理観察は今まで延々と繰り返してきた流れなので、二人の挙動に淀みは無い。

　しばらくして、霜月が見回す動きをピタリと止める。

「……渋堂くん。た、試し過ぎだよ」

「あ、やっぱり？」

　その一言だけで全てが伝わる。

　原因は、渋堂が一度に複数のレシピを参考した事にあるのだ。

　肉汁をたっぷり出すためのレシピから、素材の味が活きるシンプルな味付けのレシピに、どんなお肉でも美味しく食べられる味の濃いソースづくりが載ったレシピなど、本当に目につくもの全てを参考にしていって、無理矢理組み合わせたのだ。更に、そこに独自のアレンジまで加えてしまった。

　結果がこれである。あらゆる要素が噛み合わず、焼き過ぎなどのミスも相まって、出来たのは結局のところただの失敗作だ。

　渋堂からしてみれば、ある程度予想内の結末だったとはいえ、途中までは本当にいけると思っていたのだ。

　美味しいとこどりをしようとして、逆に不味いとこどりになってしまった。

「だ、駄目だよ……きちんと一つのレシピ通り作らなくちゃ」

「うっ！　で、でもよ！　たまたま今回が駄目だっただけで、もし上手くいってたらどのレシピよりもうめーモンが作れたと思っ……」

　渋堂がそこまで言いかけた時、突然廊下に面している襖が開けられた。どうやら誰か来たようだ。

　だが台詞を中断された不快感から、渋堂が不快そうな表情を隠しもせずに、廊下の方に視線を移す。

　すると、そこには背が低くて、長い黒髪をそのまま流した少女が腕を組んで立っていた。

　だいたい渋堂達と同い年ぐらいの見た目だ。その上、スカートの丈がやたら短いセーラー服を着ている。このデザインは近所の中学校のものだ。

　その少女は、ほんの少しつり目気味の両目で、じっくりと客間内を観察した後、鼻で笑った。

「貴方のハンバーグ、へったくそですねー」

「いきなり来ておいて第一声がそれかよ！？　ていうか、下手な方の料理を俺のと決めつけやがったなこの野郎！」

「それはそうでしょう。霜月さんがそんなハイエナの餌のような料理なんか、作るわけが無いじゃないですか」

「ちくしょぉぉぉぉぉ！」

　口調は今も変わらず、人を見下したようなこの少女は、辛籐空美十二歳だ。

　年齢は渋堂の方が一つ上だが、それは彼の誕生日が早く来る事に起因しているため、学年は同じである。もっとも、クラスは別々であるが。

　辛籐は、この渋堂邸に来る事は滅多に無いとはいえ、初々しい反応をとってくれるような客でも、気を使ってくれるような客でも無かった。

　渋堂は図星を突かれた悔しさと、何故突然来たのかという疑問で、自然と苦々しい表情になる。

「……んで、何の用だってんだよ？　単にヒマ潰しとかじゃねーだろうな」

「いえ、私には料理の修業がありますので、暇なんてあるわけないじゃないですか。ただ、家族から頼まれただけですよ。軽視されているようでムカつきますが使いっ走りです。貴方がたの料理対決の観戦用チケットを貰って来いと。正確には、コネ使ってなんとかして来いと」

「あー。そういや近い時期にマッチング組まれてたっけなー。まだ相手確認してねーや。霜月は？」

「わ、私は見たよ」

　料理対決。

　それは最近ブームになっている戦いで、料理人同士が市営のコロッセオや特設ステージなどの専門会場にて、料理を作って出来やスピードを競いあうというものだ。

　渋堂や霜月に関しては、対戦内容は親が管理しているという形になる。

　なので、本人達も知らないうちに、マッチングが組まれているという事が度々あった。

　今回もその一端である。

「そっか。どんな奴だった？」

「……何だか、最近話題になってるっていう料理人みたいで……すごく、強いみたい……」

「マジかよ！　強敵じゃん！　羨ましい限りだぜ！　俺も確認しとかねーとなぁ。あ、チケットぐらいならちょいと待ってもらえばすぐ渡せると思うぜ。辛籐ンとこって五人家族だよな？　じゃあ五人分……」

「いえ、四人分で十分です。私は行きませんので」

「おお、そうか。何でだ？」

「私は、今、自分の事で手いっぱいなんですよ。だから他人の試合に興味はありません。もう少しで、力を手に入れられそうなんですよ……道を終わらせるための力が……」

「は、はあ？　まあがんばれ」

　残念ながら、渋堂にその言葉の意味を理解する事は出来なかった。

　だが、辛籐の発言には時々そういうところがあったので、特に深く考えること無く流す事にする。

　後に、これをきっかけとして辛籐空美がオリジナル料理を完成させて、一つの伝説を築きあげる事になるのだが、それはまた別の話だ。

　と、そんなところで辛籐は要件が済んだと言わんばかりに、二、三言だけ残して部屋を去って行った。

　こうして、辛籐が居なくなった事によって、客間には再び静かな空気が流れだした。

　渋堂は、またちゃぶ台のあたりに座りなおす。

「さて、落ちついたし食うか」

「……うん。そうだね」

　いくら失敗作とはいえ、作ったハンバーグは昼食用だ。

　それに、実際に食べてみなければ、正確な判定は不可能である。

　このように、お互い作った料理を自分で食べるという行為も、最早日常風景の中の一つである。

　だが、今回は少しだけ空気が違った。

　霜月が視線をそらすかのように俯き、なかなか自作ハンバーグに手を付けようとしなかったのだ。

　露骨にそんな態度を取られてしまえば、流石の渋堂も心配になってくる。

「どうしたんだよ？　食えよ。それとも何か心配事でもあったのかよ？」

「……う、うん。悩み事ってほどじゃ、無いんだけど……次の対戦相手が、ちょっと不安で……」

「ああ、話題になってるって言ってたもんな。何てやつだ？」

　ここで、渋堂は初めて、霜月と戦う者の名前を聞いた。

　それは、奇妙なめぐり合わせを感じるような偶然であり、今の彼らは知る由も無いが、これから先引き起こされる必然の出発点であり、まさしく運命の交差点とも言えるような遭遇であった。

　霜月は、俯いたまま静かに口にする。

　その少年の名を。

　当時十一歳だった伝説の名を。

「塩谷、始音……」

「何ぃっ！？」

　その名は、かつて渋堂が料理の道に誘った友人の名であった。

　そうであると同時に、ある時の引っ越しをきっかけに疎遠になってしまった、昔の友人の名でもある。

　そんな運命の流転に衝撃を受けながらも、渋堂は胸中での嬉しさを隠しきれなかった。

　何せ、自分が料理の道に連れてきた相手が、まさかここまで大きくなって、その上自分の師と戦おうというのだ。渋堂我竜からしてみればそれは、心が躍らない展開のわけが無かった。

　だが、現時点で相当な運命を感じている渋堂ではあるが、これはまだ始りに過ぎない。

　塩谷始音と渋堂我竜の、闘争の運命はここから始まるのだ。

　そして、それが本格的に動き出すのは、数日後、霜月詠華ｖｓ塩谷始音の戦いの火蓋が切って落とされる時であるのだが、現時点でそれを知る者は誰一人として居なかったという。