血圧と骨の潜水艦
高気圧医学において、俺たちは圧力に関する基本的なルールを学ぶ。圧力は外から内へと押し潰すのではない。空洞を虚脱させるのだ。もし高密度な何かで満たされていなければ、内破する。
メストレ・カーリエ（虫歯大師）と密輸業者たちがリヴァイアサンの骨盤に掘り抜いた広大な乾ドックの中で、工業用チェーンで吊るされたドレッドノート・トラックを見上げた。俺たちの陸上兵器は見る影もなかった。ヴァレリアはこの2週間、車輪を切断し、解決策を移植することに費やしていた。
加硫ゴムの履帯は、撃墜されたパンゲア・コンソーシアムの巡洋艦から略奪した、チタンコーティングの流体力学スラスターに置き換えられていた。かつては角ばり、血の鋼鉄で装甲されていたキャビンは、今やほぼ完璧な球体となっている。ヴァレリアは元の装甲板を溶かし、超高密度のリヴァイアサンの骨の層と、企業のプラズマガラスを融合させたのだ。
「バチスカーフは輸血の準備完了だ」錆びた金属のキャットウォークを歩きながら俺は宣言した。いつもの白衣は、死んだリスクアセッサーたちからのいただき物である、黒いポリマー製のタクティカル・ダイビングスーツに着替えていた。
機体の下から、溶接マスクを跳ね上げ、顔を油とすすで汚したヴァレリアが現れた。
「バチスカーフなんて呼ばないでよ、アーサー。『深海ドレッドノート（ドレッドノート・アビサル）』だよ。それに、アタイの計算が合ってるように祈っててね。レーダーがサイラス・ヴァンスの潜降先として示しているプエルトリコ海溝は、水深8000メートル以上ある。あそこの圧力は800気圧。硬貨の上でバランスを取ってる象を頭の上に乗せてるのと同じだよ」
「その硬貨が死んだ神の骨でできている限り、お前のエンジニアリングを信じるよ」黒水晶の義手の柔軟性を確かめながら俺は答えた。奇妙なことに、寒さと暗闇に備えれば備えるほど、水晶の腕はある種の不気味な共鳴で振動しているように感じられた。まるで深淵と波長を合わせているかのようだ。
少し足を引きずりながらグリッスルが近づいてきたが、彼女の足音は一つ一つが、金床を叩くスレッジハンマーのように響いた。彼女の脚に移植された石灰化した骨は、変異代謝と完璧に融合していた。動きは遅くなったが、その骨密度は今や潜水艦そのものに匹敵していた。
「中は狭いね、先生」球形のハッチを拳で叩きながらオークが唸った。「もし戦うことになっても、腕を振り回せないよ。それに、アタイの新しい大鉈は重いからね」
彼女は新しい武器を掲げた。水陸両用監査官のヒレから鍛造され、企業のプラズマレーザーで刃先を研ぎ澄ませたボーディング・アックス（移乗攻撃用斧）だ。
「下には武器を振り回すスペースなんてないさ、将軍。下での戦争は内破だ。斬り合いじゃない。もし船体が貫通されたら、溺れる前に水圧で真っ二つに切断される」
ルナは弾薬箱に座り、音波の杖をキャリブレーションしていた。武器の先端にあったマナの宝石は、圧電結晶に置き換えられている。
「水は素晴らしい音響伝導体よ、アーサー」彼女はリヴァイアサンの下にある発進水路の暗い深淵を見つめながら言った。「音は空気中よりも水中のほうが4倍速く伝わるの。私の杖は破壊的な威力を発揮するわ。でも……奴らの聴覚も同じよ。下から色々な音が聞こえる。古い何かが、暗闇の中でうごめいているの」
肝臓の寄生体が激しく収縮した。
【 原始的アラート。海は胃袋です。我々は食物です 】
朝食に地上のミュータントを噛み砕くエイリアンの共生体が、遠洋ゾーンに潜るという考えだけで恐怖に怯えていた。奴は、俺の知らない何かを知っているのだ。
メストレ・カーリエが、湿ったパイプを這いながら現れた。犯罪王は海藻を横に咳き込んで吐き出し、なめしたサメの皮で作られた羊皮紙の巻物を俺に手渡した。
「俺の水陸両用の斥候たちが、大陸棚の端まで行ってきた」サンゴの指で指し示しながらミュータントが言った。「コンソーシアムの船は偶然沈んだわけじゃない。ビーコンを追っていったんだ。海溝から突如として湧き出た、巨大な熱と魔法の信号をな」
戦術地図を広げた。深海の地形に異常があった。存在するはずのない構造物だ。
「コンソーシアムは逃げたわけじゃない。抽出に向かったんだな」俺は結論づけた。サイラス・ヴァンスは街を失ったが、手ぶらで株主の元へ帰るつもりはなかったのだ。彼は生物学的資本の「源」を探しに行ったのだ。
「全員乗って！」ヴァレリアがレンチで骨とブラッドスチールの船体を叩いた。「バラストのコンプレッサーは満タン。プラズマ・リアクターはエーテル・エンジンに接続済み。熱力学的なキメラだけど、ちゃんと潜るよ」
上部ハッチから一人ずつ中に入る。深海ドレッドノートの内部は閉所恐怖症になりそうだった。没収されたタッチスクリーンが、戦術的な赤い光で狭い空間を照らしている。匂いは、冷や汗、エンジンオイル、そして俺の義手から出るオゾンが混ざったものだった。
副操縦席に座り、4点式シートベルトを締めた。
「生命維持システム、100%」医療用コントロールと企業の空気清浄機を起動しながら宣言した。「ヴァレリア。カテーテル挿入を開始しろ。地球の大静脈に突入するぞ」
ヴァレリアが切り離しレバーを引いた。
チェーンが外れる。10トンの潜水艦は暗い水路へと落下し、耳を聾するほどの轟音とともに海水に激突した。
白い泡がプラズマガラスを覆い、すぐに深く泡立つ青色へと変わっていく。
フロントのサーチライトが点灯し、光のメスのように暗闇を切り裂いた。地表の音は瞬時に消え去り、加圧された水の低く一定の羽音に飲み込まれた。
深度計が目まぐるしい速さで回転し始めた。
100メートル。200メートル。500メートル。
トワイライト・ゾーン（中深層）は瞬きする間に過ぎ去った。太陽の光は存在しなくなった。色は消え失せ、残されたのは黒い液体の砂漠だけであり、俺たちのライトから逃げ惑う青白く半透明の生物たちが生息していた。
1000メートル。漸深層。
外部の温度が急激に低下した。ドレッドノートの船体がうめき声を上げた。何百万トンもの海水によって骨と金属が押し潰される、甲高く恐ろしい音だ。
「水圧が外部のプラズマシールドを安定させてる」レーダーに目を釘付けにしたまま、ヴァレリアが震える声で報告した。「船体はもってる。アタイら……深淵にいるんだよ、アーサー」
左舷のハッチから外を見た。黒水晶の腕は今や俺の心臓の鼓動と同期して脈打ち、ガラスに反射する紫色の光を放っていた。外の暗闇は絶対的だったが、空っぽではなかった。
潜水艦のレーダーが単発のビープ音を発した。そして、もう一度。
魚群ではない。センサーの縁を動く巨大な影だった。クジラにしては大きすぎ、コンソーシアムの潜水艦にしては密度が高すぎる。
「先生」後部座席で、斧を握りしめる指の関節を白くさせながらグリッスルが囁いた。「暗闇が、アタイらを見てる気がするよ」
地表での手術は終わった。だが、深海の検死は今まさに始まったばかりだ。
