第十二話「友達以上恋人未満の君へサプライズ」その一
十二月八日
昨日はアキラを本気で怒らせてしまった。あれは俺が全面的に悪い……。
駅近くにある路地裏の喫茶店。クリスマス商戦に賑わっている表通りと違いイベントとは無縁の裏通り。
放課後、アキラへ謝罪するため訪れる。時間帯的に客は俺達だけだった。
俺はそれを良く知っている。
ここは短期でよくお世話になっているバイト先だからだ。お客で来るのは初めてなので落ち着かない。
モダンカフェ、『腐ったりんご亭』。木造で統一している大正ロマンあふれるレトロ調の店内。店名に反して清掃が行き届いている隠れた名店だ。
貫禄あるアンティークな柱時計からはカチカチと秒針の音が刻まれる。
ロマンスグレーがしっくり来る寡黙のマスターが珈琲をテーブルへ置くのを皮切りに、「直助ごめん！」 少女は頭を下げる。
「アキラ？」
「昨日馬鹿なことやった。反省している。最近直助の様子がおかしかったからつけていたんだ。トラブルに巻き込まれていたら大変だからさ。私も関わっている以上無視できないじゃん」
「いや、アキラは悪くない。俺が逆の立場でもキレていたよ。心配してくれていたのにアキラの気持ちを組んであげられない俺が馬鹿だった」
昨日、アキラは噂のことで誰かに絡まれないか心配して来たらしい。大事になっていたら全力で止めるつもりだったとか。
それなのに嘘ついてまで女の子、しかも親友の大久保と楽しげにランチしていたらそれはキレるわ。
「あの時は気が動転していて妙なことを口走っただけ。コトブキと交際する訳がないのに秘密裏に会っていたから裏切られた気分になって……」
「俺はお前を裏切らない。それは保証する。親友として信じてくれ」
うんと頷くもアキラは笑顔だがいつもの天真爛漫と違い何処か無理している。
「隠していた訳はコトブキから聞いたけど、名誉挽回の為、クラスのクリスマスパーティーでサプライズ企画しているんでしょ？ 話してくれれば私もそれなりの対応したのに水臭いよ」
「……………!? ア、アキラに心配を掛けたくなかった……」
まじか…………おいおい大久保よ、本当の理由を隠して機転を利かせているつもりだろうが、それは無茶振り過ぎるぞ……。陰キャラぼっちにそんなもん自殺行為だ。スベる未来しか想像できん。
それにしても、よりにもよってヤマトナデシコと俺が付き合っているはないだろう？ 全く持って俺と釣り合いが取れない。大久保は真面目すぎて肩がこる。
「うん。コトブキにもクドクドと説教されたよ。猛反省してます」
「だろうね」
俺の持っている手鏡を使ってアキラを映す。目の隈と癖毛が目立っていた。スッピンで来るほど余程堪えていたとみえる。
手で髪を触れると、「直助のばか！ もっと早く教えてよ！」漸く気がついたアキラは紅くなり慌てて化粧直しへ。
スペックが高いからそれでも可愛いけどな。
——しばらく後。
マスターがお代わりを奢ってくれたからまだここで寛ぐ。
わだかまりが溶けたから二人で雑談に花を開いていた。
こうしてマジマジと観察するとアキラは美少女だ。しかもかなり上位クラス。
猫系切れ長の目、均整のとれた顔立ちで表情豊か。身体はスレンダー。それを鼻にかけず周囲の気遣いも出来てファッションにも気を配っている。
これで男達が放って置くわけもなく、何度も交際を断っている学年一の撃墜王。
そんなアキラと親友になったのは奇跡だ。気取らずそのままの俺を受け入れてくれるから相性もいい。
この関係が永久に続けばいいと願っている。だから——
「アキラやっぱり一旦離れないかな？ 周囲の冷却期間必要案件だ。人の噂も七五日。それまで我慢しよう」
一旦リセットしたところで、話を本題へ移った。
「えええ？ ……………分かった。納得できないけど納得した。私達が動けば動くほど大事になりそうだもんね」
その方が俺も本来の目的の為に動きやすい。その代わり、LINEのやりとり強化や毎朝一緒の登校など条件を出された。俺の親友は交渉上手。
「アキラありがとう」
「私がいかない間に憩いの直助部屋がまた怠け者によって汚染されないか心配だわ」
「努力します。でもあんなに焼き餅焼いてくれるなんてな、違う側面のアキラを堪能できて満足」
「直助まじキモい！」
こうして閉店まで楽しい談笑が続いた。それに珈琲一杯で数時間粘っても許してくれたマスターに感謝を。
