第１章 第１話
初めての作品なので、読みにくいところも多々あると思いますが、読んでもらえれば嬉しいです。
柔らかい春の陽射しが降り注ぐ。
それまでの乾いたものとは違った、不快にならない程度の湿気を含んだ心地よい風が、陽射しが作る温かい空気をさらに濃くし、春という季節の訪れを街中に告げて回っているかのようだ。
そんな空気のせいか、街に溢れる人々もどこかふわついていて、まだ午前中だというのに大通りの市場の喧騒はいつも以上に活気のあって騒がしいものになっている。
そして市場から少し離れた街の外れの滑走路でも、例に漏れず騒がしい光景が見られた。
「なんでこうなるのっ！」
「俺らに言うなよ。俺らはただフツーに飛んだだけだぜ。」
しかし、それは街で見られた騒がしさと少し種類が違うようだった。
そこには飛空挺が一機あった。かなり旧式の型で、プロペラを両翼につけた二人乗りの小型機。色は目の覚めるような青で、胴体の真ん中と先頭が白く塗られている。
胴体は細めで、それに合わせたように薄めの翼がついていた。プロペラの周りだけが不釣り合いに膨らんでいて、両脇にボールを抱えた子供のようにも見える。
そして、その飛空挺からまた少し離れたところに、“バラバラに壊れた何か”が散乱していた。
そして飛空挺のすぐ近くで、声が響く。
「フツーに飛んだだけなのになんでこの”新装備”が粉々になるわけ！？」
「そりゃもちろん、空高くから落ちたからだろうな」
若い男女だ。二人ともまだ若く、同じような灰色のツナギを着ていた。
男にしては長い金髪を後頭部で一つにくくり、すらっと長い体格。街を歩けば１０人に８人は振り返るだろう顔立ちにヘラヘラとした笑いを浮かべ、首にゴーグルをかけた青年。
背は青年の顎ぐらい、彼より短いこちらも同じく金髪のショートヘアで、勝気そうな印象を与える大きな目にいっぱいに怒りを滲ませた少女。
二人が、向かい合って言い争っている。いや、言い争っているという表現は正しくないだろう。
どうやら少女が青年を一方的に責め立てているようだ。
「なんでこの”新装備”だけが空高くから落ちることになったのよ！」
「知らねぇよ。取り付けが甘かったんじゃねぇのか？」
「そんな訳ないでしょう！？あんたのシートベルトよりしっかり取りつけたわよ！」
「それはそれでどうなんだよ・・」
青年と少女の一方的な言い争いが続くところから少し離れて、もう一人、少年がいた。
服装は二人と同じような灰色のツナギ姿。二人の間ぐらいの身長に、長くも短くもない真っ黒な髪。整ってはいるが良く言えば普通、悪く言えばありきたりな特徴のない顔立ちだ。強いて特徴を挙げるとすれば、その目だろうか。一見何の変哲もない黒だが、よく見ればが真っ黒な瞳の真ん中だけが灰色という、少し変わった目をしている。
そんな目以外にこれといった特徴のない少年が、片手に青年と同じゴーグルを持ち、二人のやり取りには我関せずといった感じでぼーっとどこかを見ている。
「下高度まではいつも通りでいいけど、上高度に向かう途中で機動してってあたしは確か言ったわよね？そうすれば計算上きちんと動くって」
「いつも通りに下高度で待ってから、上高度に行こうとした瞬間落ちたんだ。使う暇なんかあるわけ無ぇだろー？」
「じゃあ落ちないように掴んで機動しなさいよ！」
「無茶言うなよ・・届く訳ねぇだろ。届いても持てる重さじゃないし、もし掴んで持てたとしても俺のスペースが無くなるよ。」
「あんたの席にあんたの代わりに載せれば良かったのよ。」
「いくらなんでも酷過ぎねぇか、それは？俺に死ねって言ってんのと同じだぞ」
やいやいと飽きもせずに続けられる騒がしい会話。
すぐ近くで行われるそれにも関わらず、少年はどこかを見続けていた。
「誰もそんなこと言ってないでしょ！」
「俺に代わりに降りろ、ってことはほぼ同じ意味だろ。」
「そうじゃなくて、なんでもっとあれを大切にしてくれなかったのかって言ってるのよ！」
「だから無理だったって言ってんだろ。お前言葉が分からなくなったのか？」
「なにをー！？もう、フィル今の発言どう思う！」
と、突然少女が少年に話を振った。
呼ばれた少年、フィルことフィルマント・エローエはゆっくりと二人のほうを向いて、
「そうだね。」
と一言だけを返した。そして、また元々見ていた方向へ視線を移した。
その余りにも素っ気ない返しに、少女――アスペッティ・ファーレはややトーンをそれまでよりも抑えて、
「・・フィル、今までのあたし達の話聞いてた？」
「そりゃ聞かなくても分かるだろ、ペッティ。」
と、フィルではなく青年――ラッソ・エトロが笑いながら返した。
「だよね・・いつもぼーっとしてるけど、今日は特にひどいもん」
「確かにな。俺らを止めないのはいつもだけど。フィル、さっきからずっと何見てるんだよ？」
ラッソが問いかけると、フィルは答えた。
「あれ」
「あれ？あれって粉々になった役立たずの新装備の残骸か？」
「役立たずは余計よ！」
「結局使えなかったんだから役立たずだろー？」
また言い争いを始めそうな二人を横目に、フィルはつい、とさっきから見ている方を指差し、ゆっくりと言った。
「あれ、煙出てる。」
「え？」「はい？」
その声に慌てて二人がフィルの差すほうを見ると、そこには確かに煙が上がっていた。
バラバラに壊れた“新装備”から。
「うわっ、やっべ」
「きゃーっ、早く消して！早く！」
それを見とめた二人はさっきまでとは違った形で騒ぎ始める。
ラッソがプロペラの裏についていた丸い部分――タンクから水を取り出し、慌てて消火活動に向かった。
フィルもそれを見て同じように水を持って消火に当たる。
数分後、立ち上っていた煙は消えていた。
「フィル～、気付いてたんならもうちょっと早く教えてくれよ」
消火が終わって少し疲れた様子のラッソが、愚痴るように言った。
フィルは、
「だって二人がまだ何か話してたから」
「やっぱり内容は聞いてなかったのね・・」
その返答にペッティも疲れた顔で呟く。
同じような表情を浮かべていたラッソだが、再び口を開いた。
「まあ、フィルが気付いたおかげで貴重な水をあんまり使わずに済んだけどな」
「それもそうね。そもそも新装備落とさなきゃ火も出なかったんだけど」
「だからそれはお前が・・」
また不毛な言い争いが始まりかけたところで
カーン、カーンと昼時を告げる鐘が街から聞こえてきた。
「おっと、もう昼か。一仕事したし、帰ろうぜ。」
「そうね。いろいろ疲れちゃったし、お腹空いたし。」
「そうだね。」
三人は立ち上がり、水の残りをタンクに移してから街に向かって歩き始める。
「あー昼飯何食おうかな。」
「あたしスープがいいな。味付けの濃いやつ。」
「またかよ。あんまり味濃いのばっかり喰ってると味覚が老けるぞ。」
「うっさいわね、好きなもん食べて何が悪いのよ。」
「でもペッティはさすがに多すぎるよ。たまには薄いものも食べたほうがいいよ。」
「うっ、フィルに言われると・・仕方ない、今日は違うものにしようかな」
「おい、俺の意見は？」
「あんたのは意見じゃくて嫌味だったでしょーが」
そんな雑談、時に喧嘩をしながら、三人は街へ歩いて行く。
後には、飛空挺と消火された“新装備”の残骸だけが残っていた。
