剣を持たない救国のサラリーマン ～隊も砦も領地も押し付けられて国まで至る～

第4話 崩れる橋

　先頭の男の足が、板を踏んだ。

　板がわずかに沈む。増水した水が、丸太の下でひときわ大きく音を立てた。

　男は、それでも進んだ。歩みに迷いはなかった。渡り切れると信じている足取りだった。

　二人目が続く。三人目。

　橋の上に、人の列ができ始めていた。

　クラウスは、まだ動かなかった。

　喉の奥が、乾いている。それでも、目だけは動かし続けていた。

　ロルフは、最後の縄に手をかけたまま、微動だにしなかった。テオは、剣の柄から手を離した状態で、追手の後方だけを見ている。

　三人とも、それぞれの持ち場で、それぞれの緊張を抱えていた。誰も、余計な言葉を発さなかった。

　川の水音と、遠くの足音だけが、この場を埋めていた。

　列の後方に、目を移す。

　荷を担いだ一団は、まだ動いていない。街道の中ほどに留まったまま、様子をうかがっているようだった。

（動け)

　声には出さない。念じたところで、動くものではない。

　だが、先頭が渡り始めたのを見て、後方の判断も変わるはずだった。渡れると分かった橋を、使わない理由がなくなる。

　人は、目の前で誰かがやってのけたことを、自分にもできると思い込む。危険を見るより、成功した姿を見るほうを信じやすい。それは、この世界でも変わらないらしかった。

　果たして、荷の一団が動いた。

　二人がかりで抱えた木箱、袋を背負った者。街道から外れ、橋のほうへ進路を変える。

　戻りにくい形に、なっていく。

　クラウスは、その動きを目で追った。人が一度動き出すと、それを止める理由を探すより、そのまま進む理由を探すほうが楽になる。誰にでも起きることだった。

　もう少し。

　まだ早い。

　橋の上には、すでに四人。荷の一団は、まだ橋にかかっていない。

　ロルフの指が、縄の上でわずかに震えていた。抜く力はもう十分にある。あとは、いつ抜くかだけだった。

　テオは、追手の後方から目を離さない。荷の一団が動くたび、その体がわずかに前へ傾いだ。今にも声を上げそうになるのを、何度も飲み込んでいるのが分かった。

　弓を持つ男が、列の中ほどで足を止めた。矢筒に手をかけている。

　射程に入れば、こちらが不利になる。

　だが、それも分かっていたことだ。新しい事実ではない。

　早く落とせば楽になる。その誘惑は、常にそこにあった。ロルフの指も、テオの視線も、早く終わらせたがっている。だが、楽になりたいという理由で判断を変えれば、これまで待った意味そのものが崩れる。

　怖くなったから条件を変えるなら、最初から怖がっていればよかった。

　クラウスは、荷の一団を見続けた。

　　　　　　　※

　橋の上、五人目が渡り始めた。

　荷の一団が、ようやく橋の袂に達した。

　木箱を担いだ二人が、板に足をかけようとしている。

　その瞬間。

　クラウスは、短く息を吸った。

「――ロルフ」

　声は、大きくなかった。だが、隣にいるロルフには十分だった。

　ロルフが、縄から手を離した。

　いや、離したのではない。最後の力で、引いた。

　鈍い音が、川の音に混じって響いた。

　橋脚が、傾いた。

　最初は、ゆっくりだった。丸太が軋み、板がざわめき、橋全体が斜めに沈んでいく。

　時が、一瞬だけ引き延ばされたように感じられた。

　橋の上にいた者たちが、何が起きたか分からないまま、足元を見た。

　誰かが、声にならない声を上げた。

　次の瞬間、橋は崩れた。

　板が跳ね、丸太が流れに呑まれる。橋の上にいた五人が、悲鳴とともに川へ落ちた。

　水しぶきが、こちらの岸まで届くほど大きく上がった。

　木箱を担いでいた二人は、橋に足をかけたところで止まり、そのまま前へつんのめった。手にしていた木箱が、水面へ落ちる。

　一人は、木箱を手放さなかった。抱えたまま、川へ引きずり込まれていく。もう一人は、とっさに手を離し、崩れる板の端にしがみついた。

　手放された木箱は、岸へ跳ね返り、角が割れて地面へ転がった。中から、布に包まれた何かと、小さな瓶のようなものがこぼれ出た。追手の誰かがそれを拾おうとしゃがみ込み、後ろから来た者につまずかれている。

　あれが何なのか、この距離では分からない。分からないままでよかった。今は、目の前の追手を止めることのほうが先だった。

　袋が一つ、流れに乗って遠ざかっていった。

　流れは速い。落ちた者のうち、川岸へ這い上がれた者は、ほんの数人だった。

　水面には、まだいくつかの影が浮いていた。動いているのか、もう動いていないのか、ここからでは分からない。

　クラウスは、その一つ一つを確かめようとはしなかった。確かめたところで、変えられることは何もない。

　　　　　　　※

　追手の隊列に、動揺が走った。

　先頭を失い、荷を失い、橋そのものを失った集団は、もう一つの塊ではなくなっていた。

　誰かが叫んでいる。川へ落ちた者を助けようとする者、後ろへ引く者、前へ出ようとして止められる者。木箱の中身を拾おうとする者まで出て、声だけが飛び交い、誰も同じ方を向いていない。

　弓を持つ男が、こちらへ矢を向けた。だが、狙いは定まらなかった。足場が悪く、仲間が視界を塞いでいる。一射も放たれないまま、男は矢を下ろした。

　射手一人の判断より、周りの混乱のほうが勝っていた。

　その様子を見て、クラウスは初めて肩の力を抜いた。この距離まで来て弓が放たれなかったのなら、もう本気で追ってくる形は作れない。

　あの隊列は、もう追ってこられない。

　全員を沈めたわけではない。橋を渡らなかった者は、まだ半分以上残っている。だが、川を渡る手段を失った以上、追撃という一つの動きは、ここで途切れた。

　それで十分だった。

「――終わったのか」

　テオが、掠れた声で言った。

　剣は、まだ鞘に収まったままだった。その手が、微かに震えている。抜かずに済んだことに、まだ実感が追いついていないようだった。

「ああ、終わった」

　クラウスは、そう答えた。

　言ってから、対岸を見た。

　そして、気づいた。

　橋は、落ちた。

　こちら側に残っているのは、クラウス、ロルフ、テオの三人。

　対岸には、アンナと、村人たちがいる。

　渡る場所は、もう、どこにもなかった。

　テオの顔から、血の気が引いた。

「……俺たち、渡れないんじゃ」

「渡れないな」

「え」

「橋を落としたら、そうなるな」

　ロルフが、抜けた杭を手にしたまま、こちらを見た。

「そこまで考えてなかったのか」

「考えてはいた」

「じゃあ、何とかなるんだろうな」

「川沿いを、少し上ってみるか」

　クラウスは、上流を指した。

「橋がなくても、渡れる場所くらいどこかにあるだろ。追手も同じ条件になったわけだし、荷もない俺たちのほうが、まだ動きやすいはずだ」

　ロルフは、しばらく黙っていた。杭を握っていた手を、ようやく開いている。

「……面倒だな」

「そうだな」

「本当に否定しないんだな、あんた」

「事実は事実だからな」

「せめて、少しは渋ってくれ。そのほうが調子が狂わない」

「調子が狂うと困るのか」

「困るな」

　クラウスは、それには答えなかった。答えたところで、ロルフの調子が戻るわけではない。

　対岸から、声が飛んできた。

「クラウス!」

　見ると、アンナが両手を腰に当てて、こちらを見ていた。川の音に紛れて、言葉の端々しか聞こえない。

「死ぬんじゃないって、言ったはずだよ!」

　クラウスは、少し考えてから、声を張った。

「努力している!」

「足りないよ、それじゃ!」

　ロルフが吹き出した。テオまで、つられたように笑っている。

　さっきまで震えていたのが、嘘のようだった。

　クラウスは笑わなかった。ただ、肩の力が、少しだけ抜けた。

　誰かに笑われることが、こんなに悪くないとは思わなかった。前の人生では、こういう場面で笑われれば、たいてい評価を下げられた。ここでは違うらしい。

　　　　　　　※

　三人は、川沿いを上り始めた。

　道らしい道はない。草を踏み、石を避け、濡れた土を登る。

　テオが何度か足を滑らせ、そのたび自分で立て直した。以前のように、誰かに助けを求めることはなかった。

　追手の声は、まだ聞こえていた。怒鳴り声、誰かを呼ぶ声、荷を拾えという声。だが、揃ってはいなかった。誰の声に従うべきか、向こうも決めかねているようだった。

　クラウスは、何度か後ろを確かめた。

　追ってくる者はいない。

　しばらく歩いたところで、追手の姿そのものが、木立の向こうへ見えなくなった。

　テオが、大きく息を吐いた。

「……助かった」

　今度は、叫ばなかった。

「まだだ」

「え、まだ何か」

「村人たちと合流するまでが、まだ残っている」

「あ」

　テオは、頭を抱えた。安堵していたぶん、その反動も大きいらしかった。

　クラウスは、それだけ言ってから、付け加えた。

「それに、俺はまだ着任していない」

　ロルフが、足を止めた。

「……忘れてたのか、それ」

「忘れてはいない」

「俺は忘れてた」

「俺もです」

　テオが、正直に言った。

　ロルフが、額を押さえた。

「こんなことしてる場合じゃなかったんじゃないか、そもそも」

「もうしちまったからな」

「そういう問題か」

「戻せないものを、今さら考えても仕方ないだろ」

「便利だな、その考え方」

「別に便利じゃないさ。楽にはならない」

「じゃあ何のためにあるんだ、その考え方は」

「楽にはならないが、間違えにくくはなる」

　ロルフは、それ以上は突っ込まなかった。

　クラウスは、歩みを止めなかった。

　腰の剣は、鞘に入ったままだった。今日、一度も抜かなかった。今後も、そう何度も抜くことにはならないだろうと思った。

　だから勝った、とは思わない。追手はまだ生きているし、こちらも危なかった。橋は失ったし、村人がこの先どこまで無事に逃げられるかも分からない。

　ただ、さっきまで追われていた者たちが、今は追われていない。

　それだけは、確かだった。

　クラウスには、それで十分だった。

　川上に、渡れそうな岩場が見えてきた。その先には、村人たちが向かった道へ戻れそうな斜面もある。

　もう少しだった。今日の道のりは、まだ終わっていない。

　クラウスは、少しだけ歩調を上げた。

　この道の先に、まだ見ぬ四人の部下と、まだ見ぬ持ち場が待っている。今日一日で、何かが分かったわけではない。ただ、隣を歩く三人のことだけは、少し分かった気がした。

　新しい配属先は、まだその先にあった。

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