第２話
この世界において、真水は地上には存在しない。いや、より正確に言えば地表には存在しない。
真水は空高く、空中に固まりとなって浮いている。
その他に存在する水は広大な海だけで、海水は不純物が多すぎて飲み水には使えない。
真水の雨は時たま降るものの、地表に溜まるほどの頻度では降らないので、内陸は土とわずかに乾燥に強い植物と、それを餌にする小動物がいるのみで、人が暮らすには適さない。
一方で海辺は、世界中どこでも海産物が豊富に取れるので、自然殆どの街は海沿いに造られている。
フィル、ラッソ、ペッティの三人が住む街メゾセンタも、そんな海辺に造られた街の一つだ。
「あー、食った食った！」
先ほどいた場所からほど近い街の食堂、昼時の喧噪の中に三人はいた。
簡単な作りの丸テーブルの上に、空になった皿が何枚も積まれている。
「あんた細いくせによく食べるわよね。なんで太らないのかしら、憎らしい。」
「お前も食う量そんな変わんねーだろ。俺は頑張って食べた分をちゃんと使ってるから細いのさ。」
「へえ、じゃあその頑張ってる体型維持手伝ってあげる。あんた午後の水運びやってね。」
「いやいや、それは細い俺より立派な二の腕をお持ちのフォーレ嬢のほうが適任かと」
「誰の二の腕が太いって！？」
食事を終えてまたラッソとペッティの二人がやり合い始める。
いつものことなので、フィルや周りにいた人たちは気にしない。
「別に俺は太いとは言ってないぞ。」
「殆ど同じ意味だったでしょうが！」
「おお、お前そんなこと読み取れるようになったんだな。頭も成長したんだな。」
「それくらい分かるわ！ってか頭もって何よ！」
「いやてっきりお前の取った栄養は二の腕だけにいってるもんだと思ってたからな。」
「ふざけんな！もうあったま来た！」
だんだんエスカレートしていく二人のやり取り。
そしてラッソの一言に、遂にペッティの堪忍袋の緒が切れた。
腰に下げたスパナを掴んで振り上げると、
「これでもくらえ！」
叫ぶが早いか、かなりの大振りでラッソの頭に振りおろした。
ゴン、という鈍い音がして、ラッソが痛みで頭を抱えてテーブルに突っ伏す。
「～～～！」
声にならない声を出しながらテーブルの上をのたうち回るラッソ。
周りのテーブルからはおお、今日はスパナまでいったか、という呑気な呟きが零れた。
しばらくそのまま苦しんでいたラッソだが、しばらくして少し痛みが引いたのか、抗議を始める。
「いってぇ！お前スパナはやめろって言ってるだろ！」
「スパナででもないとあんたのその頭は治らないでしょ。」
「俺の頭の何に問題があるかは今は置いとくとしても、スパナで殴るかフツー？打ち所悪かったら死んでんぞ。」
「あたしの細い腕で殴られたって死にゃしないでしょ。」
「いや、だから腕は細くねぇって・・。」
「まだ言うか！」
再びラッソにペッティがまたスパナを振り上げたところで、
「二人とも、そろそろ戻る時間だよ。」
それまで傍観していたフィルが二人に声をかけた。
その声に周りを見てみれば、騒がしかった食堂の人も半分ほどになっていた。
二人のやり取りを見ていたギャラリーも、いつの間にかいなくなっている。
「あれ、もうそんな時間？この馬鹿のせいで気付かなかったわ。」
「お前後で覚えてろよ・・。」
ラッソが恨めしそうに呟くのを無視して、ペッティとフィルは席を立つ。
そのまま食堂を出ていく人の流れに乗り、外へ出た。少し遅れてラッソが頭をさすりながら付いて来た。
食堂は先払いのシステムで料金は既に払っているので、そのまま飛行場へ足を向ける。
「まだ痛ぇぞ、ったく。ところで午後の水汲みって俺ら入ってるっけ？」
「うん、午後はカパロさんたちと俺たちだよ。」
「お、そうか。なら飛ぶ回数は少なくて済むな。」
「どうだろうね。午前は目標達成できなかったから。」
「そういえばそうだったな。とんだ事故のおかげで。」
「まだ言う気？しつこい男は嫌われるわよ。」
「事故が起こったのは事実だろうが。」
「あたしの考えじゃ起こさないようにできたはずなんだけどねー。」
「俺の命と引き換えにな・・。」
午前中と同じようなやり取りを二人が始め、フィルはまた一人静かになる。
そんないつも通りの光景が、飛行場に着くまで続いた。
三人の仕事は飛空挺乗りだ。
正確にはフィルとラッソの二人が飛空挺乗りで、ペッティは飛空挺の整備士をしている。フィルは操縦士、ラッソは後部座席に乗ってフィルのサポートや直接の水汲みを行うオペレータだ。
真水が空中にしか存在しないこの世界では、飛空挺乗りは無くてはならない職業になっている。その主な仕事は水を汲んで街へ供給することと、賊からの街の防衛だ。
飛空挺乗りには二種類ある。ひとつはフィルたちのような“街付き”の飛空挺乗り。
基本的に一つの街に所属しており、基本的に自分たちの街以外で仕事をすることはない。メゾセンタのようなある程度大きい街では、“街付き”がいるのが一般的だ。
ちなみに“街付き”のいる街は珍しくはないがそう多くもないといったところ。
そして”街付き”と対を成すのが、飛空挺団ラコルタに所属する飛空挺乗り。
ラコルタは“街付き“を持つだけの余裕がない小さな村などに雇われで仕事をする、飛空挺乗りの集団だ。あるひとつの大きな島全体を飛行場にして、そこを拠点にしている。所属する全員が飛空挺乗り兼整備士で、世界各地に彼らを派遣し、それによって生計を立てている。
空賊は無差別無作為に世界中の街を襲う。それぞれの街単位で対処するしかないので、“街付き”のいない小さな集落では、ラコルタを雇って対応しているところが多い。
飛空挺はこの世界で生きていく大半の人々にとって、必要なものなのだ。
飛行場に着いた三人が飛空挺の準備をしていると、やたらと体格のいい壮年の男と、恰幅のいい女性が街のほうから歩いてきた。
二人とも三人と同じ灰色のツナギを着ている。男が、声をかけた。
「おう、お前ら元気か？」
「昨日と同じく元気ですよ。こんにちは、カパロさん。街の会議はどうでした？」
フィルの返事に、男――カパロは、にかっと笑って答えた。
「まあ、いつも通りさ。退屈で眠かった。」
「まったく。あなた、他に言うことはないの？」
カパロの返答に突っ込みを入れたのは隣にいた女性、カパロの妻であるモーリエ。
二人もメゾセンタの”街付き”飛空挺乗りだ。カパロが操縦士、モーリエがオペレータ。その長いキャリアからメゾセンタの“街付き”のリーダー的立場にいて、腕前は折り紙つきだ。
ちなみに二人はそれぞれフィルとラッソの師匠でもある。
「眠いもんは眠いんだからしょうがないだろ、モーリエ。内容はいつも同じだしな。」
「もういい年なんだから、そういうことは思ってても口に出さないで欲しいわ。」
「カパロのおっさんが年なんて、冗談だろ？まだまだ誰かさんと同じぐらいうるさいぜ。」
「おっ、なんだそりゃ褒めてんのか？喧嘩売ってんのか？どっちだ、ラッソ？」
「どーぞどっちでもお好きに解釈してくれ。」
「っていうか今のはあたしに喧嘩売ったわよね？」
ペッティがラッソを睨むが、さすがに朝からやり合い続けて飽きたのか、ラッソは肩を竦めただけだった。
それを見たカパロはまた笑う。
「はっはっは、ペッティもいつも通り元気でいいこった。ところで、お前らもう仕事の準備はできてるのか？」
「まだ準備中です、カパロさん。あと少しで終わりますけど。」
「そうか。まあ、焦ることはないぞ。ソステんとこもまだ来てないみたいだしな。」
ソステとルオロ、ネーレイルの三人も、メゾセンタの“街付き”だ。ソステが操縦士、ルオロがオペレータ、ネーレイルが整備士。
ちなみにメゾセンタには飛空挺は三機しかないので、飛空挺乗りはこの三チームだけだ。
カパロの機体の整備はカパロとモーリエが自分達で行っているので、整備士はいない。
「まあ、今日は飛ぶのは俺達だからな。あいつらが来たらすぐ飛べるようにしとけよ。」
「はい、分かってます。」
「あなた、私達もそろそろ準備しないと。」
「お、そうだな。じゃあ、また後でな。」
そう言って二人は自分達の機体のほうへ歩いていく。
それを見送って、ペッティが二人に号令する。
「さーて、あたし達もパッパと準備終わらせるわよ。」
「「了解。」」
返事をして動き出すフィルとラッソ。
午後の離陸に向けて、再び三人は準備に取り掛かった。
これから何か起こるような予感など、誰も感じていなかった。
