剣を持たない救国のサラリーマン ～隊も砦も領地も押し付けられて国まで至る～

第9話 見えていた退路

【聖暦346年　晩秋／ドレイク家陣地】

　夜明け前に出て、陣地までは半日かかった。森を抜ける道は、偵察のときとは別の場所を選んだ。同じ道を二度使えば、待ち構えられる。

　リオナが先導した。弓を背負ったまま、足音を消す歩き方は兵たちより慣れていた。

「ここから見える」

　彼女が指した先に、柵の一部が覗いていた。ドレイク家の陣地は、偵察で見たときより大きかった。

「聞いてねえぞ」

　ロルフが低く言う。

「俺も今聞いた」

「お前もかよ」

「増えた？」

　リオナが木の陰から覗く。

「いや」

　クラウスは柵を見た。新しい材木と古い材木が混じり、奥にも天幕がある。

「昨日見えなかった場所があっただけだ。つまり、最初からもっといた」

「最悪じゃん」

「そうだな」

　こちらはキルシュナーの小隊とグライフェン側の兵を合わせても十分とは言えない。だが、もう接触している。引けば、追われる。

　柵の外に敵の斥候がいた。もう気づいている。声を上げて陣地へ走った。戦いは、段取り通りの攻撃ではなくなった。合図より先に、向こうが動いた。

「左翼を維持しろ！」

　伝令が走る。キルシュナーの声は落ち着いていた。想定していなかった展開でも、崩れてはいない。

　クラウスの分隊は左。ロルフが盾を構えて前に立ち、預けられた五人が盾を並べてその両脇に並ぶ。テオはロルフの斜め後ろ、アンナはさらに後方。リオナは木々の間を移動している。右手には、同じキルシュナー小隊の別の分隊。中央にはグライフェンの主力がいる。三方向が、それぞれ別の速度で動き始めた。速い場所と遅い場所の差が、隙になる。

　左は今のところ動きが遅い。遅いこと自体は問題ではない。保てているなら、それでいい。

「クラウス！」

　ロルフが叫ぶ。

「隣の中央側が押されてる！」

　見る。境目のあたりで、盾列が大きく凹んでいる。踏みとどまれなかった一人の隙間から、敵兵の槍先がもう覗いていた。指揮の系統が違う部隊がつながる場所は、連携が一拍遅れる。敵はそこを知っていて、集めて押している。こちらから助けに行けば、左が空く。自分たちにも余裕はないが、崩れてはいない。

「テオ」

「はい！」

「二人連れて、境目まで寄ってもらえるか。ロルフの後ろは空けないで」

「分かりました！」

「アンナ、負傷者が来ても、今は前へ出ないでもらえるか」

「分かった」

　少しだけ形を変える。隙間に入り込みかけていた敵兵が、テオたちの盾に押し返された。テオと二人はそのまま境目に留まり、剣を構えたまま横目でそちらを見ていた。残りの三人は動かず、線の形をそのまま保っていた。名前を呼ばれれば動くが、呼ばれなければ動かない。それだけでも、今日一日は十分だった。

「本当にこれで大丈夫なんすか」

「今は保ってる」

「今はって言い方、怖いんすけど」

「今しか分からない」

「それもそうか」

「先のことは戦いが終わってから考える」

「気楽っすね」

「気楽じゃない」

「そう見えないんすけど」

「見え方は変えられない」

　アンナは負傷者が担がれてくるのを見た。喉の奥で何かを堪えながらも、前へは出なかった。言われたことを守っている。それだけでも、以前とは違った。

「来るぞ！」

　ロルフが受ける。槍、盾、剣。両脇の五人も一斉に構えを合わせ、線が崩れずに持ちこたえた。クラウスも剣を抜いた。強くはない。一撃を受け、返す。相手は倒れないが、それでいい。倒すことが自分の役目だとは思っていない。ロルフが仕留める側で、自分は保つ側だ。役目を分ければ、下手な剣でも役に立つ。

　ロルフが横から打つと、敵が下がる。もう一人。テオが横から槍を弾き、勢いのまま前へ出そうになる。

「テオ、位置」

「あっ、はい！」

　すぐ戻る。以前より早かった。

「左、保ってる！」

「見れば分かる！」

　そのとき、矢が飛んだ。敵兵の兜の隙間へ入り、倒れる。次は木の陰、盾の外へ出た腕に一本。

「……うまいな」

　ロルフが言った先に、リオナがいた。笑っている。

「誰に言ってるの！」

「聞こえてんじゃねえか！」

　三本、四本。距離を変えても当てる。敵は弓兵を嫌って散り、その分こちらの正面が軽くなった。

「いける！」

　リオナが前へ出た。一人だけ、動きが違う。周囲が保とうとしている線から、リオナだけが外へ出ている。

「リオナ」

　声は届かない。距離が開きすぎている。周囲の喧騒に消される。さらに前。敵兵が退く。リオナが追う。

「リオナ！」

「あと一人！」

「もういい！」

　弓を引く。倒す。

「ほら！」

　振り向いたその瞬間だった。彼女の後ろ、森の奥から二人。横からもう一人。リオナ自身は気づいていない。敵が逃げているように見えるが、そこだけ均衡が違う。他の場所では、敵が退くとき必ず誰かが踏みとどまり、仲間を援護する形で下がる。そこだけ違った。退く敵が、退きながら横へ広がっている。両側から回り込む形になっている。片側はまだ、囲みが薄い。偶然ではない。誰かが指示している。

　退路が消えようとしていた。

「ロルフ」

「何だ！」

「ここを十息だけ頼む」

「何すんだ！」

「リオナを戻す」

「ほっとけ！」

「それは困る」

「好きにしろ！」

　クラウスが走る。速くはない。若い兵ならもっと速い。だが距離は短い。

「リオナ！」

「何！」

「俺のほうへ寄ってもらえるか！」

「今いいとこなの！」

　敵兵が出る。リオナの顔が変わった。

「え」

　さらに後ろ、戻る道にも一人。

「うそ」

　クラウスが叫ぶ。

「こっちだ！」

「分かった！」

　二人でそちらへ走る。矢が飛び、リオナが一人を止める。クラウスが剣を受ける。重い。一撃で腕が痺れた。返しても浅い。敵がもう一度来る。リオナの矢が脇へ刺さる。

「クラウス！」

「助かる！」

「下がって！」

「はい！」

　二人で戻る。敵は追わない。左翼の線へ戻れば、追う側が不利になる。

「危な……」

　リオナが息を切らしている。

「だから前へ出ないほうが」

「今言わないで！」

「悪い」

「謝らないで！」

「じゃあ黙る」

「それも嫌！」

　戻った瞬間、中央で笛が鳴った。敵の撤退を知らせる音だった。ドレイク家側が引き始める。こちらも追撃しない。敵を倒しきるための戦いではなく、陣地を維持できないと判断させればいい。敵は荷物の一部を捨て、森の西へ下がった。

　隣の中央側も持ち直していた。テオたちが境目に加わった分だけ、完全に崩れる前に踏みとどまった。誰かが大声で指示を出したわけではない。小さな調整が、いくつも重なっただけだった。

　戦いは終わった。勝ったと言い切るには、こちらにも負傷者が多い。別の分隊では死者も出た。陣地も完全には壊していない。だが、敵は去った。村へすぐ戻る力は失った。それで十分だった。

　森はまだ揺れていた。矢が刺さった木、蹴り倒された茂み、誰かの血で色を変えた土。静かになってからのほうが、戦いの跡はよく見える。前の人生でも、そうだった。終わったあとの後始末が、始まる前の準備より長くかかることが、たいてい多かった。風が抜けるたびに、葉の裏の水滴が音を立てて落ちた。

　テオが座り込んでいた。

「疲れたっす……」

「よく保った」

「保っただけっすよ。俺、誰も倒せなかった」

　テオは自分の剣を見た。刃には血がついていない。それが不甲斐ないことのように見えるらしかった。

「境目へ飛び込んで、線を保った。それで十分だ」

「そうっすか」

「そうだ」

「なんか、地味っすね」

「地味なことしか俺はできない」

「それは知ってます」

「知ってるならなんで訊くの」

「訊いたわけじゃない」

「屁理屈」

「知られているとは思っていなかった」

「みんな知ってますよ、それくらいのことは」

　テオはまだ納得していない顔をしていたが、それ以上は言わなかった。剣を鞘に収める手つきだけが、いつもより落ち着いていた。

　アンナは負傷者を回っていた。自分の分隊ではない兵にも布を当てている。

「うち以外の分も見るのか」

「見えたら見るでしょ」

「手が足りなくならないか」

「足りなくなったら誰か呼ぶ」

　ロルフは剣の血を拭っていた。

「危なかったな」

「そうだな」

「リオナの奴、次も同じことやるぞ」

「たぶん」

「止められるか」

「分からない」

「分からないって言うだけ楽だな」

「楽じゃない」

　預けられた五人は、撤収と同時にそれぞれの分隊へ戻っていった。名前を呼んで送り出すと、何人かが少し驚いた顔をした。

　撤収の途中、キルシュナーがクラウスを呼んだ。

「隣の中央側を助けたのはお前の指示か」

「テオと、借りた二人に動いてもらいました」

「もう一つある。リオナを戻した場面」

「見ていましたか」

「見えたところだけだ」

　少し考えてから答える。

「あれは、指示ではありません」

「何だ」

「戻ってもらえるかと聞きました」

　キルシュナーは少し黙った。

「同じことだろう」

「違います。聞くのと、命じるのは違います」

「聞けば、断られる可能性がありました」

「断られたら？」

「困ります」

　キルシュナーは短く息を吐いた。

「困る、で済ませるつもりか」

「他に言い方が分かりません」

「……お前は変わったやつだな」

「よく言われます」

　キルシュナーはそれ以上聞かず、報告書の一行に、クラウスの分隊の名を残した。

　夕方、リオナは一人で弓の弦を直していた。クラウスが横を通る。

「怪我は？」

「ない」

「よかった」

「クラウスは」

「腕が痛い」

「見せて」

「アンナに見てもらった」

「……そ」

　そこで会話が終わると思った。

「ねえ」

「はい」

「いつ気づいたの。囲まれるの」

　クラウスは考えた。

「囲まれるとは分からなかった。リオナだけ、全体から外れていた」

「何それ」

「説明しにくい」

「勘？」

「多分」

「私、全然気づかなかった」

「前を見ていた、それだけだ」

「弓なら私のほうが上」

「そうだな」

「森も私のほうが知ってる」

「そうだな」

「戦いも、たぶん」

「そうだと思う」

「なのに助けられた」

「そうなる」

「……なのに」

　リオナが弦を引く。指が止まる。

「敵わないなあ」

「誰に」

　リオナが顔を上げた。

「……何でもない！」

「そうか」

「ほんっと鈍い！」

　何が鈍いのか分からなかった。リオナは弓を抱えて、そのまま横を向いた。顔が少し赤い。夕日にしては、色が濃い気がした。

「明日も来るのか」

「分かんない」

「分からないのか」

「気分次第」

「気分で来られると、こちらの人数の当てが立たない」

「そういう計算するんだ」

「必要だ」

「私、数字じゃないんだけど」

「じゃあ来ない！」

「それも困る」

「どっちなの！」

「来てほしい」

　リオナが黙った。しばらくして、小さく言った。

「……素直に言うんじゃん」

「本当のことだ」

「そういうとこだよ、ほんと」

　彼女は弓を担ぎ直し、村へ戻る道を歩き始めた。途中で一度、こちらを振り返る。何か言いたそうな顔をしていたが、結局、何も言わずに歩いていった。クラウスには分からなかった。分からないまま、その背中を見送った。歩き方が、いつもより少し早い気がした。理由は分からなかったが、悪い早さではないと思った。夜が来る前の、まだ薄い赤さの残る空だった。

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