シエロ・ルーチェ

第３話

プロペラが回り始める。周囲にある細かい塵を巻き上げる、風が生まれる。

と同時に、着たい全体に小刻みな振動が広がっていく。丸みのある本体では小さく、プロペラがある薄い翼の先にいくほど大きく。

飛空挺が造られる目的、飛ぶということに向けて力を溜めている。

フィルとラッソは、飛空挺の座席でそのたぎりを感じていた。

「何かおかしいところあるー！？」

飛空挺から少し離れて立つペッティが二人に問いかけ、

「駆動部、可動部全部異常無いよ。」

「観測部、汲水部も同じく問題無ーし。」

フィルとラッソがコックピットの中からそれぞれ自分の担当する計器や機械をチェックして報告する。

飛空挺は緊急時以外、出発前後には必ずこのチェックを行うことになっている。

飛空挺をひとつ造るにはかなりの大金が必要なので、トラブルで飛空挺を失わないためだ。

「よしっ、じゃあ気をつけて行ってらっしゃい！」

「「行ってきます。」」

挨拶を交わしてしばらくしてから、機体が動き始めた。

のろのろとした動きで滑走路に出ると、徐々に加速していき、空に飛び出せるスピードに迫っていく。

フィルはこの飛び出す直前の飛空挺が一番好きだ。飛び始めてから見える眼下の景色や、上空で煌めく水の反射なども悪くないが、フィルはこの今から飛ぶぞ飛ぶぞという飛空挺の力強さが一番感じられる、飛ぶ前が一番好きだった。

しかしその時間はそう長く楽しんでいられない。走るだけでは飛空挺の意味が無い。

いつものように名残惜しさを感じながらフィルは操縦桿を引いて、空へと飛び出した。

しばらく高度を上げてから、フィルは操縦桿を倒して水平にした。

飛空挺で水汲みを行うときは、まず下高度と呼ばれる高さで一度待機する。 周囲の見回りと、上空の状態を確認するためだ。

また、下高度までは空気が大荒れすることが殆ど無いので、空戦や街から街への移動などはこの下高度までで行われる。

「ラッソ、どう？」

「問題無さそうだ。空も安定してるし、空賊もいない。」

「カパロさん達は？」

「もうあっちに着いてるみたいだな。俺らも早く行こうぜ。」

「分かった。」

一通りの確認を終えて、フィルは再び操縦捍を引いた。

ぐんぐんと機体が上がっていく。少しずつ空気が冷たくなる。

しばらく上がり続け、水面の下側スレスレまで近づいたところで機体が再び水平に戻った。

そのまま水面に沿ってゆっくりと旋回し始める。離れたところでカパロの機体が同じようにゆっくり旋回していた。

この水面のすぐ下が上高度と呼ばれる高さ、水汲みが行なわれる高さだ。下高度と違い、こちらでは水汲みのみが行われることになっている。

貴重な水に不純物が混じることを防ぐためと、万一空戦を行って墜落した機体が遠くへ流されるのを防ぐためだ。

「ラッソ、いいよ。始めて。」

「りょーかい、っと。」

声をかけられたラッソが手元のレバーを操作すると、両翼に取り付けられたタンクのうち、右翼に取り付けられたタンクの口が開いた。

そのことをしっかりと確認すると、ラッソはおもむろにコックピットの中で両手を合わて組み、目を閉じた。

端から見ると何かに向けて祈っていようにも見える姿勢。灰色のツナギを着ているにも関わらずどこか厳かな雰囲気を感じさせるその姿は、銅細工の彫像のように微動だにしない。

ラッソがしばらくその状態を維持していると、機体の外で変化が起こった。

機体のすぐ上の水が動き出し、人の腕ほどの太さの帯状になる。

そして、ひとりでに右翼のタンクの入り口に吸い込まれていった。

飛空挺は相変わらずゆっくりと旋回しているが、水はそのゴールを見失うことなく吸い込まれ続ける。

この現象を起こしているのはラッソの力だ。水面の近くにいる場合に限り、水を操作する能力。

ラッソに限らず、オペレータは皆この力を使って水汲みをしている。逆に言えば、この能力が無ければオペレータにはなれないのだ。

そして、この力は生まれつき持っていなければ使えない。持っている人間はとても珍しいというほどではないが、多くもない。

そしてこの力を持っている者の殆どが、飛空挺のオペレータになる。水の貴重さを考えれば、当然のことと言えるだろう。

しばらくして右翼のタンクがいっぱいになると、ラッソは両手を解いて一息ついた。

「右タンク満タンだ。」

「了解。お疲れ様。」

「まだ左終わってねぇぞ。しっかり飛んでくれよ。」

水が入ると機体全体の重量が変わるので、操縦桿を握るほうにも相応の対応が求められる。

右のタンクに水が入っていく間もフィルはその調整を見事にこなしていたが、ラッソは毎回片方のタンクが終わるごとに声をかける。

それによってフィルがきちんと気を配っているかを確かめると同時に、自分の気も引き締めているのだ。

「分かってる。いっぱい飛ばないといけないしね。」

「だな。さっさと左もやって、午後の分も終わらすぞ。」

声をかけあって、ラッソは再び両手を組んで集中し始め、フィルはきちんと飛ぶ作業に戻った。

その無線が入ったのは、フィル達が６回目の水汲みを行っているときだった。

その回が終われば午前の事故で足りなかった分も補える、というところまできていた。

「フィル！カパロさん！聞こえるか！」

突然入ったその通信は、街付近の見回りをしているはずのソステの声だった。

「聞こえます。」

「聞こえるぞ！どうした？」

通信を聞いてすぐにフィルが答える。同じ通信を聞いたカパロの返答も聞こえてきた。

二人の返答を確認したのだろう、ソステの声が焦りを帯びて告げる。

「飛空挺が５機、街に向かって来ている！今すぐ帰ってきてくれ！」

「「了解。」」

返答するが早いか、二機は猛スピードで高度を落として街へ向かっていく。

そのやり取りの間に、ラッソとモーリエはタンクの口を閉めていた。

「５機って・・やけに多くねぇか？」

ラッソが呟く。無理もない。

通常、空賊が襲ってくるときの編成は多くても２機か、さもなくば単独だ。

空賊はそれほど財力が無いのが一般的だし、奇襲が基本のため少人数の編成で来るのが普通なのだ。

「確かに。でも、街が危ないのは何機でも同じだよ。」

「フィルの言う通り。どっちにしろ俺達のやるこた同じだ。とにかく、急ぐぞ。」

数や理由を気にしていてもどうしようもない。

全速力で降下して、二機は街へ急いだ。

街付近の下高度まで二機が戻ってくると、そこには既にソステとルオロが乗る飛空挺がゆっくりと飛びながら待機していた。

二機の姿を認めると、すぐさま無線で話しかけてきた。

「良かった、間に合ったのか。」

「ああ、そうみたいだな。それで、奴さん達は？」

「西の丘のほうだ。もうすぐ来る。」

ソステの報告に、フィルとラッソは言われた方角に目をやってみる。遠目にだが確かに機影が５機見えた。

しかし、ラッソに見えたのはそれだけでは無かった。

「・・あれ、少しおかしくねぇか？」

「おかしい？何がだ？」

その発言に、カパロが問いかける。

「あいつら、全員が同じ集団じゃなさそうだぜ。一機だけ攻撃を受けてる。」

「何・・？本当か？勘違いじゃないのか？」

ソステ機のオペレータ、ルオロの少し険を含んだ声がした。

ルオロは二機が到着する前からそちらを見ていたはずなので、自分が気づかないことが悔しかったのだ。

「そんな訳ねーだろ。俺の視力がいいのは知ってんだろ？」

「そりゃ知ってるが、今まで見てた俺にはそんな動きには見えなかったぜ。」

「いいえ、勘違いじゃないわ、ルオロ。私にも四機が一機を襲っているように見える。」

「モーリエもそう言うのか。なら、そうなんだろう。」

「おい、俺の信用は無ぇのか。まあ、別にいいけどよ。」

「ラッソの信用はとりあえず置いといて、じゃああれは何なんだ？」

モーリエがルオロを諭し、ひとまずルオロの不満は収まったが、カパロがさらなる疑問を問いかける。

通常、空賊は飛空挺など狙わない。飛空挺単体に積まれている財産は水以外は大したことは無いし、水は空賊も自分達で手に入れることができる。

飛空挺そのものを狙う空賊がいないではないが、それにしても機体を傷つけずにおくことが難しい空中で襲うことは珍しいし、四機で襲うのは効率も悪い。

万が一自分たちの機体が二体以上落とされれば、利益より損失のほうが大きくなるからだ。

「それは分かんねぇ。ただ、一機だけが他の四機に襲われているのは確かだぜ。」

「・・何なんだか分からんな。とりあえず、もう少し様子を見てみよう。ただ、街に被害が出そうだと判断したらすぐ撃て。」

「「了解。」」

カパロの指示に、フィルとソステの返答。

そのまま三機は、戦闘態勢で西に向かって飛び始めた。